Вот так, я лишь краешком зацепил эту историю противостояния Города Ангелов с Некромантским доменом. До того боя были годы поисков, много всего было. А я пришел лишь для того, чтобы принять последний вздох своего отца, довести до конца его дело и вновь уйти. Сложно передать словами, что я чувствовал, покидая древние тоннели. Смятение? Наверно, все, поднявшиеся на ступеньку бессмертия, чувствуют его. Мир остается прежним, но видим и чувствуем мы его уже по-другому. Не придумано слов, чтобы это объяснить. Боль потери притупилась. Слишком уж хорошо вдолбили нам в головы: «Пусть мертвые хоронят своих мертвецов. Живые должны заботиться о живых». Поэтому на первое место вышло беспокойство за Бьярни. Оно оттеснило даже скорбь по отцу и обиду на мать.

Но не скоро узнал я, чем закончилось его путешествие. Бьярни ушел вслед за своей судьбой, по тонкой ниточке, проложенной намеками Агия и его собственным чутьем, чутьем того, кто совершил первый шаг. Он делал то, чего не смогли Луи, Леонид, Вильгельм, наши с ним отцы. То, чего не было дано Сэдрику и Руи.

Тайный ход я отыскал легко. Замаскированный лаз вел в тоннель, промытый рекой когда-то очень давно. Уже и реки той не было в помине. Старое русло тянулось в глубине скальной породы, повинуясь своим непонятным законам. Лишь под вечер Бьярни почувствовал дуновение свежего ветра на своем лице. Для глаз, привыкших практически к полной темноте, вечерние сумерки казались ярчайшим светом.

Его ждали. Еще бы, имея на своей стороне даже бледную копию Хансера, несложно отследить преследователя. Бьярни вышел из пещеры. Вокруг шумел лес. Еле заметная звериная тропа петляла между деревьями, и на ней стояла широкоплечая фигура в некромантских одеяниях, с таким же топором и щитом, как у самого Бьярни.

— Шагай, демон, — прозвучал сзади безжизненный голос. — Никто тебя убивать не собирается… пока.

Бьярни бросил назад короткий взгляд. Так и есть, мертвец с двумя саблями, памятный еще по бою у ворот некромантской крепости, убийца Лин-Ке-Тора. Да, это эгоизм, но я о нем думал именно так, почему-то забывая о других жертвах.

— Только не дергайся. — Это тот, что впереди. — Вдвоем мы от тебя только груду рубленого мяса оставим.

Если бы не сабельщик за спиной, Бьярни предпочел принять бой здесь. По крайней мере, подходить к нему будут по одному. Но тот, кто устраивал засаду, прекрасно разбирался в этих вопросах. Лже-Бьярни попятился, давая выйти своему оригиналу, сдвинулся чуть в сторону, и перед иллюминатом предстал некромант в одежде с золотой каймой. Слева от него стоял, опираясь на клеймор, второй лже-Сэдрик, а справа — Лин-Ке-Тор с двумя клинками в руках. Компания мертвецов, неотличимая от той, что положила лучших воинов иллюминатов. И в первый раз за свою не столь уж и короткую жизнь Бьярни почувствовал, как липкий страх заползает под кольчугу, стекает по телу холодными струйками пота, тихо шепчет, что если развернуться и прорваться сквозь тень Хансера, то можно спастись. Ведь и правда сабельщик не был создан для того, чтобы держать натиск. Сила Хансера — в ловкости. Никому же не будет пользы, если Бьярни, один из последних предводителей иллюминатов, сложит здесь голову. Это разумно. И Бьярни отбросил разум, шагнул вперед. Потому что сегодня был такой вечер, когда советы разума ведут в могилу.

Некромант спокойно опирался на посох. Он чувствовал себя в полной безопасности под защитой своих тварей. Наверно, для них солнечный свет тоже был губителен, потому и задержался небольшой отряд в пещерах до вечера. В случае погони наверняка одного лже-Бьярни хватило бы удержать проход, в то время как остальные бежали бы. Но погоня пришла в лице лишь одного человека.

— Как же ты мог так попасться? — спросил некромант. Его голос был живым, полным интонаций и все-таки нечеловеческим.

— А зачем лишние жертвы? — вопросом на вопрос ответил Бьярни. — Почему твоя марионетка не зарубила меня в спину?

— Не получилось бы, — признался некромант. — Ты бы почувствовал его агрессию с помощью Предвиденья, и нам не удалось бы замкнуть ловушку.

— Решил отомстить за своих?

— Полно, Бьярни, мы же с тобой взрослые люди. — Некромант рассмеялся и снял маску из вороненой стали. Ничего странного Бьярни не увидел. Обычное лицо, в меру мужественное. Впалые щеки, чуть заостренные черты аскета, губы раздвинулись в едва уловимой улыбке.

— А ведь я знал тебя, — задумчиво промолвил Бьярни. — Мы виделись на Марсе. Только вот имя…

— И не вспоминай. — Некромант махнул рукой. — Оно уже давно не мое.

— Но ты ведь был из светлых доменов…

— Как и Леонид, — подтвердил некромант. — Ты упомянул о мести… За что и за кого мне мстить?

— Твои братья погибли от моей руки. Они отдали жизни, чтобы ты ушел.

— Но ведь и ты не стал мстить за отца, — напомнил некромант. — А они просто сделали то, что должны были. Сложись все по-другому — я лежал бы мертвым, а кто-нибудь из них сейчас разговаривал бы с тобой. Просто у меня было больше шансов справиться с возможной погоней и все-таки добраться до замка на Луне. И я, признаться, благодарен тебе. Именно наше знакомство стало решающим аргументом. Я хорошо знаю тебя, потому мне выпало жить.

— Так ли хорошо? — прищурился викинг.

— Недостаточно. Я рассчитывал на погоню, но готовился к встрече где-то с сотней ваших… Хотя нет, вру, десятками с тремя, не больше. Все-таки коридоры не так широки. А кое-где настоящая шкуродерка. Думаю, ты и сам оценил. Мы тут в поте лица готовили ловушки, оказалось — зря.

Бьярни улыбнулся. Первый намек Агия сбылся. Он не взял с собой людей и оказался прав хотя бы в этом. Это приободрило, хотя могучий викинг все еще чувствовал в душе тот противный, липкий страх. И каждый жест, каждое слово некроманта пугали его все больше. Словно звериные инстинкты, особенно сильные в берсерках, рвались на волю, сбрасывая налет человеческого, призывали бежать без оглядки, спасая самое драгоценное — жизнь.

— Если ты марсианин, то должен помнить — нас учили не говорить с тем, кого собираешься убить, — пробормотал он, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

— Так то когда было. Бывают случаи, Бьярни, бывают. В каждом человеке, как бы ничтожен он ни был, живет крохотная надежда, что он бессмертен. Нет человека без нее. И мы цепляем его за эту надежду, за жажду жить вечно и даем вечную жизнь. Чем сильнее эта жажда, тем проще поднять труп к новой жизни. Все равно, что ты сделаешь или подумаешь, — я знаю, ты чувствуешь сейчас страх, ты не хочешь умирать. А я хочу, чтобы ты занял достойное место в нашей армии. Я хочу поднять из мертвых Бьярни, а не ходячий кусок мяса. И потому мы сейчас говорим, а не деремся.

Он был прав, и от этого Бьярни становилось еще страшнее. Он действительно ничего не мог с собой поделать. Лишь одна мысль пробивалась сквозь туманящую разум пелену: «Смерть все-таки лучше позора». Если он побежит, то сохранит жизнь, но будет ли ему такая жизнь нужна? Или, хуже того, погибнет от удара в спину. Не как Атлинг, не как его дед и отец. И тогда родилась еще одна надежда. Очень тихо Бьярни прошептал:

— Хан, я не знаю, привиделся ты Луи или пришел на самом деле, но, если ты можешь вмешаться, самое время сделать это.

Казалось, эти слова послужили сигналом. Отзвук шепота еще прятался в траве, а между Бьярни и некромантом вдруг вспыхнула искорка света. А потом, казалось, на свет набросили черное покрывало, из ниоткуда возникла фигура в черных арабских одеждах. Некромант отшатнулся назад, прячась от яркого блеска глаз. Лже-Бьярни упал на землю, корчась в судорогах.

— Хансер, — прошептал Бьярни.

Его друг наступил на горло восставшему мертвецу, и тот затих. Лже-Сэдрик, вскинув клеймор, прыгнул на невесть откуда взявшегося противника. Хансер плавно скользнул под его оружие и нанес два удара открытыми ладонями в грудь. Лже-Лин-Ке-Тор не успел прийти на помощь. За его спиной появился друид-медведь в полузверином воплощении и, схватив лапами, сжал. Бьярни слышал хруст костей и еще шипение, словно прикосновения медведя жгли неживую плоть огнем.