Легко себе представить любого мужчину тонущим в этой бездне.

Все следили, как она приближается. Все без исключения, и каждый — со своим собственным выражением на лице. Фрэнк выпучил от восторга глаза. Эдна следила за ней с жадным интересом. Мэгги ревновала, а Гордон напустил на себя подчеркнутое безразличие, что, по мнению Мэгги, лишь выдавало его тревогу. Ее-то он не обманет. Она ощущала, какое напряжение владеет им, по его руке, обнимающей ее плечи.

Фрэнк пробормотал:

— Она идет к нам.

Заметив уголком глаза Гордона, Этель медленно поплыла в их сторону. И виду не подала, что удивлена встречей с ним, хотя, когда она приблизилась, в прекрасных голубых глазах мелькнула тень беспокойства. Словно не была уверена, что ее примут с радостью. Ее неуверенность проявлялась все заметнее. Этель остановилась, слегка нервничая, прямо перед ним.

— Здравствуй, Гордон, — мягко сказала она. — Давно не виделись. Слишком давно, — добавила она мелодичным голосом, в котором сквозило подлинное сожаление.

— Ты великолепно выглядишь, Этель, — отвечал Гордон с непривычным для него теплом. — Не хочешь ли присоединиться к нам и что-нибудь выпить?

Эдна посмотрела на него так, как будто всадила пару кинжалов. Мэгги поймала этот взгляд, но Гордон словно ничего не замечал. Я собственноручно убью его, подумала девушка, взбунтовавшись в душе против босса. Верный кодексу вежливости, восхищенный Фрэнк незамедлительно вскочил на ноги:

— Я принесу вам кресло.

Этель ответила ему сияющей улыбкой.

— О, благодарю вас. Вы такой милый, — пропела она, когда Фрэнк втиснул кресло для нее в промежуток между сидевшими и замкнул маленький, уютный кружок.

Этель грациозно опустилась в кресло. Зашуршала шифоновая юбка, когда она изящно скрестила ноги. Взгляд ее немедленно возвратился к Гордону, словно ее тянуло к нему магнитом.

— Я так удивилась, увидев твое имя в списке участников, — сказала она с радостной улыбкой. — Хотя чему тут удивляться? Ты всегда утверждал, что станешь ведущим ортопедом. Готова побиться об заклад, ты хороший хирург.

— Надеюсь, что так, — ответил Гордон.

— Не просто хороший, — вставил Фрэнк. — Он лучший специалист по костям в Австралии, хотя и самый большой невежа. Поскольку он забыл правила приличия, мы представимся сами. Фрэнк Гилмор, к вашим услугам, миссис Брэннигэн.

— Зовите меня просто Этель. — Она наклонилась и слегка коснулась запястья Фрэнка. — Терпеть не могу формальностей.

Когда она проделывала это, ее высокие совершенные груди образовали глубокую складку в вырезе платья. Фрэнк едва не разинул рот от восторга.

— Тут я полностью с вами согласен, — сказал он, его лицо стало пунцовым.

— Эдна Гилмор, — холодно представилась его супруга. — Жена Фрэнка.

— Очень рада, миссис Гилмор, — последовал такой же холодный ответ. Нелюбовь к формальностям, видимо, не распространялась на жен.

Мэгги ждала, когда огромные голубые глаза обратятся к ней, что вскоре и произошло. Правда, перед этим Этель еще раз скользнула мимолетным взглядом по Гордону. Мэгги не решилась проследить за его реакцией, боясь выдать себя.

— И, вероятно, не ошибусь, если рискну утверждать, что эта милая юная особа — миссис Гордон Фостер?

Мэгги покоробили и данные ей титулы, и снисходительный тон бывшей любовницы.

— Еще нет, Этель, — ответил Гордон. — Но совсем скоро упущение будет исправлено. Я знаю, мы договорились держать все в секрете, дорогая, — пробормотал он, страстно обнимая Мэгги за плечи, — но к чему теперь скрывать? Сегодня я просил руки Мэгги, и она отважилась сказать мне «да».

Мэгги подозревала, что в ее глазах можно было прочитать, какое она пережила потрясение.

Правда, вряд ли кто-нибудь это заметил, так как Гордон немедленно скрыл от посторонних взглядов ее лицо, жадно припав к нему губами.

К потрясению добавилось негодование, потому что целовал ее Гордон насильно. Однако гнев как оружие никуда не годится перед натиском неистовой страсти, затаившейся в глубине ее тела. Ну как она может гордо держать губы на замке, если язык Гордона настойчиво просится впустить его?! Ведь об этом ей снились сны, об этом она мечтала все последнее время.

И она раскрыла губы, позволив Гордону целовать ее, целовать по-настоящему.

Но опять поцелуй был слишком коротким. Тем не менее на несколько безумных секунд все остальное для Мэгги померкло. Куда исчезли Фрэнк и Эдна? И даже распроклятая Этель?..

Язык Гордона проникал все глубже в рот Мэгги, торопливо совершая круговые движения по ее языку, затем поднялся выше, к нёбу. Когда вторжение внезапно закончилось, она чуть не застонала от разочарования, но вовремя вспомнила, где она и на чьих глазах эта сцена происходит.

Супруги Гилмор расплылись в широких улыбках, глядя на раскрасневшееся лицо девушки. Этель, напротив, застыла, как каменная статуя. Мэгги, все еще сбитую с толку, с туманом в голове, вдруг осенило: неожиданное объявление о предстоящем браке могло быть частью плана Гордона в тайной войне против этой отвратительной особы.

Готовился ли он исподволь повысить статус Мэгги или это было решение, принятое под горячую руку в пику Этель? Если Гордон надеется, будто их мнимая помолвка обуздает хищницу, то его ждут сюрпризы. Прошлое подтверждает: даже обручальное кольцо не остановит эту женщину, если она кого-либо захочет.

А она хотела Гордона! У Мэгги больше не оставалось никаких сомнений на этот счет. Но нужна ли постаревшая возлюбленная Гордону?

Новое подозрение пришло Мэгги в голову, заставив ее сжаться. А не используют ли ее, Мэгги, в качестве прикрытия? Может, Гордон с самого начала задумал устроить так, чтобы Этель изменила с ним мужу? Возможно, он ненавидит эту женщину, но все еще жаждет обладать ею? Что, если ее несомненный сексуальный дар и через столько лет не дает ему покоя? Или Гордон полагает, что избавиться от этого наваждения можно лишь после того, как он затащит ее в постель?

К тому времени, как супруги Гилмор кинулись наперебой поздравлять их, Мэгги уже успела совладать с собой. Фрэнк, уморительно надув щеки, упрекнул друзей за то, что те несколько часов держали их в неведении.

— Мы не собирались никому говорить, пока я не куплю Мэгги кольцо, — отбивался Гордон, снова привлекая к себе девушку. В который уже раз? — Этель, а ты не хочешь нас поздравить?

— Ну конечно, — промурлыкала та. — Меня удивляет только, почему тебя раньше не прибрала к рукам какая-нибудь счастливая девица?

— Видимо, последние десять лет я был никудышным женихом, — усмехнулся Гордон. — Знаешь, как в той поговорке: от работы одни заботы, а парень нудный никому не нужный.

— Но к тебе это не относится. Ты никогда не был нудным.

— Он и нас удивил, Этель, — вмешался Фрэнк. — Его появление здесь с Мэгги явилось для нас настоящим сюрпризом. Этот хитрый дьявол даже не намекнул, что речь идет о серьезном романе, а я ведь работаю с ним вместе три дня в неделю.

— В самом деле? — Большие голубые глаза Этель задумчиво остановились на Мэгги.

Девушка отреагировала автоматически. Ее единственной целью было стереть с чересчур красивого лица этой расфуфыренной куклы заинтригованное выражение.

— Гордон не любит, чтобы его частная жизнь становилась достоянием гласности, не так ли, мой дорогой? — пробормотала Мэгги, глядя на босса обожающим взглядом. Потянувшись к нему, она запечатлела в уголке рта нежный короткий поцелуй. — Признаться, мы сходили с ума от взаимного влечения с первого же дня, как встретились шесть месяцев назад. Но потребовалось время, чтобы мы решились открыться друг другу. А когда это наконец произошло, наши чувства обрушились водопадом!

— Как это романтично! — вздохнула Эдна.

К ним снова подошел официант с напитками. Его приход несколько разрядил обстановку. Этель не устраивал выбор, и она спросила Фрэнка, не принесет ли тот ей сухого мартини из бара. К большому неудовольствию жены он тут же вскочил и помчался выполнять желание блондинки. Этель прямо-таки рассыпалась в выражениях благодарности. Она долго распространялась о «джентльменских достоинствах» Фрэнка, потом начала выдавать совершенно нелепые комплименты относительно элегантности его костюма.