— Вы поступили безрассудно, — пожурила Ардена Бетти. — Слава Богу, все обошлось. А дом общими усилиями отстроят заново.

— Не сомневаюсь. Если же маме и малышу понадобится приют, у меня найдется для них подходящая комната. А где, кстати, ее супруг?

— В больнице сообщат полиции, чтобы его побыстрее отыскали. Он… как бы вам сказать?.. развратник, частенько исчезает из дома. А, ладно, Господь ему судья. — Бетти махнула пухлой рукой. — Теперь покушайте. Я тут всех попросила не пользоваться пока что горячей водой, чтобы вы могли хорошенько помыться. Примите душ, а я принесу в вашу комнату побольше свечей. И вот что, Роан, обязательно обработайте вашу ссадину, — материнским тоном закончила она.

Роан снова поднесла пальцы ко лбу и нащупала что-то мокрое и вязкое. Вероятно, умудрилась опять повредить ушибленное место. Каким образом — вспомнить не удалось, да это и неудивительно, если принять во внимание события последнего часа.

— По-моему, это ты — кандидат номер один на обследование в больнице, — негромко проговорил Арден. Обеими ладонями он повернул к себе лицо Роан и внимательно осмотрел травмированное место, потом прошелся взглядом по ее бледному лицу. — Как ты себя чувствуешь?

— Вроде ничего, — прошептала Роан, не желая показать, что дело обстоит совсем не так. В эту минуту она не сомневалась, что лучше ей уже не будет никогда. Стараясь справиться с отчаянием, накатившим на нее подобно океанской волне, она надкусила сэндвич, хотя есть ей совершенно не хотелось, и тут же отложила его на тарелку. — Все же мне пора устраиваться на ночлег.

Неуверенным движением Роан поднялась на ноги и только теперь поняла, насколько замерзли ее ступни. Она наклонилась, посмотрела на перепачканные грязью носки и промокшие до самых колен джинсы. Арден проследил за ее взглядом.

— Нужно почистить перышки?

— Да.

В этот момент в холл с заднего хода ворвался Том, за ним по пятам неслась Патриция. Оглядевшись по сторонам, Том кинулся к Ардену.

— Господи! Ты жив! Там все говорят, что ты бросился в огонь.

— Со мной все в порядке.

— Жертв нет?

— Ни одной.

— Слава Богу! О, привет, Роан. — Том на секунду повернулся к ней, и она выдавила слабую улыбку, вернее, просто чуть шевельнула губами, но Том, казалось, не обратил на это никакого внимания. Он снова посмотрел на Ардена и ухмыльнулся. — Мы его выследили. На сей раз, я уверен, он не уйдет.

Положив руку Ардену на плечо, Патриция ослепительно ему улыбалась. Роан быстро подобрала пальто и ботинки. Уйти, поскорее скрыться, только бы не видеть этого, не слышать их воркования! Все, с нее довольно! За сегодняшний день она прожила целую жизнь и выносить светскую болтовню вновь прибывших была просто не в состоянии. Она заторопилась по коридору, а вслед несся голос Патриции, которая что-то объясняла и заботливо спрашивала… Что там сказала Бетти? — лихорадочно вспоминала Роан. Комната номер три? Второпях она не успела взять ключ; оставалось надеяться, что Бетти уже вставила его в замочную скважину.

Ключ действительно оказался в двери. Роан вошла в комнату и тупо уставилась на зажженные розовые свечи — по одной на каждой из двух тумбочек, стоящих по сторонам широкой кровати. Похоже на алтарь. К глазам подступили жаркие слезы и через секунду хлынули по щекам. Роан без сил рухнула на край кровати. Бежать. Немедленно. Прямо сейчас… Вот только куда? Где спрятаться от Ардена с его возлюбленной — и от своей собственной горькой доли?

В ванной тоже горела свеча — на полуоткрытой двери играли тусклые блики, создавая причудливые тени на противоположной стене. Черт с ними, со свечами, сейчас она примет душ и заберется под чистые простыни… и закроет наконец горящие от усталости и слез глаза…

Не тут-то было! Дверь отворилась, и в комнату вошел Арден. Роан всем телом дернулась и застыла в мраморной неподвижности.

— О Господи, как же у меня все болит! — заявил он и с размаху бросился возле нее на кровать.

Выйдя из минутного оцепенения, она ткнула его в бок кулаком и беспомощно проговорила:

— Убирайся, Арден, поезжай к себе домой. — Он не шелохнулся. Тогда Роан вскочила и стремительно — откуда только силы взялись? — прошагала в ванную. — Мне надо принять душ.

— Роан!

Она уже закрывала за собой дверь, но полностью затворить ее так и не смогла. Остановилась, посмотрела через плечо в оставленную ногой Ардена щелку, перевела взгляд на его перепачканное сажей лицо — и вдруг ясно увидела, до какой степени он изможден.

Одна бровь Ардена была обожжена и потому выглядела немного забавно; кончики волос тоже опалены. Почему-то подумалось, что, если их потрогать, они будут колоться. На свитере зияли дыры, а руки, упершиеся в створки двери, были покрыты отвратительными на вид темно-красными разводами.

— Видок потрепанный, да? — утомленным голосом спросил он. — Что, Роан, таким я тебе не нужен?

Из ее груди вырвался тихий стон.

— О! Прекрати экспериментировать надо мной, Арден. Прошу тебя, не нужно. Я и без того…

Закончить фразу она не успела. Широко распахнув дверь, он заключил ее в объятия, втащил обратно в спальню и усадил рядом с собой на кровать.

— Больше никаких экспериментов и никаких игр, клянусь. Я уже не в том возрасте, да и, признаться, смертельно устал. Все тело болит, а мозги так просто плавятся, ей-Богу.

Роан содрогнулась.

— Тяжело тебе пришлось?

Он передернул широкими плечами.

— Да уж! Видимо, пожарником мне не быть никогда. По-моему, я не способен совершить такое вторично. Бросился туда, совершенно не раздумывая. Глупо, конечно, — добавил он, прижимая ее к себе. — Сам не понимаю, как взлетел по горящей лестнице, готовой вот-вот обрушиться. Ничего не видел перед собой, даже дышать и то не мог.

Женщина сказала, что ребенок в задней комнате, и я подумал: спокойно, вверх по ступенькам, потом по площадке, последняя дверь налево. Только когда ничего не различаешь в дыму, чертовски трудно ориентироваться. Не знаешь, где лево, где право. В результате мне повезло, но моя глупость могла погубить и меня, и ребенка.

Дверь в комнату, где находился малыш, к счастью, оказалась закрытой, поэтому смрад туда еще не добрался. Там, конечно, тоже было несладко, но по крайней мере можно было дышать. Я выбил дверь… Ну ни одной мысли. И тут вдруг мелькнуло: какое первое правило при пожаре? Открыть все двери. Я и оставил ее распахнутой. На ощупь добрался до колыбельки, выхватил младенца, закутал в одеяло, и тут прямо ко мне подступило пламя.

Господи! — Вспомнив пережитое, Арден передернулся. — Только тогда я понял, что запросто могу умереть. Я был уверен, что живым из этой передряги мне не выбраться, если окно сделано из таких же частых переплетов, как с фасада. Верно говорят: Бог хранит алкашей и тупиц. Замечу, что к первой категории себя не причисляю, зато ко второй… Итак, это окно было из цельного стекла и открывалось снизу вверх. Я приподнял его, закрыл плечами ребенка и прыгнул.

Роан намертво вцепилась в руку Ардена. Она поймала себя на мысли, что во время всего рассказа в мельчайших подробностях вместе с ним переживала этот кошмар.

Он тоже сжал ее руку, потом отпустил и потряс головой, будто отгоняя наваждение.

— Ладно, все хорошо, что хорошо кончается. Прими душ, а потом мы ляжем спать, — велел он мягким голосом.

Роан устало кивнула и пошла в ванную.

Пока она смывала грязь, боль и опустошение, а потом промокала мягкой губкой поврежденный лоб, волей-неволей раздумывала о событиях этого бесконечно долгого дня. Услыхав, что дверь ванной открылась, она расслабленно повернула голову и увидела, как Арден, уже без свитера, подошел к зеркалу над раковиной и принялся разглядывать свое перепачканное лицо. Потом обеими руками тяжело оперся о раковину и замер в этой позе.

— Для таких подвигов я становлюсь несколько староват, — пробормотал он. — Мне хочется покоя, Роан, покоя и тепла. А главное — любви. И вообще, я так устал, что засну прямо сейчас, где стою, вот на этом самом месте.