- Сейчас мы тебе все объясним.

О, а этот откуда взялся? За моей спиной обнаружился глава тайного отдела Аббанкса. Учитывая, что я стояла лицом к входной двери, и обе двери в спальни - мою и Астора, были мне видны, то этот господин явился из тайного хода. И так его рассекретил при какой-то неизвестной крестьянке? Конечно, почему бы и нет, если эта крестьянка все равно никому ничего не расскажет, правда? Потому что мертвые ведь не говорят, - у меня пробежал по позвоночнику отряд бешенных мурашей.

- Мы хотим тебя нанять в сопровождение принца. При нем надо находиться постоянно, как можно ближе, - я испуганно округлила глаза. - Ну, если ты не хочешь ночевать с ним в одной кровати, - вопросительная пауза и я остервенело мотаю головой, - тогда достаточно ночевать в соседней спальне. Еще надо быть рядом каждый раз, когда он ест, - Астор любит угощать своих девушек, не будем нарушать эту традицию. Я подняла умоляюще-непонимающие глаза и развела руками.

- Говори, что ты не понимаешь.

- Что я должна делать?

- Ничего. Ты просто должна быть рядом тогда, когда принц находится без телохранителей.

Я недоуменно подняла брови и развела руками: "Но что может случиться у принца в спальне?"

- Королевские особы всегда охраняются, а Астор - единственный наследник. Он не хочет ночевать вместе с телохранителями, но кто-то рядом все-таки нужен, просто для наблюдения.

Ага, в соседней спальне я много увижу. Разве что он приползет ко мне, заколотый отравленным кинжалом. Так, кажется, мне ничего не скажут. Попробуем копнуть.

- Но, простите, мне сказали, что нужны мои знания травницы, и что со мной хочет поговорить главный целитель... о чем? - Выкручивайся теперь, не будешь же ты признаваться, что врал крестьянке просто чтобы заманить ее во дворец.

- Главный целитель с тобой поговорит, чуть позже. И, в зависимости от его мнения, возможно, твоя задача усложнится и ты получишь более весомую оплату. - Я демонстративно встрепенулась. - Это мы тоже обсудим после разговора с тобой главного целителя.

- Господин, а как же мой заказ? Если я днем не буду нужна принцу, то я бы хотела закончить работу, я давно о ней договорилась и она для меня очень важна.

- Во-первых, днем ты принцу будешь нужна в тех случаях, когда он остается один в своих покоях, - ты должна находиться или вместе с ним, или в комнате рядом. И мне бы не хотелось, чтобы ты из нее выходила и еще чем-то занималась.

- Пожалуйста, господин, - как можно жалобнее, со слезами на глазах, - позвольте мне выполнить только этот заказ, я обещала очень уважаемому человеку, он купец и ждет свое лекарство, он так мне помог и сейчас положился на мое слово, а я вдруг взяла и исчезла... - я развела горестно руками. - А он ждет лекарство на этой неделе...ну давай же, соображай, что если я не выполню заказ, купец может начать меня искать!

- Право, лорд Имр, наверное можно ей разрешить выполнить заказ, если она пообещает не выходить из комнаты, - проняли мои слезы наследника.

Имр скривился. Конечно, денежки-то с рецептом никто и не собирался забирать из трактира, а тут такая неувязочка. И наследник еще нюни распускает, расчувствовался. Нет, это конечно удобно, - так и читалось на лице лорда, - что наследник за девку попросил, самому идти на попятный ему явно очень не хотелось.

- Хорошо, - просто-таки проскрежетал он, - я распоряжусь. - И вышел за дверь. Обычную.

Надо доиграть, - я обернулась к принцу, сложила руки у груди и начала многословно, со слезами на глазах благодарить его за помощь. Заодно донеся до него идею того, что я хорошая травница, а не просто так мимо проходила. И взялась за рецепт, который у них в столице и приготовить-то могут аптекаря два-три, потому что травы привозные и дорогие, а я специально привезла с собой все нужное, свежее, собственноручно заготовленное. Кажется, у принца от моего потока слов смыло все мысли - вон как непонимающе смотрит, наверное, уже не каждое слово и слышит. Ну и хорошо. Закончила и выжидательно на него посмотрела.

- Что ты смотришь? - Немного нервно спросил Астор.

- Что мне делать? Где находиться? Когда ждать целителя? - Выпалила я единым духом.

- Ох. Я не знаю, когда придет целитель. Я сейчас никуда не собирался идти, - он примеривающимся взглядом посмотрел на меня. Я сделала вид, что не заметила. - Так что я побуду пока тут. И я бы хотел с тобой поговорить, пообщаться. Тебе здесь нравится?

- Да, очень роскошная спальня, спасибо, - явно замялась я...

- Но что? Тут обычно всем нравится... - опять ляпнул он.

- Просто, я же учусь в Академии...мне надо книги читать... У меня только одна с собой. Я собиралась получить деньги за заказ и купить себе еще одну книгу по растениям, которые растут у вас в стране. А сейчас я не могу этого сделать, - опять накуксилась я и скорчила рожицу "вот-вот заплачу", - мне ведь стольких усилий стоило к вам приехать, - и слезы все-таки выступают на глазах.

- Ну чем тебе помочь? Хочешь, я попрошу библиотекаря поискать такие книги в дворцовой библиотеке?

Я подняла на принца глаза, полные слез, и энергично закивала, плюхнулась на колени и стала лихорадочно благодарить. А потом...ох! А тетрадь-то у меня тоже только одна! Пусть почувствует себя благодетелем, - начала клянчить дальше:

- Не найдется ли у прекрасного лорда для бедной девушки бумаги или тетради? - Кажется, я немного переборщила, с "прекрасным лордом" уж точно, - Астор расплылся в улыбке, поднял меня за локоть и попытался усадить на колени. Я "не поняла" и оперлась о стол.

- Конечно, для такой милой девушки у меня найдется и бумага и тетрадь и даже ручка с карандашом. - Он попытался меня поцеловать, я увернулась, покраснела и повесила голову, губы мазнули по щеке и задели дорожку пролившихся слез. Вот только бы он не стал пытаться меня так утешать, знаю я такое утешение, - два шага и в кровати. Я отодвинулась, скомкав край туники в руках, подняла на него просительные глаза и промямлила, - а книги правда можно будет почитать?

- Правда, правда, - недовольно пробурчал он, - сейчас пошлю за библиотекарем, и все сама ему расскажешь. - Он подошел к двери и дернул за шнурок. Дверь открылась, заглянул давешний пожилой слуга.

- Пошлите за библиотекарем, - и закрыл дверь.

- Расскажи мне о себе, - Астор присел в кресло. Я осталась стоять.- Тебя зовут Марика? - Кивнула. - Ты жила в деревне? Или в замке? Расскажи, я же не могу догадаться сам, - рассердился он.

- Я родилась и жила в деревне, мама некоторое время работала в замке, но мы там не жили. Когда мне было восемь лет, мы переехали жить в другое поместье нашего лорда, там большой дом, а не замок, это неподалеку от Рио, столицы. Меня, вместе с детьми других слуг, научили грамоте и арифметике, потом меня взяла в помощницы наша целительница Мира, она очень знающая, к ней ездят из других поместий и даже из других городов. Мне было дозволено пользоваться библиотекой и я под руководством госпожи Миры изучила все, что мы там нашли. Когда мне исполнилось восемнадцать, госпожа поговорила с лордом, и он оплатил мое обучение в Академии. - Собственно, у Марики все так и было. А вот теперь, Ваше высочество, задумайтесь, такую ли уж бесхозную девушку вы подобрали. Тем более моя внешность явно наводит на мысли об аристократической крови.

Принц задумался. Покачал головой. Открыл рот. Закрыл рот. Опять покачал головой. Вот уверена, сейчас побежит советоваться с лордом Имром или даже пенять ему на тему "кого вы мне притащили"!

В дверь постучали. Принц машинально ответил "войдите", а я настороженно оглянулась. Вошел пожилой человек со спокойным взглядом и гордой осанкой.

- Звали, Ваше высочество? - спросил он.

- Ох, звал, но простого библиотекаря, я не стал бы тревожить Вас.

- Мне было не сложно выполнить Ваше распоряжение. Вы желаете что-то почитать? - О, а в подтексте-то так и слышна подковырка! Наш принц не любит читать? Заставляют из-под палки? Наследника-то?