Над крепостными стенами полетели камни в человеческий рост. Тяжелые снаряды кое-где сокрушили зубцы, принеся смерть укрывшимся за ними солдатам. На донжон обрушились мешки, наполненные маслом и смолой, вверх потянулся черный зловонный дым, разъедая глаза и не позволяя дышать. Гномов в коридорах, ведущих к стенам, сразило жидкое пламя, в мгновение ока обратив бедолаг в пепел. И все же защитникам крепости удавалось удерживать позиции. Они швыряли во врагов камни и разили их арбалетными болтами.

Увиденное лишь укрепило желание Тандибура победить чудовищ. Его отряд наконец добрался до широкого хода по крепостной стене. Гном разделил подопечных на две группы, одну послал налево, а сам с оставшимися пятьюдесятью воинами побежал направо. По ступеням, ведущим в башню, стекала темная гномья кровь, словно предупреждая об опасности.

Зрелище, открывшееся их глазам, было ужасно.

Проходы за плотными зубцами были усыпаны остывающими телами друзей и родных Тандибура, и некуда было ступить, оставалось идти по чьим-то ладоням или ногам. Большинство несчастных пали от вражеских стрел, другие пострадали от снарядов катапульт. В воздухе висел металлический сладковатый запах крови, ощущалось и зловоние жженой плоти, но все перекрывала вонь, исходившая от чудовищ.

Над головами солдат Тандибура мелькали камни и горящие снаряды. Сглотнув, гном прикрылся щитом.

Командующий гарнизоном ждал подкрепления с нетерпением. В его руке торчало две стрелы, ногу пробил арбалетный болт, но гном не вытаскивал снаряды из своего тела, чтобы не истечь кровью. Остановившись в паре шагов от Тандибура, он указал на груду камней.

— Хвала Враккасу, вы подоспели! Берите камни и бросайте их на врагов, — крикнул он, торопливо возвращаясь на свой пост. — Проследите за тем, чтобы отряд с тараном был уничтожен!

Тандибура сковал ужас. Помедлив, гном поднял один из камней и вышел на донжон. А потом он посмотрел вниз…

Равнину перед Сребротвердью заполонили чудовища, тысячи чудовищ. В основном это были орки — они двигались в авангарде, штурмуя стены крепости. Виднелись там и омерзительные громадные огры, управлявшие катапультами. Помогали им кошмарные волосатые тролли, ростом не меньше своих сородичей-огров. Они не позволяли защитникам крепости передохнуть ни на мгновение. Легкие обломки скал гиганты швыряли руками, стараясь попасть в промежутки между зубцами. И метали они эти снаряды удивительно точно.

Тандибур замер на месте. Всего пару минут назад он уговаривал своего солдата не терять мужества, теперь же сам лишился всей своей отваги.

В тридцати метрах перед ним сотня огров размахивала самым большим тараном, который Тандибуру когда-либо приходилось видеть. Это орудие построили из нескольких деревьев, а впереди приладили металлический наконечник невероятного размера. Лишь огры благодаря своей титанической силе способны были поднять это устройство.

С каждым ударом ворота немного поддавались, по стенам пробегала дрожь. Засовы еще держали, но настолько погнулись, что становилось понятно — скоро Сребротвердь падет.

Сбросив оковы ужаса, Тандибур взмолился Враккасу о помощи. Эта крепость не могла пасть. Швырнув камень, гном успел пригнуться, уклоняясь от горящего снаряда. Рядом кто-то завопил — уходить от ударов успевали не все. Тандибур опустился на колени перед несчастным.

— Лежи спокойно. Все будет хорошо, — Тандибур старался говорить уверенно.

Камень раздробил гному голову, и бедняга хрипел, захлебываясь кровью, в уголках рта вспухали красные пузыри.

— Мы не сдадимся, — простонало дитя бога-кузнеца, пытаясь схватить своего капитана за руку.

Но в то же мгновение его тело обмякло, с губ сорвался последний вздох. Чудовища неуклонно ткали ковер из мертвецов, покрывший ход по крепостной стене, и теперь на нем появилась новая нить.

— Прими его душу, Враккас, — сглотнув, Тандибур взял себя в руки.

Сейчас не время для слез. Пока что не время.

Четыре огромных снаряда ударили в точку в центре одной из башен, пробив большую дыру. Слишком большую. Строение пошатнулось, трещины побежали вверх и вниз. Тандибур увидел, как гномы на вершине башни бросились прочь от парапета.

Верх накренился над левым флангом войска орков, строение переломилось на уровне пробитой дыры. Часть башни длиной в одиннадцать шагов обрушилась на врагов и разлетелась на куски. Взметнулось облако пыли, не позволяя капитану рассмотреть, что творится в рядах противников. Обстрел катапульт привел к не очень-то приятным последствиям для орочьей пехоты. Раздавались громкие крики.

— Тандибур! — Сигдаль Рубиновый из клана Краснокаменных схватил капитана за руку.

Сигдаль был еще молод, ему не исполнилось и пятидесяти циклов. Нетерпеливый нрав часто приводил к тому, что гном легко сдавался, бросая начатое. По крайней мере, так происходило, когда речь шла о шлифовке драгоценных камней. Кольчуга Сигдаля покрылась запекшейся кровью чудовищ, щека была взрезана, и в глубине раны белела кость. Сражение с пехотинцами орков явно не было успешным.

— Нужно пройти за расщелины и укрыться в Златотверди! — выдохнул он.

— Мы получили приказ, — возразил Тандибур, не отводя глаз от искореженной башни. Над обломками стелился дым.

— Но это бессмысленно! — Сигдаль развел руками. — Ты только посмотри! Чудовища убили троих моих друзей прямо у меня на глазах! Камни раздробили их тела, а кровь брызнула мне в лицо. Сребротвердь скоро падет. Нужно спасти тех, кто выжил на крепостных стенах, и ждать нападения во второй крепости!

Тандибур повернулся к командующему гарнизоном и увидел, как гнома объяло пламя и командующий живой кометой свалился со стены. От очередного удара тарана камни под ногами Тандибура пошли трещинами. Древняя твердыня готова была поддаться.

Ветер донес до гномов приглушенные боевые сигналы чудовищ. Тандибур впервые слышал столь мрачные звуки и не знал, что за горн мог их издавать.

Сигнал пронесся над крепостными стенами.

— Ты только посмотри! К ним идет подкрепление! — Сигдаль запаниковал. — Я же говорю, крепость нужно покинуть!

Лишь дурак мог с ним не согласиться.

— Ты прав, — Тандибур поднес к губам горн, собираясь созвать своих солдат.

После смерти командующего гарнизоном выжившие должны были выполнять приказы капитана.

Но тут послышались звуки орочьих тромбонов, и обстрел резко прекратился. Ни стрелы, ни камни, ни горящие снаряды больше не летели в сторону Сребротверди. Перед воротами повисла напряженная тишина.

— Что все это значит? — Сигдаль вгляделся вдаль. — Это уловка?

— Если я правильно расслышал, им приказали разворачивать катапульты, — перевел Тандибур, знакомый с орочьими военными сигналами.

Он замер рядом с Сигдалем, выставив щит, чтобы можно было при необходимости отбить стрелу или болт.

С противоположной стороны равнины наступало войско широченным черным фронтом. По сравнению с чудовищами, собравшимися на равнине, новое войско было невелико. Тандибур прикинул: не больше двух тысяч солдат. Но каждый из воинов был выше гнома, забравшегося на плечи второму гному. Странные воители были облачены в тяжелые латные доспехи.

— Что это за существа? — поразился Сигдаль. — Видишь, как они бегут? Во имя Враккаса, да они же закованы в сталь с головы до ног, а несутся не медленнее пони!

Тем временем орки действительно развернули катапульты, и огры с троллями начали лихорадочно обстреливать неведомых воителей, вот только снаряды не причиняли противникам никакого вреда: неведомые солдаты ловко уклонялись. Они двигались слишком быстро и не давали стрелкам возможности прицелиться.

Грохот стальных пластин, тершихся друг о друга при быстром беге, постепенно нарастал.

Чудовища молча наблюдали за приближающимся врагом. Такого они не ожидали.

А потом послышался чей-то испуганный визг, и один из орков бросился бежать к стенам Сребротверди. Чудище так перепугалось, что попыталось просто вскарабкаться на крепостную стену.