Я потеряла дар речи и неверяще уставилась на маму. Невероятно. Даже для королевских семей пять детей - большая редкость. Но семь?!? Что-то запредельное и небывалое. Она снова улыбнулась и кивнула.

- Поздравляю! Я так рада за вас с отцом! Я буду счастлива иметь еще брата и сестричку...или двух братьев...или двух сестричек! - Я улыбнулась, обняла ее и уткнулась в плечо. Что бы там не готовил нам Истан - жизнь продолжается!

Мама потихоньку развлекала меня, как могла - блюдами и особенностями освоенной ею новой давно забытой диеты для благородных родов, подарила мне переписанные из книги рецепты блюд, сидела со мной на примерках портных, - мне требовалось сшить специальный наряд для королевского испытания, последующего бала...и помолвки ...и свадьбы...страшновато все-таки...кажется, мама это понимает, поэтому и не оставляет одну. Но отдых будет недолгим, - через пару дней надо ехать в Академию - я, Ари и Ив должны получить дипломы, а потом сразу отправиться на подготовку к испытанию, в малый дворец, который находится как раз между Академией и Королевским залом. Поскольку все это рядом, меньше дня пути даже в карете, мы все должны успеть сделать.

Немного отдохнув дома, мы с Ари и Ив съездили в Академию, сдали последние задания и получили свои законные дипломы. Теперь вряд ли кто-то сможет заявить, что я училась для вида и неспособна хоть что-то сделать сама. Отец доволен, а агенты лорда Надина "случайно" проболтались в трактире, где ужинали соглядатаи Ниссара, о наших оценках и перечне зачтенных предметов. Мелкая мстя, а приятно.

Завтра нас с Ари ждет королевское испытание. Никто не сомневается, что мы откроем королевский зал. И все же страшно. Не оказаться достойной. Подвести. Не оправдать надежд. И отец и мама говорят, что ничего страшного нет, и нам будет просто интересно там побывать. Это точно. Интересно. Непонятно зачем и для чего созданная в пещере комната. Такой огромный амулет для определения годности наследников править. И все же ноги трясутся и слабеют. Какое счастье, что я иду с братом!

Последнюю неделю мы живем в небольшом дворце, примерно в трех часах езды от Королевского зала, нас с братом по всем правилам готовят к испытанию. Из гостей первыми приехали родственники - Касториан с Лассаной и Сидан с Ирминой, их отец пригласил на неделю раньше для обсуждения сложившейся ситуации. И им мы рассказали все - от покушения на Ариста до моих открытий, сделанных в Анксе. Обсудив и проанализировав, однозначно решили, что происходившее с Сиданом перед свадьбой слишком похоже на то, что случилось с Лантом и Ниддаром. Явно прослеживается один и тот же сюжет. Кроме того, одинаково выглядят смерти первой жены и тестя Истана с тем, что я рассказала про попытки отравления Астора и, как сразу заметил Касториан - со смертью его жены и сына. Как бы мы не складывали известные кусочки, - вывод получался один: Истан действует давно, задумал он что-то грандиозное и страшное, и кульминацию он планирует сразу после нашего королевского испытания.

В малом замке к нам присоединились Данир и Сантия, родители Ксаны, невесты Ланта. Чуть позже подъехали Эстимер и Никос с женами, и Кертес. Разговаривали с ними уже только отец с Лантом и сказали чуть меньше, - без семейных подробностей, но вывод оставался прежним. Эстимер тоже смог кое-что добавить - месяц назад на его маленького сына было совершено покушение, приписанное его бывшей любовнице, при этом сильно пострадала кормилица, закрывшая собой ребенка. И за последние полгода у них произошло два "несчастных случая", один из которых опять-таки был связан с внезапно понесшей лошадью, а второй - с отравлением. Причем в первом случае погиб стражник, а во втором - служанка, которая сидела с ребенком, видимо тот, кто подмешивал яд, не знал, что каша предназначена для нее. При этом у Данира, Кертеса и Никоса все было спокойно, - страны небольшие, семьи устойчивые, и нет потенциальных "лишних" наследников, которые могли бы занять престол в Аландире и потому опасных для Истана. И, к их счастью, не было никаких договоренностей о браках с его наследниками, так что у Истана не возникло идей о возможности занять престол в этих странах кем-то из своих детей или внуков.

Таким образом, мы все неоднократно подробно обсудили, всех предупредили, всевозможные меры безопасности предприняли, все настороже. Договорились, что к храму правители возьмут всех приехавших с ними телохранителей, начальников охраны, глав тайных отделов, и, дополнительно, пажей в качестве вестовых. Мы готовы, но увы, мы так и не знаем, чего ждать...

Нам с Ари до испытания запрещено выходить из наших комнат и общаться с кем-то кроме семьи, но родители, Лант и сестры заходят поговорить каждый день, подбадривают нас и заодно сообщают о приехавших гостях, - и представителях наших аристократических родов и претендентах на мою руку, а мы тем временем готовимся к испытанию. Морально. Делать ничего нельзя, разве что читать. И всю неделю нас кормят только овощами и кашами и только в нашей гостиной, отдельно от всех. В день перед испытанием вообще есть нельзя, спасибо, хоть пить можно. С полудня нас пришли "готовить" - мыть, скоблить, приводить в идеальный порядок кожу, волосы, ногти. И ни одного косметического средства наносить нельзя, кроме ритуального узора, - просто чистое тело.

Потом обоих уложили на светлой террасе на широкие массажные топчаны и начали разрисовывать лица: Ари с правой стороны, меня с левой. По намазанному на лицо специальному блестящему крему с металлической пылью, специальной же краской, но уже с золотой пылью, выводили строго выверенный сложный рисунок. На виске он образовывал круглый цветок из двенадцати лепестков, далее вился по скуле до уха, чуть захватывая его, и заканчивался на уровне угла нижней челюсти. Художники уходят, оставляя нас одних и вся эта красота сохнет почти три часа, а мы с Ари пытаемся болтать, но разговор постоянно затухает...нервничаем мы оба. Незаметно наступает вечер и на тех же широких топчанах нас оставляют спать, укрыв легкими одеялами.

Будят затемно. Мои распущенные волосы прихватываются белой льняной лентой, волосы Ари тоже закрывают по лбу лентой. Одеваем новую специально сшитую церемониальную одежду - тончайшие длинные белые льняные туники с разрезами наверху у горла, на рукавах - до локтя и внизу по бокам - до колена.

Наконец, редчайшие украшения, - амулеты совершеннолетия: затылок охватывает золотой разомкнутый обруч, удерживающий легкий двенадцатилепестковый металлический цветок из золотой проволоки, с одним крупным чистейшей воды камнем-лепестком династического фиолетового цвета. Они ложатся точно на нарисованные вчера на висках, у меня на левый, у Ари - на правый.

На ноги - простые кожаные босоножки с выкрашенными золотом ремешками. Сверху - красивый плащ с глубоким капюшоном династического фиолетового цвета и золотым кантом, говорящим о том, что на испытание идет прямой потомок действующего короля. Мы смотрим друг на друга и в зеркало. И не узнаем самих себя. Хотя, даже если бы под блеском металлической пыли и рисунком можно было бы разобрать лицо, - капюшон слишком глубокий и не дал бы этого сделать. Раньше в этот день несовершеннолетние наследники снимали маски, может быть, капюшон помогал им прятать лица до испытания?

Во дворе нашего выхода ждут гости, за последнюю неделю собралось удивительно много народа. Поскольку мы ни с кем кроме родственников общаться не могли, то сейчас с интересом осматриваем собравшуюся толпу. Вот Ив с родителями, и лорд Надин, и лорд Имр. И лорд Тахо не удержался, сам приехал полюбопытствовать, вот его я видеть искренне рада. Ждут только нас, рассматривать собравшихся некогда, хотя очень любопытно. Рядом стоят родители - мама с Ари и отец со мной. Между нами чуть сзади - Лантар. Ирм и Ласа с мужьями завершают "семейный полукруг" с обеих сторон от родителей.

Торжественная часть небольшая - отец говорит положенную речь с напутствием, а я украдкой разглядываю стоящих отдельными группами представителей династий. Почти все приехали парами, оставив дома только наследников. Из правящих нет только Деметра, Картенса с Милиной, - за них Ирмина с Сиданом и Атрона. Анктус и Мирина взяли с собой Астора, - а ведь отец их предупреждал! У меня по спине прошлось ознобливое ощущение - плохое предчувствие, почему-то показалось, что это очень страшно, что все собрались в одном месте... я покосилась на Ари, но скрытого капюшоном лица не увидела.