— Я уважаю, но не могу не беспокоиться. Это ведь все равно что сидеть и ждать, пока гром не грянет.

— Это уж точно, — поддержала Кэти. — Мой дядя Фрэнк был точно таким же.

— Да и моя Ба, — согласилась Нест.

Они забрали еще двоих подростков в районе Мунлайт-Бэй и отправились в город на встречу с еще одним микроавтобусом, полным ребят, которых везла Мэрилин Уинторн, одна из старших дам, все еще работавших с молодежью. Отсюда они начнут выезд по адресам, предоставленным преподобным Эндрю Карпентером, ставшим священником вместо Ральфа Эмери, который вышел на пенсию три года назад. На каждой остановке они пели несколько псалмов у дверей, оставляли хозяевам корзинку с рождественскими подарками, подготовленную женским союзом, желали счастливого Рождества и Нового года и ехали дальше.

Во время двенадцатого визита Нест перестала думать о чем-либо, кроме того, как приятно делать все это.

Было около половины девятого, когда они подъехали к старому викторианскому особняку на Западной Третьей улице, откуда ушли былая роскошь и достаток. Имя в списке было написано неразборчиво, и никто не сумел его выяснить. Хэтти или Харриет какая-то. Имя никому не показалось знакомым, может быть, чья-то родственница. Они вышли из машин, подошли к парадной двери и выстроились полукругом.

Свет горел, но никто не вышел поприветствовать их. Аллен подошел к дверям и громко постучал, потом подождал ответа.

— Жутковатое местечко, да? — шепнула Кэти Крупперт на ухо Нест.

Нест кивнула, подумав, что, скорее, оно выглядит печально, словно надгробная плита на могиле былого великолепия. Оглядела перешептывающихся и переминающихся с ноги на ногу ребят, терпеливо ожидающих, когда начинать. Целый городок надгробий. Все вокруг укутано темнотой и тишиной — старые дома и еще более старые деревья. Даже улица странно опустела.

Кто-то меж тем подошел к дверям и отодвинул штору, занавешивающую стекло. Показалось лицо, но какое-то смутное, с размытыми чертами.

Дверь заскрипела, и дребезжащий голос произнес:

— О, Боже!

Приняв это за сигнал начинать, Аллен отступил с крыльца, и группа молодежи затянула: «Радость миру». Голоса звонко лились сквозь темноту и холод, и дыхание поющих образовывало облака пара. Дверь снова заскрипела, однако никто не вышел.

Они как раз начали припев: «Пусть небеса и природа поют», когда дверь распахнулась с такой силой, что стекло разлетелось вдребезги, и огромная, нелепая фигура появилась в проеме. Бледный, словно альбинос, совершенно безволосый, ростом он был не менее семи футов, а весил, пожалуй, фунтов триста, но двигался с такой ловкостью, что мигом оказался среди поющих, и псалом тут же сменился воплями ужаса.

— Радость миру! Радость миру! Радость миру! — горланил великан без всякого мотива.

Ребята кинулись врассыпную, а он добрался до Аллена Крупперта и ткнул массивным кулаком в грудь остолбеневшего риэлтора и схватил его в охапку, держа в ручищах, словно какую-нибудь крысу.

— Радость миру! Радость миру! Радость миру!

Зажимая рот от ужаса, Кэти шептала имя мужа.

Мэрилин Уинторн сгоняла ребят к машинам, стараясь сделать это побыстрее; в лице ее не было ни кровинки.

Аллен лягался и орал, но великан держал его крепко, продолжая встряхивать, как будто хотел вытряхнуть из него все кости.

— Радость миру! Радость миру!

Все это случилось в считанные секунды, и Нест замерла в нерешительности. Первым ее импульсом было воспользоваться своей магией против гиганта. В результате ее магии люди теряли контроль над телом и падали как подкошенные. Некогда она проделала такое с Дэнни Эбботтом и Робертом Хепплером, а также со своим отцом.

Но, воспользуйся она ею сейчас, она рискует выпустить Духа. С этой реальностью она живет с девятнадцати лет. И все еще не научилась понимать, каким образом он оказывается на свободе. Три года назад, во время Олимпиады, Нест снова столкнулась с ним, и это настолько потрясло ее, что с тех пор она не применяла магии ни разу.

Но разве у нее есть выбор?

Она закричала на здоровяка, решительно шагнув к нему, ничтожно маленькая по сравнению с ним. Он едва взглянул на нее, но трясти Аллена стал медленнее. Похоже было, что он не мог управлять своими конечностями как подобает, потому что они словно не соответствовали друг другу: одни слишком большие, другие — слишком маленькие. Его будто слепили из обрезков и остатков разных людей.

Нест закричала громче, и вот уже странные красноватые глаза остановились на ней. Собрав в кулак всю смелость и крепко удерживая Духа, который уже зашевелился внутри и пытался выйти на свободу, она обрушила на гиганта свою магию, пытаясь заставить его сделать такой шаг, от которого он бы потерял равновесие и отпустил Аллена. Но с таким же успехом она могла бить кулаком стену. Он словно бы не замечал ее магии, и в глазах его она видела лишь пустоту. В нем не было ничего человеческого.

Ничего человеческого!

Он отшвырнул Аллена, и тот неуклюже сполз на землю, уронив голову на руки. Кэти бросилась к нему, слезы текли у нее из глаз.

Великан повернулся к Нест.

— Радость миру! Радость миру!

Он пошел на нее, и она обрушила на него новый поток магии, упершись взглядом. На сей раз он замедлил шаг и пошатнулся. Дети все еще кричали и визжали где-то позади, некоторые просили ее бежать, думая, что Нест парализована ужасом. Она же стояла на месте, глядя, как Кэти пытается помочь Аллену встать на нога.

Гигант заревел, это был животный, утробный рев — глубокий, хриплый, заставивший Духа сделать рывок, и Нест уже увидела волчью морду, почувствовала его покрытое шерстью тело. Она попятилась, пытаясь удержать Духа под контролем. Если это не удастся, все узнают правду о ней. Что бы ни случилось, такого допустить нельзя.

— Радость миру! — трубил великан, направляясь к ней. — Радость миру!

— Твитч! — проверещал чей-то голос.

Великан остановился, как будто кто-то неожиданно натянул поводья, и его нелепая голова дернулась, словно у встревоженной птицы.

— Ступай скорее домой! — приказал голос. — Какой ты плохой! Ты понял, что я говорю? Домой!

На крыльце стояла одинокая фигурка с огненно-красными волосами, закутанная в толстое пальто и шарф. Та самая молодая женщина, которая познакомилась с ней нынче утром в церкви, по имени Пенни. При звуке ее голоса гигант медленно повернулся и затрусил к дому. Нест глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. Крики за спиной перешли в шепот и всхлипывания.

Молодая женщина отошла в сторонку, в то время как великан неловко протиснулся мимо нее и исчез в глубине дома. Потом она вышла на крыльцо, сердито качая головой.

— Нест, мне очень, очень жаль, — она подошла и взяла Нест за руку. — Это мой брат. У него не все в порядке с головой. Он никому не хотел зла, просто он не умеет рассчитывать свои силы.

Она перевела взгляд на Аллена, который наконец-то, сумел подняться.

— Вы в порядке, мистер? Он не поранил вас?

Аллен Крупперт выглядел так, будто вывалился из кузова бетономешалки. Он попытался заговорить, закашлялся и помотал головой.

— Думаю, все образуется, — ответила за него Кэти, обнимая его обеими руками. — Но ваш брат ужас что с ним сделал, мисс.

Пенни быстро кивнула, соглашаясь.

— Знаю. Я должна была лучше следить за ним, но я работала наверху. Бабушка подходила к дверям, но она настолько стара и слаба, что ничего не могла с ним сделать. Он, видно, оттолкнул ее и вышел. — Она быстро взглянула на Нест и Круппертов. — Он только хотел поиграть. Подумал, что это игра.

Нест неуверенно улыбнулась. У нее появилось до странности знакомое ощущение. Пенни извинялась так искренне, но в ее голосе звучало что-то, наводившее на мысль о притворстве.

Нест поглядела на дом.

— Вы здесь живете, Пенни?

— Иногда. — Зеленые глаза Пенни блеснули. — Сейчас я просто в гостях.

— Вместе с братом?

— Да. С Твитчем. Мы зовем его Твитч.

— А ваша бабушка — прихожанка нашей церкви?