— Так считают многие, уверяю вас, — мягко и дружелюбно ответил Нейл. — Ни один человек, представляющий себе историческую ценность Латимер-хауза, не допустит, чтобы его сровняли с землей и превратили усадьбу в участок общественного пользования.

Ивен Эмберли что-то пробормотал.

— Я, разумеется, уведомлю об этом земельную комиссию, — добавил Нейл еще более задушевным тоном.

Он встретился глазами с представительным джентльменом, и в конце концов Эмберли не выдержал и отвернулся. Ивен промямлил что-то насчет того, что он, дескать, не против, лишь бы эту усадьбу привели наконец в божеский вид.

Марго решила, что пора вмешаться ей.

— Я совершенно согласна с вами, — от души сказала она. — Чем быстрее я расчищу участок и смогу приступить к преобразованиям, тем лучше.

Немного погодя они провожали взглядом Эмберли, шедшего к воротам.

— Значит, так, — объявил Нейл. — Завтра позвоню начальнику земельной комиссии и попрошу о встрече.

Зак снова надвинул бейсболку на лоб.

— Не понимаю, зачем вы тратите время на то, чтобы заговаривать зубы этому ослу, — резко заметил он.

— В интересах моего клиента завоевать расположение соседей, — Нейл кивнул в сторону удаляющегося Эмберли. — Насколько я могу судить, теперь достойный мистер Эмберли прикусит язык и даже постарается убедить прочих соседей оставить Марго в покое.

— Это было бы хорошо, — согласилась Марго. Но потом мрачно добавила: — Но даже если Эмберли можно не опасаться, все равно остается еще земельная комиссия.

— Не беспокойся. Ничего с тобой не случится. Я этого не допущу, поверь мне.

Когда он улыбался так, как теперь, Марго ощущала почти невыносимую тоску. Она была готова броситься в объятия Нейла, не обращая внимания на Зака.

Она преодолела себя, ушла в гостиную и снова взялась за работу. «Поверь мне», — сказал он. И она верила ему.

А вот себе — нет.

— Невероятно, — сказала Марго, спускаясь вместе с Нейлом с крыльца городского управления. — В самом деле, не могу поверить! Неужели все эти люди в самом делерады мне?

В своих летних брюках из небеленого льна и шелковой блузке цвета слоновой кости Марго выглядела очень серьезной, очень деловой и была чудо как хороша. Весенний ветерок растрепал ей волосы, и Нейл поймал себя на желании пропустить меж пальцев эти шелковистые кудри.

А вслух он сказал:

— Знаешь, отцы города не так тупы, как тебе кажется. Они все поймут, надо просто хорошенько объяснить.

— Но объяснить им мог только ты!

Нейл изложил свои доводы с такой силой, убедительностью, проявил такую компетентность и сделал все это в такой вежливой форме, что городское управление сдалось без единого выстрела. Разумеется, с важными клиентами, чьи интересы совпадали с его собственными, он действовал иначе, но, глядя на него, Марго думала, что Нейл всегда добивается своего.

«Если я чего-то хочу, я борюсь за это». Марго прогнала эту мысль. Сейчас есть вещи поважнее.

— Интересно, сколько у меня времени на самом деле? — спросила она. — Они ничего не сказали… «В ближайшем будущем» — срок весьма неопределенный.

— Я нарочно не стал уточнять. Можешь работать столько времени, сколько понадобится. — Нейл бросил свой портфель на заднее сиденье своего «БМВ» последней модели. — Я же сказал: я о тебе позабочусь.

— Ну да, ты человек слова! — Марго вдруг усмехнулась. — Слушай, а знаешь, чего мне хочется? Прокатиться на полной скорости, громко сигналя и крича, как ездят у нас в Западной Виргинии.

— Ну, давай прокатимся! Расшевелим этих сонных янки!

Марго посмотрела в ту же сторону, куда глядел Нейл, и увидела, что на крыльцо поднимается миссис Шеридан. Президентша карлинского Общества женщин была, как всегда, безупречно одета и безукоризненно причесана. Она смерила Марго уничтожающим взглядом. Искушение было непреодолимое.

— Гип-гип, ура-а! — завопила Марго. — Да здравствует наша компания!

Нейл подхватил ее вопль. Миссис Шеридан наморщила свой аристократический носик, трепеща от ярости, и поспешно скрылась за дверью.

— Это надо отметить! — воскликнула Марго. — Кутим всю ночь напролет!

— Да?

Взгляд его серых глаз застал Марго врасплох.

— Я хочу сказать, позову Наоми, Зака, и устроим вечеринку, — поспешно пояснила она.

Ну да, а ты что думал? Нейл поспешно взял себя в руки.

— Хорошая идея! — искренне сказал он. — Им небось не терпится узнать, как все было.

— Сейчас позвоню обоим и прикину, когда мы все сможем собраться вместе. И приготовлю праздничный ужин. Хотя, — задумчиво добавила Марго, — сажать эту парочку за один стол — дело рискованное. Они ведь даже не сходятся в своих кулинарных пристрастиях.

Нейл усмехнулся.

— Нет, правда! Зак — вегетарианец. А Наоми любит бифштексы с кровью. Однажды Зак сказал, что те, кто ест мясо, засоряют свой организм. А Наоми ответила, что, если бы ей было положено питаться травой, она родилась бы с коровьим желудком.

— Два сапога пара, — ответил Нейл, открывая дверцу машины. И коснулся руки Марго. Словно провел ладонью по шелку, нагретому солнцем.

— А когда состоится вечеринка?

— Зависит от твоего расписания на эту неделю. — Марго заставила себя забыть о его прикосновении, и весело добавила: — Ты ведь небось опять улетаешь в какие-нибудь дальние края? Чего бы я ни дала, чтобы побывать там!

В понедельник Нейл улетал в Лондон. Вооружившись этой информацией, Марго стала звонить друзьям, но назначить день, удобный для всех, оказалось труднее, чем она думала. У Наоми мать ложится в больницу, а у Зака срочная работа и освободится он не раньше среды, а когда она еще раз позвонила Нейлу, выяснилось, что планы у него переменились.

— Я лечу в Лондон в пятницу утром, в семь тридцать, — сообщил он.

И ему, разумеется, совсем неохота тратить накануне шесть часов на дорогу в Карлин и обратно. «Ну да, это же его работа — летать по всему миру, так что нечего обижаться», — сказала себе Марго.

— Ничего страшного, Нейл, — сказала она. — Устроим празднество, когда ты вернешься.

Из Лондона он летит в Монако — у него там встреча с титулованным клиентом, а потом еще в Париж. А в четверг у него встреча в четыре, а потом еще деловой ужин со своими партнерами. Благоразумнее было бы отказаться от приглашения, но Нейлу ужасно не хотелось вешать трубку.

— Зачем откладывать? — возразил он. — Я успею в четверг. Мне охота полюбоваться, как Наоми с Заком будут донимать друг друга.

Составить меню ужина для троих друзей было делом нелегким. Наконец Марго остановилась на суфле со спаржей, паштете, а к этому — пять сортов сыра, домашний итальянский поджаристый хлеб и весенний салат.

В четверг она большую часть дня провела на кухне. Она еще не успела распаковать столовое белье, но у нее нашлась славная бумажная скатерть. Марго накрыла стол на четверых — поставила свой лучший фарфор и бабушкины серебряные подсвечники. Бабушка Бет подарила их ей, когда она уезжала из Тейлора.

Марго вставляла в подсвечники двадцатидюймовые свечи, когда зазвонил телефон.

— Привет, Марго, — сказал Зак. — Извини, боюсь, я сегодня не приеду. Мне пришлось выставить водопроводчика, которого я нанял для этого заказа.

Голос у него был мрачный.

— А что случилось? — спросила Марго.

— Парень делал все тяп-ляп — абы как, лишь бы с плеч долой. Сто раз ему говорил, а он все за свое. Ну, я его и выпер.

Знакомая история. Зак во всем стремился к совершенству и требовал от своих людей безупречной работы. У него были высокие запросы, и он не терпел, когда его рабочие и подрядчики до них не дотягивали.

Марго хотела сказать, что надо быть поснисходительнее, но вовремя прикусила язык: Зак советов не слушает. А он все так же угрюмо продолжал:

— Так что придется подыскать кого-то другого, а то запоздаем с работой. А на это понадобится время. Надеюсь, ты не очень рассердишься?