- Зачем же так далеко, у нас есть два штатных переписчика и мы можем себе позволить откопировать для своих подданных пару книг. Правда, лорд Йом?

Лорд явно был не в восторге от идеи, но согласно кивнул.

Так я провела пять или шесть дней - купалась, завтракала, и шла в замок, где сидела до ужина, на мое счастье никто мной не заинтересовался до той степени, чтобы приглашать к обедам или ужинам. И так мне была оказана небывалая честь - заниматься в дворцовой библиотеке. Когда я хотела посмотреть книгу, которую Зеллина бы не поняла, я брала ее в беседку с какой-нибудь более простой, которую я уже читала и открывала обе. Конспекты тоже приходилось делать в двух вариантах - один для настоящей Зеллины, - я собиралась потом отослать его как подарок от нашего агента - "друга семьи" - для будущей хозяйки поместья. Второй конспект - для себя, - приходилось вкладывать на отдельных листочках в тетрадь, дома нумеровать и складывать в папочку, чтобы потом сшить.

Как-то, сидя в беседке, я невольно подслушала разговор двух придворных дам. Сразу стало понятно, что речь идет о Салте и я насторожила уши.

- Я не говорю о том, что мне трудно затащить его в постель! Ты и сама знаешь, что это не трудно. Но я не хочу рожать! А потом еще остаться с откупными за девчонку, как остальные! Ты прекрасно знаешь, что мы все хотим его в мужья, а мальчика так никто и не родил. Сколько еще надо попыток? Можно было бы и удавить после родов, если ребенок окажется девчонкой, но я не хочу рожать! - раздраженный и визгливый голос.

- Можно подумать, что тебя кто-то уговаривает, дорогая, - спокойный мурлыкающий голос уверенной в себе женщины, - мы все сперва попались на то, что он, возможно, женится на матери наследника. Но ты разве забыла, что обмануть его уже пытались? У династии есть амулет на принадлежность по крови. Так что забудь эту глупость про кражу ребенка. Это так по-детски, - пренебрежительно-сочувствующе-покровительственно.

- Да, но вдруг его выберет эта малолетка?

- Анита? - Брось, девочки, конечно, любят красивых мужчин постарше. Но, во-первых, она его не видела, а на словах они все красивые. Я, кстати, видела Ниррана - очень и очень симпатичный мальчик! И, во-вторых, уж про бастардов-то ей точно расскажут, а скорее всего она уже знает. А у них, я тебе напомню, девочки тоже наследуют. Поэтому я не верю, что она рискнет правами на трон своего ребенка. Вернее, ее отец, - выбирать-то будет он, а не девочка.

- Все равно это возможно!

- Возможно. Но ей еще больше года до совершеннолетия, а она уже потеряла Кираса, пока будет думать - потеряет еще парочку женихов из соседей, но потом ведь подрастут и другие претенденты. И кто-то может родить наследника и у нас, не так ли?

- Конечно, может, вот и я не могу решиться...

- И что вы все накинулись на Салта? Деметр тоже не дурен и не стар, и тоже женится, если ему родить наследника.

- Конечно, а потом дели его с этой мегерой!

- "Эта мегера", напомню, из благородного рода! Не вздумай ее оскорбить при свидетелях!

- Бесплодная как обычная крестьянка, хотя и та способна понести от мужчины королевской крови!

- Бесплодна по болезни, это совсем другое! И вообще, подумай о том, как он... - и женщины наконец-то ушли.

Любопытно... очень интересно... бастарды есть, донесения были правильными, но все - девочки. Видимо, на мальчике настаивает Деметр, ведь он сам легко может внести изменения в правила наследования. Одна подпись - и через полчаса наследники есть. Но почему-то не делает этого, - боится, что начнется борьба за трон среди кучи бастардов? Так есть королевское испытание... но до него еще нужно дожить... ну возможно...

Тут мои размышления нарушил подошедший с тоскливой миной на лице переписчик и спросил, держа том по виноградарству:

- Вот эту книгу леди желает откопировать?

Я кивнула. Он уныло спросил, к какому сроку надо сделать. Я ответила, что сроков нет, но нужно сделать две книги, еще одну - по разведению рыбы, которую обещал завтра найти лорд Йом. И обе к следующему новому году должны быть уже в моем поместье.

Он сперва обрадовался отсутствию срока, но потом опять скис на известии о том, что надо будет копировать два тома. Я отблагодарила его серебряным, что сразу повысило его настроение и готовность работать, и попросила сразу переслать копии в имение Зеллины. Я рассчитывала, что к новому году она точно уже будет там хозяйкой. А книги по виноградарству и содержанию рыбы ей или ее управляющему пригодятся. Попрошу агента намекнуть, когда он будет передавать мои записи, что в имении ее будет ждать подарок из королевской библиотеки.

Еще раз я поговорила с Салтом спустя неделю. Он, проходя мимо, обнаружил меня в беседке, поздоровался и поинтересовался моими успехами. Я сказала, что размышляю о возможности отдыха в горах, так как в этом году тяжело переболела воспалением легких, и врач мне рекомендовал поездку на море, а если это будет невозможно, - то в горы. Меньше чем через год я смогла бы пожить у себя в имении, но не у всех есть такая возможность. А ведь зимой или в самую жару на море для таких больных тоже плохо. Нет ли у нас таких мест, где можно было бы отдохнуть в горах? Вот как здесь - я обвела рукой сад, - воздух уже совсем другой, чем на набережной. Рассказала, что моя случайная попутчица, госпожа Райла приехала в Рио подлечиться, но на побережье для нее слишком жарко и влажно и она поселилась в предгорьях, там она чувствует себя хорошо. И многие бы с удовольствием провели пару недель в горах, когда в Рио совсем жарко. Не рассматривалась ли раньше такая идея?

- Нет, - ответил он, - раньше я об этом никогда не думал, но мысль интересная.

И мы вежливо распрощались. Что ж, думаю, я определилась. Салт умен, рассудителен, вежлив, внимателен к собеседнику и умеет слушать, у него отличные манеры, - безусловно, я очарована. Видно, что к жене он будет относиться хорошо и, вполне вероятно, с ним можно будет обсуждать какие-то идеи и строить планы. Но больших экономических проектов я не придумала - второй вариант курорта, в горах, еще кое-что по мелочи, и все.

Кроме того, оставался серьезный вопрос с обилием любовниц, которые, похоже, ему уже давно были не в радость, и девочками-бастардами. И вообще после нескольких встреч у меня почему-то сложилось мнение, что он несчастен. Вот не создает он впечатление человека не то, что счастливого, а даже просто довольного жизнью...

На следующий день был еще один бал, но не дворцовый, а городской, в честь открытия летнего сезона. На него приглашались все отдыхающие аристократы, в том числе и иностранные подданные. Так как я решила пойти на него, пришлось выполнять ультиматум леди Мадей в отношении туфель, но я вышла из положения, купив недорогие железные клипсы с осколками камушков и прикрепив их к вырезу туфелек. Получилось нарядно и празднично. Леди удивилась простоте решения и, кажется, ей очень понравились сами клипсы.

На балу я решила специально послушать придворные сплетни, но ничего нового для себя уже не услышала. Для собирания слухов даже наводящие вопросы не потребовались, я просто постояла рядом со сплетницами, изображая недалекую девушку с отсутствующим выражением лица, которая вроде мебели, - что есть, что нет, - все равно не понимает о чем речь.

Итак, как я уже слышала, красавца герцога могла получить в свою постель почти любая. Со всеми он был нежен и заботлив, все были от него в восторге. Но. Не влюблялся и никому не обещал жениться, тем не менее, всем помогал в замужестве при беременности. Бастарда-мальчика обещал признать и подумать о женитьбе. Пока у него пять или шесть бастардов - и все девочки. Весь двор шепчется о проклятии. Деметр колеблется - ему хочется получить в род юную принцессу Аниту, но на нее слишком много желающих. Предлагать себя бесполезно - много молодых претендентов, и тягаться с Истаном не хочется, да еще и детей можно не дождаться... а вот женить Салта было бы идеально - если у них с Анитой тоже будут девочки, то Салт подпишет наследование женщинами сам, уже будучи королем.