Конечно, Синди тоже хороша. Обожает, когда ребята стелются ей под ноги и выполняют все ее желания. Смотреть противно, как Гил превращается рядом с ней в виляющего хвостом щенка. Впрочем, то же самое происходит со всеми парнями. Но еще противнее было другое. Гретхен почувствовала, что Ханна начинает закипать. Действительно, попробуй-ка выдержать, когда твой приятель снова заигрывает со своей бывшей подружкой.

— Эй! — воскликнул вдруг Патрик, бросив грести. — Что это?

— Где? — спросила Гретхен.

— В воде что-то плавает!

Как ты можешь разглядеть? — удивилась Ханна. — Темно, хоть глаз выколи.

— Я видел большой плавник! — воскликнул Патрик. — Вон там.

Джексон с Гилом посмотрели в указанном направлении.

— Большой плавник? В этом-то озере? — повел бровями Джексон. — Не смеши меня.

— Ничего не видно, — пробормотал Гил.

— Оно приближается! — заорал Патрик, ивэтот момент лодку закачало, словно в фильме «Челюсти».

Бум-бум… Бум-бум… Бум-бум-бум-бум- бум-бум-бум-бум.

— Неудачная шутка, — заметил Джексон.

— Ничего не выйдет, Патрик! — засмеялся Гил.

Гретхен аж зарычала. Надо же, еще один дурацкий прикол.

— Успокойтесь, — пробормотала Ханна.

— А правда, вы поверили? — ухмыльнулся Патрик. — Хоть немного?

— Кажется, на моем дне рождения кое-кого не хватает, — вдруг произнесла Синди.

— Кого? — спросила Ханна.

— Гретхен знает, — прищурился Джексон.

— Я? — растерялась Гретхен.

— Помнишь того долговязого парня с длинными черными волосами? — спросила Синди. — Твоего приятеля Марко?

Марко. Гретхен почувствовала, как у нее немеет все тело.

— Я его не приглашала, — ответила она резко.

— А зря, — протянула Синди. — Марко мне понравился. Он такой крутой.

Я пыталась ему намекнуть, — сообщила Гретхен. — По-моему, он ничего не понял. Но если тебе так хочется его видеть, он всегда будет твоим.

— Ну ладно. По-моему, все идет замечательно, — заявила Синди.

— Да уж. — Гретхен засунула озябшие ладони поглубже в карманы и посмотрела на темную воду. Ей совсем не хотелось больше говорить про Марко Хьюджеса.

И как это Синди не понимает? Конечно, со стороны казалось, что у Гретхен с Марко все в порядке. Этот парень совсем не походил на остальных. Он привлекал ее, хотя она чувствовала в нем что-то опасное. Марко выглядел настоящим бунтарем — длинные волосы, серьга в ухе, мотоцикл. И в то же время он казался забавным. Поначалу. Но через несколько недель Гретхен заметила в нем какую-то дикость. Для него не существовало никаких границ. Его не заботили ни домашние задания, ни оценки, ни мнение окружающих. К тому же у него оказался ужасный темперамент.

Все в мире должно было идти так, как он того хотел. И любая мелочь могла привести его в ярость. Гретхен стеснялась в этом признаться, но она стала слегка побаиваться Марко. И вот уже в течение нескольких недель пыталась втолковать ему, что он не один на свете, но, кажется, до него это не доходило.

— Мы можем хоть сегодня не вспоминать про Марко? — произнесла она умоляюще. — Хочется повеселиться.

Так и быть, больше не буду упоминать его имени, — заверила Синди, скрестив руки па груди. — Клянусь…

— До могилы, — закончили хором Гретхен

и Ханна.

— А вот и остров, — объявил Джексон.

Как только лодка уткнулась в пристань, он

тут же привязал ее и выбрался на мостки. За, ним вылезла Ханна и подала руку Гретхен… Потом Гил с Патриком помогли подняться Синди.

Стоя на пристани, Гретхен прислушивалась к плеску волн и шуму деревьев. Береговую линию обрамляли крупные серые валуны. Позади них клубился густой туман, наползавший из леса.

Гил включил фонарик и по огороженной камнями тропинке зашагал в чащу, уверенно направляясь к отцовской хижине.

Шагая по тропинке, Гретхен вспоминала о том, как они с Ханной трудились над украшением хижины к празднику. На ее убранство, а также на выпечку именинного пирога у них ушло полдня. Гретхен особенно нравилось, как они украсили свечами переднюю.

И тут ей ударило в голову — ведь нужно бежать вперед и зажечь свечи, прежде чем в хижину войдут ребята, тогда она будет выглядеть просто потрясающе.

Девушка обогнала друзей и нырнула в темный, таинственный лес.

Позади кто-то окликнул ее:

— Гретхен! Подожди! Можно, я пойду с тобой?

Это был Джексон.

«Остаться наедине с ним в лесу? Ни за что!» — промелькнуло у нее в голове.

Нет уж, спасибо! — крикнула Гретхен через плечо. — В одиночку я доберусь быстро. — И, опустив голову, ускорила шаг.

В лесу тропинка стала круче, и пришлось сбавить скорость. Девушка слышала, как завывает ветер в кронах деревьев, видела, как качаются из стороны в сторону голые ветви. Землю устилали палые листья. Вскоре Гретхен почувствовала на лице и волосах первые капли дождя. Кажется, до острова компания добралась вовремя.

Девушка подбежала к хижине и взлетела но деревянным ступеням под навес. Передохнула. Но, взявшись за дверную ручку, вдруг услышала какой-то скрип.

Обернувшись, увидела два колеблющихся кресла-качалки. Неужели в них сидят невидимые гости?

«Никакие это не привидения. Просто ветер», — прошептала она сама себе, пытаясь успокоить нервы, и поспешила в дом.

Не закрывая за собой двери, Гретхен бросилась к выключателю и нажала его. Но свет не загорелся.

Она вгляделась во мрак, еще несколько раз щелкнула выключателем. «Что случилось? — подумала она в растерянности. — Ведь сегодня днем свет был». И, еще раз нажав на кнопку, двинулась в темноту.

Гретхен сделала несколько шагов, совершенно не чувствуя страха, поскольку знала расположение комнат наизусть.

Следующая дверь вела в переднюю. Справа находились кухня и ванная. Рядом с кухней — лестница, ведущая на второй этаж. Там были спальни и еще одна ванная.

Гретхен решила отыскать свечу и прошла на середину комнаты. Но что это? Она остановилась и прислушалась. Тишина. И вдруг

снова раздался тот же звук, только более отчетливо.

Кто-то шагнул.

Затем еще раз.

Гретхен хотела убежать, но ноги неожиданно будто налились свинцом.

А тяжелые шаги приближались, медленно, но верно.

Гретхен повернулась и кинулась было к двери. Но перед ней выросла высокая фигура, вынырнувшая из тени.

Сильные руки протянулись из темноты и схватили девушку.

Она попробовала закричать.

Но жесткая ладонь заткнула ей рот.

Объятия сжимались сильнее, все крепче и крепче.

«Я пропала, — подумала девушка. — Он хочет меня убить!»

Гретхен пыталась вырваться и глотнуть воздуха. «Не надо! Пожалуйста! Пожалуйста!» — молила она беззвучно.

К ее удивлению, руки разжались. Обернувшись, девушка увидела лицо нападавшего на нее.

— Ты? — только и сумела она выдавить.

— Сюрприз! — отозвался парень. — Разве ты не рада меня видеть?

Это был Марко.

Девичье сердце начало постепенно успокаиваться, тело расслабилось.

— Эй, Грета, — засмеялся Марко. — Разве

я тебя напугал?

— Да! — заорала она и замолотила его кулаками в грудь.

Страх постепенно улетучился, уступив место ярости. Гретхен так мечтала удрать подальше от Марко хоть на эту ночь. И вдруг он вырос здесь, как из-под земли.

Девушка достала из кармана коробок спичек и зажгла свечу.

— Да я же только пошутил, — начал оправдываться парень.

— Ты перепугал меня до смерти, — объяснила Гретхен. — К твоему сведению, где-то поблизости прячется беглый зэк. Он убил троих девчонок. И я подумала…

— Откуда же я мог знать? — Марко провел ладонью по своим длинным волосам.

— Полиция никому об этом не сообщает, — добавила девушка.

— Тогда откуда ты узнала?

— Патрику рассказал его отец и велел быть настороже.

— Ты не должна сердиться на меня, раз я об этом не знал, — произнес Марко. Он попытался снова обхватить Гретхен, но та резко отстранилась. Марко бросил на нее тяжелый взгляд. Затем сложил руки на груди и глубоко вздохнул. Девушка непроизвольно отметила, что его белая тенниска обтягивает огромные мускулы, а джинсы плотно облегают мощные ноги. Да, Марко был великолепно сложен. Недаром большинство девчонок Шейдисайда с удовольствием поменялись бы с нею местами. Странно, что и она с радостью уступила бы им этого парня. Но у нее не хватало силы воли. И Гретхен просто плыла по течению.