— Все прогнило! — с отвращением произнесла Хетти и осторожно спустилась со ступеней.

— Просто их немного перекосило, — возразил тетке Арден.

Остановившись на лужайке, Хетти одарила его испепеляющим взглядом и обратилась к Роан:

— Не прислоняйся к стойкам и перилам, детка. Ардену не понравится, если ты получишь какую-нибудь травму и против него возбудят уголовное дело.

— Ты дорого застраховала свою жизнь? — поинтересовался Арден с самым серьезным видом.

— Не очень, — машинально перебирая пальцами усики ломоноса, ответила Роан. — Жаль, что их уже поздно подрезать, но, по-моему, самое время подвязать.

— Ну не сейчас же! — сказал Арден.

Роан тоже сошла на лужайку и присоединилась к Ардену и Хетти. Полуприкрыв глаза, она тихо проговорила:

— Вот здесь, под навесом веранды, можно поставить столики и стулья. Сидишь, а вокруг цветут глицинии… создается эффект крытой беседки…

— Непременно передам твои пожелания Патриции, — прервал ее Арден. — Можешь приехать летом, чтобы проверить, как они будут претворены в жизнь. Согласна?

— Кончай язвить! — осадила его Хетти.

Арден ухмыльнулся и направился к балконным дверям.

Еще не хватает! — возмутилась про себя Роан. Да никогда в жизни она сюда больше не приедет!

— Хетти, что такое «полванны»? — спросила она.

— Не знаю.

— Может, имеется в виду туалетная комната или гардероб?

— Очень может быть, дорогая, — охотно согласилась Хетти и направилась следом за племянником.

Роан хмыкнула и тоже вошла в дом. Так, это у нас что? Гостиная для неофициальных приемов? Столовая? Ясно одно — в наличии имеется камин. И еще какой!

Шагая по пятам Ардена и его тетки — вверх по лестницам, вниз, в подвал, на чердак, в мансарду, где электрик что-то химичил с проводкой, — она думала, что в общем-то не отказалась бы жить в этом доме. Именно теперь, когда ничего уже не вернуть, ей понравилась эта идея…

— Ты действительно назвала девушку с ведром неврастеничкой?

— Возможно.

— Впечатляюще. Она сказала, что грубее тебя еще никого не встречала.

— Очевидно, вела затворническую жизнь.

— Хетти, пойди приляг, — сказал Арден. Вернее, приказал. — У тебя утомленный вид.

Несмотря на его бесцеремонное обращение с теткой, трудно было не заметить, как внимательно он наблюдает за каждым ее шагом. К великому изумлению Роан, крестная согласилась. Улыбнувшись Роан, она мягко произнесла:

— Этот грубиян прав, милая. Я немного отдохну.

Роан и Арден проводили ее взглядом.

— Ну, как ты ее находишь?

— Постарела, устала от жизни, — медленно ответила Роан. — Сказала, что будет рада умереть.

— Да, мне она это тоже не раз говорила.

Тон Ардена казался небрежным, но Роан знала то, о чем не догадывались другие: за напускным равнодушием скрывалось беспокойство. Не всегда, конечно, но сейчас она нутром чувствовала, что он взволнован. Кроме Хетти, родной сестры его матери, у Ардена на этом свете не осталось ни одной живой души. И зачем ему надо, чтобы все вокруг считали его жестким, холодным, иногда даже жестоким? Роан не могла ответить на этот вопрос, знала только, что это одна из многочисленных граней его личности.

— Что говорит доктор? — нахмурившись, спросила Роан.

— Да ничего особенного. Что у нее слабое сердце, что ей нужно поберечься. — Не сводя с нее глаз, Арден широко улыбнулся. — Он твердит это уже добрый десяток лет, а она, как видишь, тут как тут и по-прежнему досаждает мне всякими придирками. Уверяю тебя, Хетти умрет тогда, когда сама того захочет.

— Похоже на то. Она что, на самом деле увлеклась оккультизмом?

— По крайней мере утверждает, — усмехнулся Арден. — А мне кажется, что это очередная уловка, к которой она всегда прибегает, чтобы отвлечь внимание людей, когда они начинают делать замечания по существу и вот-вот ее разоблачат.

Глаза Роан скользнули по его волевому, выразительному лицу.

— Тебя не удивило ее желание, чтобы мы с тобой снова встретились? — осторожно спросила она.

— Нисколько. Нам надо было увидеться гораздо раньше. Вообще-то я по тебе соскучился. — Легко перепрыгнув через две ступени, он пошел по коридору на кухню.

На лице Роан застыло изумление, рот приоткрылся, расширенные глаза следили за высокой удаляющейся фигурой. Он по ней соскучился. Даже если это правда, чтобы он так запросто признался вслух в своих чувствах!.. Невероятно!

Открыв кухонную дверь, Арден повернулся.

— Иди сюда, перекусим.

Она кивнула и, улыбнувшись, сказала:

— Я тоже соскучилась по тебе.

И это была чистая правда. Соскучилась. По его своеобразному, вызывающему юмору, по кипучей энергии… по его любви.

— А что, с моим отъездом ты лишилась объекта для споров? — поинтересовался Арден и, открыв дверцу холодильника, вытащил большой контейнер.

— Тебя послушать, так я только и делаю, что вступаю со всеми в противоборство.

— Правильно, все так и было. Признайся, ведь тебе это очень нравилось, да и мне, впрочем, тоже. Разве не так?

Прелестные глаза Роан погрустнели и затуманились. Что толку притворяться? Ей это действительно нравилось. Сначала их ссоры возбуждали ее, волновали кровь, потому что всегда заканчивались взрывами хохота и занятием любовью. Но потом, перед самым разрывом, все стало совсем иначе. К сожалению, нельзя повернуть время вспять и изменить ход событий.

— Кажется, все было только вчера, — задумчиво сказала Роан.

— Правда? А мне кажется, что прошла целая вечность. Так, здесь холодное мясо и салат. — Он вытащил из контейнера несколько коробок и поставил их на стол. — По моему заказу это доставили из поселка. Завтра ты наконец сможешь заняться чем-нибудь полезным — сходишь в магазин и купишь продукты. Согласна?

— Если ты этого хочешь.

Он улыбнулся.

— Ждал, что я начну препираться, Арден? — сухо осведомилась Роан.

— Возможно. Я приготовлю кофе, а ты начинай есть.

Усевшись за стол, Роан поделила содержимое коробок на три равные части, переложила их на приготовленные заранее тарелки и спросила:

— Когда ты переехал?

— Сегодня.

— То есть раньше практически здесь не жил?

— Нет, просто наезжал эпизодически, когда нуждался в консультации.

— Ах так?

— Вот именно, Роан, ах так! Пусть Хетти доведет до конца свой план, что бы она там ни задумала. А местом нашей встречи она выбрала этот дом, потому что, видимо, считает, что здесь более… хм… интимная обстановка и она должна сыграть свою роль.

Обсуждать планы крестной Роан хотелось меньше всего. Она отрезала ломтик хлеба и аккуратно, медленными плавными движениями намазала его маслом.

— Мне показалось, что у тебя сегодня были намечены какие-то дела в городе.

— Были.

— Ну и?.. — поторопила его Роан. Вот никогда — никогда! — не может ответить по-человечески! Приходится вытягивать каждое слово!

— У меня была назначена важная встреча, но ее отложили. Не правда ли, удачно получилось?

— Чрезвычайно!

Зато вечером его ожидает другая, более приятная встреча — с Патрицией…

Арден приготовил кофе и сел за стол напротив нее. Когда они поели, почти не произнеся ни слова, и принялись медленно потягивать обжигающе горячий напиток, Арден безучастно проговорил:

— Ровена де ля Хэй. Практичная деловая женщина. Преуспевающая и безжалостная, решительная и непреклонная. Вся энергия направлена на достижение цели. Управляет собственным оздоровительным центром, владеет большими помещениями, которые сняла за приемлемую цену. Неплохая из нас получилась бы партия.

— Я снимаю одно помещение, Арден, не надо преувеличивать. И мы с тобой и раньше не впрягались в одну упряжку, так зачем говорить об этом сейчас?

— Я имел в виду деловое партнерство, а не супружеские узы. Видишь, какой я стал мудрый?

— О какой мудрости могла идти речь, если мы с тобой вечно ссорились?

— Согласен.

— Сейчас мы с тобой по-прежнему живем по разные стороны Атлантики.