В серых предутренних сумерках мы втроем торопливо вышли из дверей для слуг, сели в довольно неказистую узкую карету и быстро выехали за ограду дворца. Сопровождавший нас отряд стражи, чтобы не привлекать внимание, был одет "кто во что горазд", - как будто бы они были не на службе, а выехали по своим делам. Как я не пыталась, в городе в окошко смотреть было бесполезно - видно только стены или круп коня сопровождающего стражника.

На выезде из города серые стены сменились заборами и палисадниками и я старалась хоть что-то рассмотреть и запомнить, - насколько позволяло малюсенькое ромбовидное окошко в двери кареты. Принц дремал, целитель сидел спокойно рядом, не раздражаясь на мое поведение, но и не любопытствуя на проезжаемые виды. Я надеялась увидеть и запомнить хоть что-нибудь, - вдруг пригодится, когда буду бежать. В том, что я скоро сбегу, я не сомневалась.

О книгах я беспокоилась зря, - целитель не только разрешил их взять, но и принес еще три от лорда Мори. Мне очень хотелось посмотреть, что мне подобрал библиотекарь, - но в темноте и тесноте кареты об этом нечего было даже думать. А когда поехали по горной дороге, даже размышления были забыты - настолько трясло, что все силы уходили на то, чтобы держаться и беречься от ушибов. И тут лорд Тахо решил меня развлечь беседой.

- Марика, а ты умеешь готовить? - Как мне показалось, с подтекстом спросил он. Интересно, решил так проверить свои догадки?

- Да, но обычные, простые блюда... - лицо наивнее, еще наивнее и глаза круглее, - я не догадываюсь, совсем не догадываюсь, к чему этот вопрос! И не смеяться! - Я не смогу сделать то, что подают во дворце... - застенчиво ответила я и покраснела от сдерживания попавшей в рот смешинки, надеюсь, это похоже на смущение. Что ж, пытайтесь, лорд, пытайтесь, на этом вам меня точно не поймать, - усмехнулась я про себя, - никто кроме Ари и Ив не знает, что я умею готовить. Хотя он прав, ни одна принцесса или просто благородная леди, этого не умеет. Умный. Проверка правильная. Но в моем случае не сработает.

- В крепости очень мало слуг, я тебе говорил. Ты при необходимости сможешь помочь?

- А она меня ненароком не отравит? Ненамеренно? - Проснулся и влез в разговор принц.

- Ненароком, - я выделила голосом слово, - точно не отравлю. Помогу, конечно, если нужно будет. - Хм, не видела я еще кухарку, которая бы захотела в помощницы белоручку, да еще травницу. Скорее посадит пить чай и попросит приготовить какое-нибудь средство, вот хоть тот же похмелин.

- А что Вы умеете готовить? - Лукаво спросил целитель. Явно пытается подловить. Ага. Ловите меня, ловите, мне будет приятно, снова хихикнула я про себя, - мы всю оставшуюся дорогу можем про это говорить.

- Супы...каши...жаркое...пирожки... - немного... все простые, обычные блюда...

- А супы какие?

- Ну, - развела я руками, ...я не издеваюсь, хи-хи, просто развлекаюсь, - разные... - он любопытствующе поднял бровь, давай, мол, поделись, - обычную мясную, чечевичную и гречневую похлебки, куриный, рыбный, грибной, фасолевый супы, рассольник, острый бараний... А что, хоть я сама и не готовила их, но рецепты знала вполне хорошо, так как не один год "руководила" дежурными курсантами в поместье, обучая их кашеварить. А столовалось в поместье за два года у меня три отряда курсантов по пятьдесят человек. Конечно, в каждом отряде приходилось учить человек десять, не больше, дальше они сами разбирались, но такой "экзамен" мне был не страшен. Я наивными глазами смотрела на лорда: что, все-таки не укладывается в образ благородной леди?

- О, не так мало вариантов, - кажется, он удивлен и немного расстроен. - Приготовите что-нибудь нам попробовать?

- Как пожелаете.

- Хочу острый бараний суп, - вклинился опять принц.

- Как? Побалуете Его высочество?

- Если будет из чего сделать - почему бы и нет, - улыбнулась я. Что делать, такая уж я нетипичная принцесса, родители всячески поддерживали мои любознательность и самостоятельность... а получилось - и свободолюбие... Одно время я даже мечтала, что, если меня выдадут неудачно замуж, то рожу пару-тройку детей и потихоньку сбегу, инсценировав свою смерть, и буду жить, представляясь простой травницей, - этим я всегда смогу заработать на жизнь. Но потом поняла, что бросить своих детей, кто бы ни был их отцом, не смогу, - не видеть, как они растут, не знать, что их интересует, в конце концов, не учить их тому, что знаю и умею сама...невозможно представить...

Так, погруженные каждый в свои мысли, мы провели еще около пяти часов, солнце давно успело перевалить за полдень, а останавливались только один раз - размять ноги и попить воды. Целитель напоил нас еще какой-то новой настойкой, в которой отчетливо различалась солодка, но больше я понять ничего не смогла. Наконец, еще примерно через три часа, после длительного утомительного пути вверх по серпантину, мы остановились на перевале, с которого открылся чудесный вид: на террасе, которая из-за высоты горы смотрелась небольшим карнизом, прилепился замок-крепость. Нам дали оглядеться и передохнуть, - это была последняя остановка, оставалось спуститься с перевала, пересечь реку по мосту и подняться к крепости.

Замок, отсюда казавшийся игрушечным, стоял высоко на относительно ровной широкой террасе горы. Сразу за ним скала резко поднималась отвесно вверх и сияла под солнцем ледяными шапками двух вершин. С одной стороны крепости пологий лесистый склон добегал до гремящей внизу в ущелье реки, с другой открывался обрыв, с которого далеко-далеко внизу река срывалась водопадом, взбивая в воздух множество радуг. Дорога от моста карабкалась вверх, петляя по неровным террасам, покрытым высокой травой, на одной из которых виднелось синее пятно озера. Как красиво!

- Нравится? - Ревниво спросил Астор.

- Очень. Необыкновенно красиво.

Замок действительно оказался совсем маленьким - три этажа, не считая смотровых башен, наружная галерея, внутренний двор с небольшим источником, спрятанным в гроте. Первый этаж, как и положено, с высокими потолками, - холл, приемная зала, столовая-гостиная и хозяйственные службы - кухня, прачечная, внутренний закрытый ход в казармы и конюшни. Нас поселили на втором этаже и все следующие три недели я наслаждалась прекрасными видами из окна и чистейшим воздухом. Если бы не слабость после действия яда, не ощущение беспомощности и невозможность повлиять на ситуацию и хотя бы отправить весточку родным, то можно было бы сказать, что я провела время в замке просто отлично.

Первые два дня нас кормили только кашами, - правда, кроме каши и воды ничего и не хотелось, даже хлеба, - что-то бастовало внутри, желудок, печень и кишечник отказывались от пищи, выплевывая едкую желчь, отчего во рту постоянно ощущалась противная горечь, заставлявшая постоянно пить. Составленный целителем рецепт, включающий солодку, оказался сделанным специально для нашего восстановления. Лорд Тахо говорил, что в нем содержатся вещества, напоминающие синтезирующиеся в нашем организме гормоны и они помогут нам быстрее выздороветь. Я приготовила состав под его присмотром и он одобрил получившееся средство, которое мы и пили каждый день вместо чая, - и после еды и просто так.

Через пару дней мы начали потихоньку есть, а лорд Тахо выполнил свою угрозу и отвел меня на кухню. Но, как я и ожидала, приставлять меня готовить никто не спешил и, через неделю после окончания кашевой диеты, ему пришлось напомнить мне об обещании сделать суп. Вот ведь упертый! Я в свою очередь напомнила ему, что суп острый - можно ли нам такое уже есть? Он кивнул и сказал, что нам полезно поесть что-то возбуждающее аппетит. И чтобы я сделала, если смогу конечно, что-то аппетитно пахнущее.

Кухарка, услышав это, всплеснула руками и нашла мне "небольшую" ведерную кастрюлю, - для соусов, пояснила она. Не готовить же госпоже в котле. Я согласилась. Меня препроводили на небольшой огородик, где я с восторгом надергала свежей зелени, пару головок молодого чеснока, собрала миску крепких помидоров и пяток мелких острых перчиков. Мне показали запасы лука, морковки, картошки, круп и пряностей и разрубили баранью тушку - берите, мол, любую часть.