Несколько пожирателей убежало. Большинство же начали прятаться. Она озадаченно огляделась. Слишком уж их много. Интересно, знают ли они о Джоне Россе: может быть, именно его скорый приезд притягивает их?

Или дело в демоне — он нынче утром навещал ее?

Но дела подождут, решила она и поспешила через замерзшую лужайку к соседскому дому.

И не заметила темную фигуру в тени кедров.

Финдо Гаск ждал, пока Нест пересечет лужайку в направлении к дому Петерсонов, потом — пока большой «сабербан» не покинет переулок. Он неподвижно стоял в темноте, невидимый в своем черном сюртуке и черной же шляпе, с черной книжкой, прижатой к груди. Вечер был холодный, и весьма, влажное тепло солнечного дня образовало морозную корку инея, покрывающую землю серебристым ковром, похрустывающим под ногами, словно идешь по морскому побережью, где рассыпаны мириады ракушек. Даже асфальт перед домом Фримарков сверкал под светом уличных фонарей.

Когда Нест Фримарк забралась в «сабербан» и выехала на улицу, Финдо Гаск подождал еще немного. Он был терпелив и осторожен. Стоял и наблюдал, как облачко пара вырывается изо рта. Любой человек просто-напросто замерз бы, простояв больше часа на таком морозе. Но демоны слабо реагируют на температуру, ибо их тела — не более чем скорлупа, они не являются их настоящим домом. Почти все человеческое в Финдо Гаске исчезло так давно, что он уже и думать забыл, как это было. Жара или холод, боль или удовольствие — все стало для него едино.

Время шло. Ему пришлось потрудиться, чтобы узнать об уходе Нест Фримарк нынче вечером. Нельзя допустить, чтобы эти усилия пропали даром.

Он продолжал следить за ее домом, заинтригованный движением внутри. Там горел свет, значит кто-то оставался в доме. Его старое морщинистое лицо озарило подобие улыбки. Кто бы это мог быть?

Когда тишина и темнота снова воцарились в округе и не осталось вероятности, что Нест Фримарк может вернуться за чем-либо, Финдо Гаск покинул свое убежище, взошел на парадное крыльцо и постучал.

Дверь отворилась, на пороге стояла молодая женщина в махровом купальном халате. Она была совсем маленькая, худая, с темными волосами и глазами. Именно ее глаза привлекли внимание демона, в них было столько боли, разочарования и боязни предательства, а в глубине — скрытый гнев и безошибочно угадываемая потребность. Он мгновенно понял, кто она такая, какую жизнь ведет и как ее можно использовать.

Она стояла, выглядывая из-за внутренней двери, не делая попыток пригласить его в дом.

— Добрый вечер, — поздоровался Финдо, улыбаясь лучшей из своих человеческих улыбок. — Я — преподобный Финдо Гаск. — Он произнес это, как будто предполагая, что она могла ожидать его прихода. — Нест уже готова пойти со мной?

На лице девушки отразилось замешательство.

— Нест нет дома. Она уже ушла.

Теперь настал его черед сконфузиться. И ему это удалось!

— О, правда? Уже ушла? Что, ее кто-нибудь подвез?

— Да, минут пятнадцать назад. Она уехала петь псалмы с церковным хором.

Финдо Гаск покачал головой.

— Должно быть, произошло недоразумение. Можно мне воспользоваться вашим телефоном и позвонить?

Его рука уже легла на ручку двери, как бы предлагая пустить его в дом. Но молодая женщина не сдвинулась с места, скрестив руки на груди и не сводя с него глаз.

— Я не могу вам этого разрешить, — спокойно заявила она. — Это не мой дом. И мне никого нельзя впускать.

— Это займет всего пару минут.

Она покачала головой.

— Мне очень жаль.

Он почувствовал, что легко может дотянуться через стекло и вырвать сердце у нее из груди — запросто. И не ощутил при этом ни гнева, ни разочарования. Но сейчас не время и не место для насилия, поэтому он лишь кивнул.

— Я позвоню откуда-нибудь по дороге, — сообщил он, отступая. — Да, кстати, мистер Росс поехал вместе с ней?

Она закусила губу.

— Кто такой мистер Росс?

— Тот джентльмен, который живет у нее. Вместе с вами.

Откуда-то донесся детский голос, и женщина кинула взгляд через плечо.

— Я должна идти. Никакого мистера Росса я не знаю. И с ней никто не живет. До свидания.

Она захлопнула дверь у него перед носом. Он постоял, глядя прямо перед собой. Значит, Росс еще не прибыл. Гаск поймал себя на мысли: а может быть, интуиция на сей раз подвела его и Росс вовсе не собирался в Хоупуэлл. Такое бывает чрезвычайно редко, но вдруг как раз сейчас…

Такого допускать нельзя.

Он повернулся и вышел на улицу. Эр'дрох вскорости присоединился к нему: его едва можно было разглядеть на границе света и тени, скорее даже, только уловить некое колыхание.

— Ну, что? — спросил Финдо.

Демон-тень не отозвался, но у Финдо уже был ответ. И не такой уж неожиданный. Вряд ли Росс был здесь, если эта юная леди не увидела его. Кстати, кто она такая? Откуда взялась? Еще одна пешка, ждущая, чтобы ее ввели в игру. Интересно, как можно ею распорядиться?

Он вернулся к оставленной на дороге машине, и забрался внутрь. Эр'дрох скользнул следом и притаился на полу перед задним сиденьем. У Росса имеется еще три дня до рождественской службы. Так что повода для паники нет. Оставим панику младшим демонам, которым не хватает ума и опыта.

Он включил зажигание и вывел машину на шоссе. Настало время вернуться домой и насладиться маленьким сюрпризом, который он подготовил для Нест Фримарк.

Нест забралась в микроавтобус рядом с Кэти Крупперт, притиснув ее к мужу. Сзади набилась куча подростков, двое из них — Крупперты. Они крутились, возились, обменивались сплетнями и подшучивали друг над другом. Нест поздоровалась со всеми, потом откинулась на сиденье, в то время как Аллен выводил «Шеви» к Вудлауну, где нужно было забрать еще кого-то.

Мысли Нест все время возвращались к Джону Россу и Финдо Гаску, к Беннетт Скотт и их прошлому.

— Все в порядке, Нест? — спросила Кэти спустя несколько минут. На переднем сиденье стояла тишина, в то время как сзади доносились непрерывная возня и хихиканье. Кэти была ширококостной блондинкой, всегда слегка недовольной своим весом, но вес нисколько ее не портил, даже наоборот.

Нест кивнула.

— Конечно.

— Ты сегодня странно тихая.

— Да, для такой шумной особы, какой ты обычно являешься, — добавил Аллен с серьезным лицом.

Нест криво усмехнулась.

— Просто берегу силы для выступления.

— Вот оно что? — Аллен глянул на нее поверх очков — лысоватый, с кустистыми бровями. — Знаешь, Кэт, тебе всегда стоит подыскивать таких тихонь!

Машину внезапно подбросило на ухабе.

— Ого! Ни фига себе! — завопили детишки на заднем сиденье, а потом начали выкрикивать разные «ценные» советы водителю.

— А ну тихо, вы, щенки! — рявкнул Аллен, оборачивая к ним зверское лицо. Когда они умолкли на какую-то долю секунды, он с довольной усмешкой заявил: — Ну вот, я справился с ними!

Кэти страстно сжала его колено.

— Папа знает лучше всех, милый!

Аллен и Кэти поженились сразу после колледжа, оба были лет на шесть-семь старше Нест. Аллен начал работать агентом по недвижимости, обнаружив к этому настоящую склонность. Спустя десять лет у него уже было собственное дело. Десять лет назад он предложил Нест купить ее дом в то время, когда она серьезно подумывала о продаже. Несмотря на отказ, они с Круппертами подружились.

— Как там Петерсоны? — внезапно спросила Кэти.

— Очень слабенькие, — отвечала Нест, сунув руки в карманы парки.

Говоря по правде, срок их жизни подходил к концу. Здоровье никуда не годилось, ухаживать за ними некому, но никто и ничто не могли убедить их перебраться в дом престарелых.

— Ты и так делаешь для них все, что можешь, Нест, — заметила Кэти.

Аллен задвигался на водительском сиденье и пригладил редеющие темные волосы.

— Они — люди решительные. Ты им помогаешь. И не о чем тут беспокоиться. Ничего не изменится, пока не произойдет что-нибудь, отчего они смогут отважиться на перемены. Так что лучше уважать их решимость.