Рывком освободившись из стальных тисков незнакомца, Роан с бешеной скоростью обогнула полыхающий дом, защищая ладонями лицо от летающего по ветру пепла и увертываясь от рушащихся балок, и вскоре оказалась на заднем дворе — как раз в тот момент, когда с жутким треском лопнуло стекло в одной из комнат, а от гостиницы донесся дружный вопль.

Как в замедленном кино, на нее посыпался град осколков, пламя лизнуло щеки, дым заволок глаза; потом в проеме показалась темная фигура с чем-то напоминающим сверток одеял в руках. Арден! Он вскарабкался на подоконник и опять-таки очень медленно вывалился из окна на землю. И тут время снова понеслось в ускоренном темпе. Роан подскочила к распростертому телу, кто-то выхватил из рук Ардена сверток с орущим малышом. Роан порадовалась, что ребенок вне опасности, и сконцентрировала внимание на лежащем без движения Ардене. В ее горле застрял огромный ком. Обеими руками она заколотила Ардена по груди.

— Не умирай! — что есть сил завопила она. — Слышишь, Арден? Черт тебя дери, не смей умирать!

С губ Ардена сорвался прерывистый вздох, потом стон; он открыл глаза и часто заморгал. Перевернулся на бок, натужно закашлялся, и его стало выворачивать наизнанку.

Стоя возле него на коленях, она поддерживала руками его голову. И вдруг громко, истерично захохотала, размазывая слезы по щекам.

— Идиот несчастный! Дурак! Кретин! Что тебе вздумалось лезть в самое пекло? Ты же мог погибнуть!

Все еще кашляя и хватая ртом воздух, он тяжело перевернулся на спину, широко раскинул руки и посмотрел на нее снизу вверх.

А Роан едва могла отдышаться. Она медленно разжала объятия и, откинувшись назад, села на пятки.

— Господи! Я уже было подумала, что ты сгорел, — прошептала она на едином выдохе.

— Я тоже, — мрачно признался Арден. Голос его был хриплым и тягучим. — Сам не знаю, как остался жив. — Они одновременно посмотрели в сторону полыхающего дома и поняли, что этот пожар круто изменил жизнь обоих. — Если сломал ногу, то считай, легко отделался.

— Что? — Роан быстро оглядела его. — Нет, Арден, не может быть! Это что, правда?

Он что-то приглушенно пробормотал — то ли прокашлялся, то ли хохотнул — и потряс головой.

— Понятия не имею.

Роан озабоченно затараторила:

— Боже мой! Мы даже не можем вызвать «скорую» или пожарников — провода-то порваны и телефон неисправен.

— Зато у вас есть местный доктор, — раздался позади Роан доброжелательный голос. — И если вы уже завершили вашу продолжительную, хотя отнюдь не уединенную беседу, мне бы хотелось осмотреть пациента. К тому же, девушка, вы загораживаете мне свет.

Роан отодвинулась в сторону, чтобы отблески пожарища падали на лежащего Ардена, и замерла. Врач легонько потряс ее за плечо, заставив вернуться в реальность.

— Прошу вас, будьте внимательны, покрепче держите вот эту сумку. Вот и умница, — похвалил ее доктор.

Прижав к себе саквояж, Роан во все глаза смотрела, как он щупает пульс Ардена.

— Конечно, не самое лучшее место для осмотра, молодой человек, но, как говорится, чего не сделаешь, когда нужда заставит. — Он задрал кверху свитер Ардена и приставил к его груди стетоскоп, немного послушал, улыбнулся и убрал стетоскоп в саквояж. — Не думаю, что настал ваш час предстать перед Создателем. Однако давайте-ка поглядим на ваши ноги.

— Как там малыш? — спросил Арден.

— Каким-то чудом остался целехонек, но я попросил Пэта Рида на всякий случай отвезти его с мамой в больницу. Итак, — произнес наконец доктор, пробегая пальцами вдоль ног Ардена, — не вижу никаких видимых симптомов перелома, но так же, как в случае со спасенным вами ребенком, осторожность в виде рентгена не повредит.

— Завтра.

— Сию же минуту.

— Завтра, — твердо повторил Арден. С некоторым усилием он принял сидячее положение и пошевелил сперва одной, затем другой ногой. — Слава Богу, земля под окном достаточно мягкая из-за дождя.

— Ну, будь по-вашему, — согласился доктор, потом посмотрел на горящий остов дома и мрачно добавил: — Конечно, Бога благодарить особо не за что, но все же хорошо, что огонь хотя бы не перекинулся на соседний дом. По крайней мере — пока что. Будем надеяться, ветер не изменит направления… Подождите-ка! По-моему, он уже стихает. — Все вокруг стали прислушиваться. — Наверное, буря сама от себя устала. Ну, молодой человек, давайте посмотрим, сможете ли вы ходить самостоятельно. Что ты там стоишь как чурбан, Боб Ларкин! Возьми же его под руку!

Широко ухмыльнувшись, Боб сделал как ему было велено, доктор подхватил Ардена с другой стороны, и они оба подняли его на ноги. С минуту Арден постоял, неуверенно покачиваясь, потом жестом попросил отпустить его. Посмотрев на коленопреклоненную Роан, он мрачно, но уже с намеком на юмор произнес:

— Можешь встать, меня еще рановато оплакивать.

Взрыв хохота мгновенно разрядил всеобщее напряжение. Роан с благодарностью оперлась на чью-то услужливо протянутую руку и поднялась. Взглянув на пожарище, она зябко передернула плечами и навсегда прогнала от себя видение гибнущего в огне Ардена. Не думая, что невольно стала поводом для веселья, она воскликнула:

— Но с чего все началось? Кто-нибудь знает, как возник пожар?

— Женщина подогревала детское питание, когда внезапно вырубилось электричество, — пустился в объяснения доктор. — Она засуетилась, как и все мы нередко в подобных обстоятельствах, и по глупости вздумала растопить старую печку-буржуйку, с незапамятных времен валявшуюся в гараже. Зажечь-то она ее зажгла, но чертова печка, очевидно, давно пришла в негодность и сразу же вспыхнула. Женщина кинулась на кухню за водой, а пока бегала, огонь перебросился на хлам, скопившийся в гараже. Не прошло и минуты, как раздался страшный взрыв. Гараж взорвался, как фейерверк в День независимости. Женщину сбило с ног, то есть она буквально вылетела из задней двери. Вернуться в дом за ребенком уже не смогла, поэтому побежала к гостинице, а тут наш герой…

— Гм… — протянул Арден, — все ясно. — Дотронувшись до локтя Роан, он сказал: — Нам пора.

Надо же, он смущен, с удивлением отметила Роан. Но, как бы то ни было, сейчас за ним наблюдает множество чужих глаз, поэтому его нельзя поставить в неловкое положение… Прерывисто вздохнув, она обняла его за талию и повела через сад. Он изо всех сил старался идти прямо и не хромать. Закусив губу, Роан подумала, стоит ли все-таки попросить кого-нибудь отвезти его на рентген.

Будто прочитав ее мысли, Арден тихо проговорил:

— Не волнуйся, со мной все в порядке.

Роан кивнула, улыбнулась расступающимся перед ними людям и помогла Ардену перебраться через низкую ограду. Больше им здесь делать нечего. Мужчины, естественно, продолжат тушить пожар, а тот, кто отвез в больницу женщину и ребенка, наверняка уже вызвал пожарную команду. К тому же ветер действительно стал утихать. Все постепенно приходило в норму.

Их нагнала Бетти, подхватила Ардена с другой стороны, и они втроем вошли в гостиницу. Бетти показала рукой на два удобных мягких кресла и по-хозяйски скомандовала:

— Усаживайтесь. Пока вы разыгрывали из себя супермена и красотку журналистку, наши женщины — со мной во главе, естественно, — раскочегарили парочку буржуек, сварили кофе и наготовили сэндвичей. Вам совершенно необходимо отдохнуть и перекусить, а уж после этого делайте что хотите.

Широко улыбнувшись, она удалилась и через несколько минут принесла тарелку с сэндвичами и две чашки кофе.

Арден смерил чашки критическим взглядом и многозначительно посмотрел на Бетти. Та намек поняла: выудила из-под стойки бутылку виски и налила в кофе.

— Так лучше?

— Несказанно. Благодарю.

— Вы это заслужили. — Бетти задумчиво поглядела на него и мягко добавила: — Вы могли погибнуть в огне.

— Знаю, — согласился Арден. — Хотя бы вот от этого. — Стрельнув глазами в Роан, он потер то место на груди, которое она колотила, и Роан поспешно отвернулась. Было в его взгляде что-то такое… необъяснимое. Впрочем, что толку теряться в догадках? Сейчас ей хотелось одного: как можно скорее остаться одной.