А настоящему Латимер-хаузу было до воображаемого, как земле до неба. Не усадьба, а стихийное бедствие. Нейл осматривался и удивлялся, как это бывшим хозяевам удалось так запустить дом, и соседей при этом не хватил удар.

— Прямо смотреть страшно, да?

Марго смотрела на него своими честными глазами, и Нейл почувствовал, что солгать невозможно.

— Да, — ответил он. — Небось ваши соседи уже подали жалобу в земельную комиссию, чтобы она заставила вас привести дом в порядок.

— У Зака язык без костей!

— Да он мне ничего не говорил. Я и сам вижу. Это же очевидно. — Нейл потащил к куче очередной мешок с листьями. — Может, сообщите подробности?

Марго сдалась.

— Мне дали только месяц сроку, — призналась она. — Но, может быть, если я немного расчищу все это безобразие, они дадут мне отсрочку, как вы думаете?

— Я хотел бы посмотреть на письмо, которое они вам прислали, если вы, конечно, не возражаете.

В его спокойном голосе слышался неподдельный интерес. Было бы просто невежливо отнекиваться. Марго повела Нейла в дом. Котенок, дремавший на плоском сером камне, поднял голову и проводил их сонным взглядом.

— Это кто? — поинтересовался Нейл.

— Трафальгар, — ответила Марго.

— Стало быть, это сын той кошки на подоконнике, сиамки, которую вы подобрали? Ее ведь зовут Леди Гамильтон? А Лорд Нельсон тоже здесь?

Марго удивилась, как он все помнит. Впрочем, Нейл Кир вообще человек из ряда вон выходящий.

— Конечно. Бродит по саду, точит когти.

Она толкнула дверь кухни. Дверь опять заело.

— Ах, чтоб ей сгореть! — досадливо сказала она.

Марго была так близко, что Нейл вдруг ощутил, как его окутало облако легкого цветочного аромата. И осознал, что все это время думал о Марго Сандерс куда чаще, чем ему казалось. Цветы в приемной Герриса, цветочница у Кингз-Кросс, ослепительный солнечный день в Риме — все напоминало ему о Марго.

Неудивительно, что он взял на себя труд разыскать ее. Он бы ее и под землей нашел. Нейл с некоторым усилием пришел в себя и обнаружил, что Марго все еще пытается открыть дверь.

— Дайте-ка мне, — сказал он и, уже входя в кухню, добавил: — И где же это письмо?

На письме уютно разлеглась Леди Гамильтон. Марго вытянула из-под нее документ и, ни слова не говоря, протянула его Нейлу. Когда он взял письмо, их руки снова соприкоснулись, и Марго снова испытала приятное ощущение.

«Хватит, что ли!» — Ну, что скажете? — спросила она вслух, постаравшись, чтобы это вышло как можно суше.

— Во всем этом больше шума, чем настоящего дела, — ответил Нейл. — Сомневаюсь, что они дадут ход этому делу, если вы сумеете доказать, что вы делаете все возможное, чтобы расчистить участок. А вы делаете. Так что властям придется удовлетвориться этим…

— Но? Я чувствую, что здесь есть какое-то «но».

— Увы, да. Возможно, соседи все равно будут донимать вас. Власти скорее всего не захотят выселить вас по суду, но соседи могут устроить вам тут веселую жизнь. Тут написано, что они хотели купить у вас усадьбу. Сколько они предлагали?

— Сто шестьдесят пять тысяч, и ни центом больше.

— По здешним ценам это очень мало.

— Я знаю. Да это и неважно. По условиям завещания я не могу продать этот дом. Я должна обеспечить жилье кошкам, а Лорд Нельсон вряд ли сможет жить в другом месте.

Она взяла у него письмо и сказала:

— Спасибо за совет, Нейл. В понедельник пойду в городское управление и покажу там планы переделки усадьбы. Быть может, я сумею убедить их, что это будет такой дом, который не испортит своим видом улиц Карлина.

Несмотря на все тревоги и заботы, Марго была полна энтузиазма и решимости. «Да, спорить с ней трудно, — подумал Нейл, — но, к несчастью, провинциального бюрократа убедить не проще, чем дубовую колоду».

— Нельзя ли взглянуть на ваши планы? — поинтересовался он.

— Конечно, можно! Подождите минутку. Присядьте здесь.

Марго исчезла в соседней комнате и тут же вернулась с набросками и чертежами, которые и разложила на столе перед Нейлом.

— Вот несколько рисунков усадьбы с разных сторон, — объясняла она. — Это ворота, дорожка и западный фасад дома. Вот это восточный фасад, а это северный.

Яркие рисунки были исполнены фантазии. Нейл посмотрел на них, потом поднял голову и окинул взглядом суровую реальность за окном. Он ничего не сказал, но Марго заметила недоверчивое выражение у него на лице.

— Дайте я объясню все по порядку, — сказала она. — Начнем с северного фасада. Вот тут, у дома, цветущие яблони, клены и голубые ели будут оживлять вид с весны до глубокой осени.

— А это что такое?

— Я решила оставить старую садовую стену и собираюсь посадить вдоль нее невысокие кустарники — в основном зеленые и серебристые. Я хочу, чтобы ничто не отвлекало внимания от вида на горы.

Марго склонилась над плечом Нейла, ее шелковистые волосы касались его щеки. Нейлу пришлось напрячься, чтобы сосредоточиться. Она стояла совсем рядом, от нее пахло солнцем и цветами, и этот аромат буквально опьянял его. Когда он переменил положение, нежная грудь на какую-то долю секунды коснулась его спины.

«Ты ведешь себя словно подросток!» — одернул себя Нейл. А вслух спросил:

— А это что? Неужто те останки фонтана, что торчат с восточной стороны?

— Таким он будет, когда его приведут в порядок. Восточная часть сада больше всего запущена. Я решила устроить там сад камней. Там целые тонны валунов, так что с камнями проблем не будет. Посажу артемисии, веронику и астильбу, и получится очень уютный, интимный уголок.

Марго осеклась, внезапно осознав, что она почти прижалась к Нейлу. Ничего себе! Что он подумает о ней?

— А как вы это сделаете? — спросил он.

— Надо его отделить от остального сада.

Марго потянулась за третьим наброском и заодно отодвинулась подальше.

— Вот западный фасад. Дорожку, ведущую к дому, обсадим многолетними и однолетними травами и цветами. А вот розы. Вы, наверно, обратили внимание, когда шли сюда.

Это те тощие запущенные кустики? Ну да, он обратил внимание. И теперь недоверчиво рассматривал на рисунке пышные заросли роз с солнечными часами посередине.

— Мы с Заком уже обсуждали этот проект и решили, что на это понадобится не один год. Но это как раз хорошо. Фитодизайнеру редко дают столько времени, сколько надо. Я хочу знать, как будет выглядеть мой сад во все сезоны, чтобы его красота была естественной.

Она разгорячилась, и ее карие глаза теперь сияли теплым янтарем, и щеки разрумянились. Марго верила в себя и в свой сад, и, похоже, эта ее вера передалась и Нейлу: теперь он тоже был согласен, что у Латимер-хауза большое будущее. Он еще раз просмотрел наброски и заметил, что, хотя он абсолютно ничего не смыслил в садах, все-таки чувствовал в замыслах Марго некую целостную картину.

— Это великолепно! — сказал он.

Марго ощутила, что он действительно так думает, и воспрянула духом. Раз она убедила Нейла, наверно, ей повезет и с отцами города.

— Такая усадьба будет предметом зависти для всех соседей, — продолжал Нейл. — Я знаю, как заставить их прикусить язык.

Марго вздохнула, но покачала головой.

— Не надо, Нейл. Я не прошу вашей помощи. Я никогда не сумею оплатить ваши услуги, а мне неохота начинать жизнь в Карлине с того, что я залезу в долги.

Ну и чудачка! Большинство людей, которых знал Нейл, с радостью воспользовались бы случаем получить у него бесплатный совет.

— Что ж, вы правы, — сказал он, не подавая виду, как он удивлен. — Возможно, и не сумеете. Но я не предлагаю вам бесплатных советов. Помните, я говорил вам, что если соберусь разбить сад, то обращусь только к вам?

Он хочет предложить сделку?

— А вам что, нужен сад? — недоверчиво спросила Марго.

Он откинулся на спинку стула и посмотрел на нее снизу вверх. Она стояла очень прямо, держа руки за спиной, расправив плечи. Ее губы были плотно сжаты, и все же в глазах была видна печаль и озабоченность. Нейлу понадобилась вся его рассудительность, чтобы побороть нелепое желание обнять ее и сказать, чтобы она не волновалась, что все устроится и наладится.