Питер протягивает конверт Джоанне.

– Прочитай нам вслух.

Итак.

– «Дорогие Маргарет, Джоанна и Люси. Меня зовут Ндири Кимобва»… Пап, но это же твой почерк.

– Я писал от имени того, кто лишен такой привилегии, как грамотность. Читай дальше.

– «Я живу в деревне Обеке в Судане. Деньги на ваши подарки, которые являются буржуазным предрассудком, были переданы вашим отцом в пользу нашей деревни. Теперь мы сможем вырыть новый колодец. Его подарок вам – это ваш подарок мне. Я и народ моего племени сердечно вас благодарим. Ваша Ндири Кимобва».

Джоанна положила письмо на стол. Вроде капельку растрогана, подумал Питер.

– Мило, – заметила Люси.

Питер не мог не согласиться.

Пока мы, Смиты, честно распевали национальный гимн, Робинсоны, взявшись за руки, делали то же самое. Только слова немножко другие.

Ну вот, Рождество мы справили, начался новый год. Мои планы на будущее:

1) Есть поменьше шоколадных батончиков.

2) В следующем году выкуривать в день менее 20 сигарет. То есть 19. Это первый шаг в моей долгосрочной программе с Винс Смит «Как бросить курить, пока тебе не исполнилось сорок».

Гениально, охраняется авторским правом, позволяет постепенно избавляться от пагубной привычки.

Никаких тебе мгновенных соскоков, ломок и прочей ерунды.

Итак, в этом году я обязуюсь выкуривать по девятнадцать сигарет в день, затем, на следующий год, приму решение выкуривать по восемнадцать сигарет в день, через год – семнадцать, и так далее. И хотя прогресс – в год по чайной ложке, но к 1997 году – voila – торжественно пообещав выкуривать меньше одной сигареты в день (полсигареты, четверть сигареты и пара затяжек не считаются), я брошу курить окончательно и бесповоротно.

Не правда ли, гениально? Мой план безотказно сработает.

Жалко, что не сработал.

Не в каком-то там отдаленном будущем, например на десятом году, когда планировался психологически сложный переход от десяти к девяти сигаретам в день.

И не на четырнадцатом году.

План не сработал на третий день. Когда я выкурил 26 своих сигарет и две самокрутки Уолтера.

Что ж. По крайней мере, я мужественно пытался.

Хочу заметить в свое оправдание: план 2 провалился при попытке выполнения плана 3.

3) Поговорить с Джоанной.

Получив рождественскую открытку от Джоанны, я переиграл план с духами. Что-то переменилось в жизни: мне показалось, делать Джоанне ПРП, построждественский подарок – глупо. И флакончик духов, аккуратно завернутый в бумагу в горошек, перекочевал из моей тумбочки в ящик с носками. До лучших времен.

Час духов еще пробьет.

Когда они выбежали к реке и миновали шлюз – отметка 2 мили, – Питер набрал скорость. Посмотрел на секундомер.

– Сорок две, сорок три, сорок четыре.

На тридцать секунд дольше обычного. Жан-Поль бежал с трудом, превозмогая себя, обливаясь потом.

Жан-Поль был одним из тех, кто принимал Питера на работу. Оба они занимались квантовой механикой, но в фирме почти не пересекались: на протяжении многих месяцев они лишь обменивались вежливыми поклонами и краткими репликами на профессиональные темы.

Но однажды субботним утром они буквально столкнулись лоб в лоб.

– Так вы тоже… А я и не знал!

Да, и Питер, и Жан-Поль тоже. Так зародилась дружба. Родство бегающих душ.

Они делали совместные пробежки в обеденный перерыв, оба участвовали в местных соревнованиях. Счет был 4:2 в пользу Питера: тот выиграл забег лорда мэра (10 км), пятикилометровый забег Барнсли, десятикилометровые забеги «Город стали» и «Вершины и равнины». Жан-Поль выиграл забег-гандикап «Заяц и гончие» (не совсем честно, считал Питер). Еще Жан-Поль победил на десятикилометровом забеге лорда мэра год назад, а Питера тогда свалила сильная простуда.

– Двенадцать, тринадцать, четырнадцать…

Они миновали ворота парка. Отставание от графика на одну минуту.

Питер не выдержал:

– Не побежать ли нам быстрее, Жан-Поль?

– Я еще не отошел от «Пуддинга». Но вы бегите.

В отличие от Жан-Поля, на прошлой неделе Питер пропустил пятикилометровый забег «Пуддинг Перси»: ему нужно было дописывать доклад для конференции в Лиссабоне. Также – но об этом не было сказано Жан-Полю – Питер берег силы для десятикилометрового забега в Уэйкфилде.

Пока Питер находился в Лиссабоне, Жан-Поль бежал марафон в числе других 237-ми бегунов и пришел 145-м, 37 минут 34 секунды. Теперь, кажется, трудная победа сказывалась на организме.

Питер переживал больше, чем могло бы показаться. Сегодня он сделал запись в спортивном дневнике, полагая, что они совершат «резвую» пятимильную пробежку. Но при такой скорости – а они бежали все медленнее – пробежка оборачивалась променадом. Все недельные планы летели псу под хвост. И тогда нехорошее подозрение закралось в душу Питера: а не делает ли это Жан-Поль намеренно, чтобы не дать Питеру набрать форму к предстоящему забегу в Уэйкфилде?

Но нет. Питер бросил взгляд на Жан-Поля: тот старался изо всех сил. Лицо бегуна не врет, пот не бывает двуличным.

И все же Питеру нужно подумать и о себе.

У него не было выбора, и он сказал:

– Вы не возражаете, если я позволю себе фартлек?

Говорить о фартлеке с бегуном сопоставимого с ним масштаба неприлично, но Питер надеялся на снисходительность Жан-Поля.

И не ошибся.

– Отнюдь нет, Питер.

И Питер – совесть его была чиста – оторвался от друга до ближайшего фонаря и вернулся обратно. Жан-Поль остановился (!), дыша тяжело, со свистом, прижав руку к грудной клетке. Это был тревожный признак, и Питер испугался бы за друга, если бы не желание бежать, бежать.

Впрочем, следует быть человеком воспитанным.

– Вы в порядке, Жан-Поль?

– Да-да. Кажется, просто выпил вчера слишком много портвейна. Обычное несварение желудка. Бегите, мой друг. Я пройдусь пешком.

Слава богу. Питер совершит резвый забег согласно графику…

Обеденный перерыв.

Это мой шанс осуществить план 3.

А именно: Поговорить с Джоанной.

Обычно я обедал в компании Уолтера: он работал на пятом этаже в том же здании, продавал страховки от фирмы «Финансы Премиум».

Как описать Уолтера, моего лучшего друга в те бурные дни юности в 1977 году? Проще не вдаваться в подробности – потому что про Уолтера можно распространяться целые сутки. Я лишь перечислю его школьные прозвища.

Бочонок. Круглая Морда. Жирная Задница.

Да, и еще Толстая Зараза.

Все ясно?

Да, Уолтер любил поесть.

Но сегодня, как уверял Уолтер, он не будет обедать. А это означало только одно. У Уолтера важные планы.

В 12.15 предстояла встреча с мисс Дженнифер Твейтли насчет страховки под хорошие комиссионные. Эта дамочка была недурна собой, и более того – во время предыдущего визита Уолтера она дала понять, что ее интересует кое-что помимо содержимого портфеля моего друга.

Она предложила ему вторую чашку чаю.

Дело было на мази.

По причине вышесказанного Уолтер отказывался от обеда в нашей столовой в час дня 3 января, потому что в меню Уолтера Беннета, страхового агента всех времен и народов, было кое-что повкуснее.

По крайней мере, так уверял меня Уолтер.

Я был рад. Теперь я мог осуществить план 3. Оставалось сделать так, чтобы Джоанна первой отправилась в столовую. Мы никогда прежде не обедали вместе, и, если я приду первым, Джоанна может застесняться и не подойти к моему столику.