То есть, по большому счету, естественную меня и во дворце никто не видел, - так что я буду отличаться от "дворцового" варианта, если просто перестану оттенять волосы и замазывать лицо пудрой.

Ив - симпатичная шатенка, немного повыше меня. Каштановые волосы сильно выгорают летом и когда отрастают новые, создается впечатление, что она их красит. Поэтому она тоже слегка осветляет отрастающие волосы, смягчая контраст. Кожа подруги смуглая от природы и загорает легко до золотистого цвета, серые глаза темнее моих серо-голубых. Овал лица похож на мой и черты правильные, - у обеих нет выдающихся носов, подбородков или лбов. Так что, если носить маску и покрасить в одинаковый цвет волосы, то незнающие люди не смогут увидеть разницу.

Подруге пришлось осветлить волосы до цвета моих, это проще, чем мне подбирать ее постоянно меняющийся оттенок. Кожу чуть припудрим, ротик будем рисовать как у меня, а остальное скроет маска. Я при необходимости могу мазаться кремом потемнее, когда буду "Анитой" вместо нее. Хотя сейчас мы почти одинаковые, - я сильно загорела летом. Пока же я просто смываю с волос оттеночную краску, яркий контур губ припудриваю и беру светло-коричневую помаду, чтобы они были незаметнее.

Платья с собой мы подобрали заранее: для нее-"Аниты" берем небесно-голубые, голубые и голубовато-светло-серые платья и тени, которые сделают глаза светлее. Темно-серые, мышиные и стальные платья для меня - глаза должны смотреться темнее. Ну вот, завтра волосы под шляпу, лицо под маску, губки как нарисуются, так и смоются. Можно ехать, - сестрички готовы! Мы с Ив переглянулись и рассмеялись.

Академия находится на наших землях, чем мы очень гордимся. Хотя в других странах тоже есть учебные заведения, но наше - самое старое и престижное. Есть предметы, по которым можно получить образование только у нас. Согласно легенде, Академия основана на месте самой старой библиотеки нашего мира, вокруг которой со временем был построен город библиотекарей и ученых, переписчики и ученики к ним прилагались. Но кто в здравом уме поверит, что ни с того ни с сего в лесах построят библиотеку и повезут в нее ценные книги? Да и просто, сколь бы замечательной ни была библиотека, она не прокормит целый город. Так что что-то тут в легенде не то. Кроме того, в библиотеке почти нет оригиналов, даже самые древние книги - копии. Я думаю, что это очень правильное решение намеренно было кем-то когда-то принято. Главное же - содержание, а рассыпающимся раритетом и пользоваться неудобно, да еще и охранять надо. Любой желающий может заказать в библиотеке копию нужной книги и увезти ее с собой. Правилами разрешено делать две копии лучшего качества для библиотеки и увозить старую копию в коллекцию. Если в книге сохранились комментарии или примечания кого-то из выдающихся ученых - желающего забрать этот экземпляр обязывали еще сделать для библиотеки "Комментарии и примечания такого-то к книге такой-то", за что с удовольствием брались выпускники и младшие преподаватели. Желающих скопировать книги или забрать раритет с автографом известного человека всегда было достаточно, так что переписчики и служащие Академии на заработок не жаловались.

Остальные жители городка работали на студентов и преподавателей - поселить, одеть, обуть, накормить, охранять. Учились в Академии в основном мужчины-аристократы, люди отнюдь не бедные, и им где-то нужно было жить, держать кареты, коней, селить слуг, а также гулять, фехтовать, развлекаться... Так что городок должен быть интересным, и я надеялась, что он мне понравится.

Ехать нам не больше четырех дней, карета удобная, компания отличная, а дорога к Академии от столицы - вообще лучшая в стране. Объясняется ухоженность дороги просто: всего в дне пути от Академии расположено святилище Королевской крови, или Королевский зал. Если посмотреть на карту, то видно, что святилище находится почти в центре населенных земель, на границе между нами и Ивалией и в опасной для меня близости к Аландиру. К святилищу можно легко доехать из любого места континента по хорошим дорогам - все же каждый наследник обязан приехать сюда на совершеннолетие, а если подтвердит наследие по крови - еще и на брачную церемонию.

Вообще, для всех, кроме правителей, совершеннолетие - событие, в общем-то, формальное, наступающее автоматически в восемнадцать лет. Те, кто женился или вышел замуж раньше - с 16 лет до 18 лет, - считаются совершеннолетними с момента свадьбы. До 16 браки официально запрещены, хотя среди крестьян распространены "предварительные браки" лет с 14. Помолвки же возможны хоть с момента рождения, даже были случаи помолвки до рождения - если у заключившего договор рождается девочка, то ее обязывают выйти за сына второго участника договора, если мальчик - то жениться на дочери. Кстати, так закреплялся последний военный союз шестьсот лет назад - насильно переженили наследников четырех королевств. Для лиц же королевской крови совершеннолетие наступает только в 21 год. Почему так - никто не знает. Считается, что достоверно зафиксировать пробуждение королевской крови можно только в этом возрасте и не раньше.

Коротая дорогу за приятными и полезными разговорами, доехали мы без всяких приключений, как, впрочем, и ожидалось. Утром второго дня путешествия я отдала Ив маску, мы обменялись платьями и познакомились с пажом. Ниса, младшего сына одного из небогатых родов, подобрал для нас Ари. Парнишка никогда не бывал при дворе, так что не мог видеть раньше никого из нас и разоблачить наши переодевания. Он сдал минимум по военной подготовке, был грамотным, и Ари хотел проверить его для своей службы, пообещав заниматься с мальчиком, как если бы он был не пажом, а его оруженосцем.

В первый же день в Академии Ари с самого утра потащил нас обеих в администрацию. Мы получили листы для оформления дисциплин, оставив задаток за обучение, - две дисциплины для Ив и пять для принцессы. Оформили свободный режим учебы: то есть получила задание - и можешь сдать его хоть через два дня, хоть через год. Заниматься предстояло самостоятельно, но можно было консультироваться по возникающим вопросам на кафедрах.

Лекции были большой роскошью - примерно два-три раза в месяц, по заранее объявляемым темам, зато - для всех желающих, бесплатно. Можно было не платить за обучение, но ходить на лекции и заниматься в библиотеке. Обычно так делали те, кто готовился к поступлению или собирал деньги на вступительный взнос.

Получив листы пошли записываться на кафедры. Записались, но не без приключений. Ив и меня записали на словесность и травы легко, хотя, как я поняла, словесность выбирали обычно аристократы, желающие складывать вирши. А травы изучают женщины, которых и так в Академии, к слову сказать, мало, но никак не благородного происхождения. Отличились. Мы заверили дисциплины Ив в деканате и вернулись домой, - записываться на остальные предметы нужно было идти мне самой, в маске, подменив Ив.

От риторики меня отговаривали, но я их уболтала. Принимающий на курс преподаватель улыбнулся и сказал, что первый зачет я ему уже сдала - ведь он вообще не хотел меня к себе принимать. Потом я пошла к естественникам и вот тут был настоящий бой. Экономикой, видите ли, женщины никогда не занимались. Я спросила - а брат мой занимается? Мне ответили, что да - но он-то мужчина. На что я ответила, что мы близнецы, и учились одинаково - вот и давайте мне испытательное задание. Поругались-поругались, но дали. Как я подозреваю, это было не то, что не вступительное, а чуть ли не выпускное. Два из трех я решила, а в третьем написала, что для ответа, по условиям задачи, студент должен заниматься сбором информации около полугода. Так что через полгода обещаю ответить. Полюбовалась на выпученные глаза и красные лица, получила ожидаемую запись о принятии и пошла штурмовать химию. Честно говоря, сперва я не думала брать химию. Не потому что мне не хотелось. Наоборот, этот предмет интересовал меня больше всех остальных, им мне по настоящему хотелось заниматься, но времени-то на учебу было катастрофически мало. Однако, подумав, я решила, что пусть уж будущий муж увидит "сдано" в Академических экзаменах, то есть что я предмет действительно знаю, а не дурью мучаюсь.