— Ничего плохого ведь не случится, а? — пробормотал он.

Гаск уверенно улыбнулся.

— Скажите, что мистер Росс принес с собой в номер, — потребовал он.

Портье вначале тупо уставился на Гаска, не совсем понимая, чего тот хочет.

— Не знаю. Спортивную сумку и рюкзак, это все. Он сошел с автобуса, — немного помолчал, вспоминая. — Ах, да, с ним еще был хорек. Наверное, его домашнее животное.

Гаск повел людей на третий этаж, где находился Росс. Один должен находиться у лифта, другой — у лестницы, а трое остальных пойдут за Россом. Им всем было объяснено, что Росс является опасным преступником, предателем и шпионом. Не нужно пытаться захватить его живым; наоборот, они должны убить его. Он может быть вооружен и непременно застрелит их, если его не упредить. Громилы вооружились «глоками» с глушителями.

Демон может кого угодно сподвигнуть на насилие, и у Финдо Гаска не было с этим проблем. Он особо подчеркнул, чтобы они убили Джона Росса, но не трогали хорька. Хорек должен достаться ему.

Стоя в тени в дальнем конце холла, Финдо наблюдал за происходящим. Ключ легко вошел в замочную скважину, дверь поддалась, громила вырвал цепочку, и трое головорезов ворвались в открывшийся проем, строча из автоматов. Спустя секунду блеснула яркая вспышка, словно сработала тысяча фотоаппаратов одновременно. Стена, отделяющая номер от прохода, обрушилась на тела двоих захватчиков. Третий, как Гаск выяснил позднее, оказался выброшен из окна.

Потом Джон Росс показался в дверях, согнувшись в три погибели, его посох сверкал магическим светом, на плече висел рюкзак, сумка исчезла. Лишь на секунду он метнул взор в сторону Финдо Гаска, но демон оставался в тени и держался тихо.

Человек у лифта начал палить из своего оружия. Росс выпустил в его сторону один-единственный заряд из посоха, и голова нападавшего резко повернулась и стукнулась о металлический край стены, где проходила отопительная труба. Гаск услышал громкий хруст ломающихся позвонков. К тому времени остался всего один громила, но Росс послал его в нокдаун ударом посоха так быстро, словно тот был вооружен всего лишь мухобойкой.

Менее чем за две минуты Рыцарь Слова расправился с пятерыми нападавшими и исчез через пожарный ход. Четверо из пяти оказались мертвы, а пятого Финдо Гаск прикончил, проходя через холл, по пути к ночному портье.

Грязное дельце, и результат нулевой. Но он твердо усвоил: если и есть шанс разделаться с Джоном Россом, то в одиночку не справиться, нужна помощь особого рода.

И такую помощь могут предоставить только демоны.

Но три дня назад, пока он продолжал слежку, случилось нечто неожиданное.

Постоянные изменения морфа не только облегчали его поиски; они говорили о том, что он еще не принял постоянную форму и не был разгадан. Джон Росс не сумел найти ключ к его магии. Его время истекало. В среднем, морфы живут всего тридцать дней, а потом начинают разрушаться. Если Росс хочет разгадать его тайну, ему следует поторопиться. Но шансов на успех у него ничтожно мало. В ходе истории известно считанное количество случаев, когда слуги Слова или Пустоты находили способ раскрыть магию морфа.

Но тут вдруг как-то ночью цыганский морф обрел наконец искомую форму. И с тех пор не менялся ни разу, даже на один краткий миг. Финдо Гаск тщательно отыскивал силовые линии, которые тянулись бы к земле, но безрезультатно.

Но еще более неожиданным явилось то, что морф заговорил. Обычно они лишены голоса. Это просто энергия, чистая и простая. Но этот каким-то образом вступил в коммуникацию, произнеся всего одно слово, но трижды. Без сомнения, слово предназначалось для ушей Джона Росса, и только его одного, но было произнесено с такой грандиозной силой намерения, что задело все энергетические линии магии мира и пролетело сквозь эфир, отчего Финдо Гаск сумел его подслушать.

Слово было: «Нест».

Финдо Гаск шагал по коридору старинного викторианского особняка, поражаясь удаче. Он был уверен: больше ни один демон не сумел услышать это, ибо ни один не обладал его интуицией и талантами. Джон Росс прибудет в Хоупуэлл, потому что придет к тем же выводам: Нест Фримарк поможет найти разгадку к тайне магии цыганского морфа.

А Финдо Гаск будет ждать его здесь.

«Я вернулась домой».

Эти слова не сразу запечатлелись в сознании Нест, пытавшейся понять, действительно ли Беннетт Скотт стоит перед ней — больше не маленькая девочка, какой она ее помнила, а совершенно незнакомая ей личность.

— Домой? — в замешательстве повторила Нест.

Беннетт выглядела смущенной.

— Ага, я знаю, мы уже давно здесь не жили. Мне следовало написать или позвонить. Но ты ведь знаешь меня. Мне это никогда хорошо не удавалось.

Нест смотрела на нее во все глаза, пытаясь привыкнуть к тому факту, что Беннетт здесь.

— Прошло почти десять лет, — наконец выдавила она.

Улыбка Беннетт постепенно таяла.

— Я знаю. Прости меня, — она запустила руку в волосы. — Думала, все будет хорошо, если я просто приеду.

В ее словах прозвучала попытка защититься и плохо скрываемое отчаяние. Она выглядела потрепанной и измученной, в общем, плохо выглядела. Нест внезапно ощутила холод и серость зимнего дня. Солнце уже почти скрылось на западе, и темнота медленно опускалась на город.

— Ну конечно, все в порядке, — мягко сказала она.

Улыбка вернулась на лицо Беннетт.

— Я так и знала. Ты всегда была для меня старшей сестрой, Нест. Даже когда я уехала с Большой Мамой и другими ребятами на юг, в Индиану, батрачить в фермерский городишко…

Ее голос оборвался, и она поежилась, но явно не от холода.

— Мам? — произнесла малышка, дергая ее за рукав.

Беннетт склонилась и коснулась ее круглой щечки.

— Эй, пампушка, все в порядке. Это твоя тетя Нест. Нест, а вот моя малышка, Харпер.

Нест нагнулась, потом встала на колено перед девчушкой.

— Привет, Харпер.

— Скажи: «Привет, тетя Нест!» — подсказала Беннетт.

Малышка с сомнением вытаращила глазенки:

— 'ивет, Нест.

Беннетт подняла ее и стиснула в объятиях.

— Поначалу она всегда робкая, но уж когда узнает тебя поближе, вы обязательно подружитесь. Болтает без умолку. Может сказать целую кучу слов, правда, малышка?

Харпер зарылась лицом в материнское плечо, вцепившись ручонками в темные волосы Беннетт.

— Ябосный…

Нест выпрямилась.

— В холодильнике есть яблочный сок. Пойдем внутрь.

Беннетт подхватила небольшую сумку и, не спуская Харпер с рук, последовала за Нест в дом. Нест привела гостей на кухню и усадила за стол. Малышка начала жадно пить сок.

Нест вынула посуду из посудомоечной машины, а Беннетт усадила Харпер на колени. Но Нест по-прежнему нет-нет да и кидала взгляд в сторону этой парочки: неужели перед ней действительно Беннетт Скотт? Вся в пирсинге и татуировках, сидящая за ее столом молодая женщина мало напоминала знакомую ей девчушку. Вся ее пухлость и округлость исчезла, теперь она сплошь состояла из острых углов. Когда-то Беннетт была полна жизни, так и сверкала глазами. Нынешняя же выглядела опустошенной, словно жизнь предъявила ей свою горькую правду и лишила ее сил.

— Хотите что-нибудь поесть? — спросила Нест, все еще обеспокоенная плохим видом Беннетт.

— А что у тебя есть? — осведомилась Беннетт.

— Как насчет куриного супа для вас с Харпер? Правда, только «кемпбелловский», но, думаю, для начала сгодится. Вы голодны?

— Еще как, — Беннетт перевела взгляд на Харпер. — Нам нечего было есть…

Нест открыла банку супа, приготовила сандвичи с арахисовым маслом и желе, нарезала апельсин. Сама есть не стала — и правильно сделала. Беннетт и Харпер съели все до крошки.

Глядя, как они едят, Нест припоминала, как давно это было, когда она в последний раз видела Беннетт. Та жила с ними почти два года, пока ее мать-алкоголичка, Инид Скотт, переезжала из одного реабилитационного учреждения в другой и боролась за право жить вместе с детьми. Пятнадцать лет назад, когда Нест было четырнадцать, дружок Инид избил ее старшего сына, близкого друга Нест, Джареда, так сильно, что парень едва не умер. В результате суд отнял у Инид детей и разместил у приемных родителей. Старина Боб был тогда жив, и Нест упросила его взять малышку Беннетт, которой было всего лишь пять лет, к ним в дом. Суд согласился поселить Беннетт у них.