Капрал побледнел.

– Незадолго до полуночи, сэр. Как раз перед тем, как народ высыпал на улицы. Насколько я понимаю, часовые на южных воротах видели, как три дамы выехали за ворота в фургоне писца ее величества.

– Так почему ж вы их не остановили?! – осведомился Конова, но тут же махнул рукой, чтобы солдат молчал. Эту троицу ни один часовой не остановит. «Да что там, я, майор, и то их остановить не могу!» – Раньше надо было доложить.

– Я понимаю, сэр. Это целиком и полностью моя вина, – ответил капрал. – Просто как только улицы заполнились народом, пошли разговоры о бунте, и мне сделалось не до того. Похоже, в городе настоящее восстание.

Конова понимал, что капрал не врет.

– Ладно. Возвращайтесь к вашим людям и успокойте их. Горожан действительно что-то взбудоражило, но сил у нас все равно пока больше. Не хватало еще, чтобы кто-то из наших принялся палить в толпу. Мы в Назалле всего второй день, а я рассчитывал на восстание не раньше чем через неделю!

Капрал даже не улыбнулся.

– Ступайте и присматривайте за парнями. Мы теперь не на острове, – произнес Конова, удивляясь собственному сожалению по этому поводу. На островах, при всей их кошмарности, было просто. Кругом враг. А тут, в Назалле, и не поймешь, в кого стрелять.

Капрал отдал честь и торопливо удалился.

– Да как они смеют! – воскликнул принц.

Он подошел к Конове, майор отдал честь, но принц только раздраженно отмахнулся. Глаза у принца были красные, форма, обычно безупречная, напялена кое-как. Очевидно, эта ночь у всех выдалась тяжелой.

– Ваше высочество, у вас мундир криво застегнут, – сообщил Конова.

Принц взглянул на себя, топнул ногой и принялся нервно рвать пуговицы, пытаясь их расстегнуть.

– А я-то им доверял!

Конова постарался не выказывать удивления. Похоже, теперь ему придется успокаивать принца.

– Ничего, ваше высочество, мы с этим уже сталкивались в Эльфии. Я уверен, нам удастся справиться с ситуацией и в ближайшее время навести в городе порядок.

Принц уставился на него.

– Вы что, с ума сошли? Мятеж мы, конечно, подавим! Я про женщин говорю! Я им... (дерг!) доверял! Я... (дерг!) прислушивался к их советам! Я разрешил им... (дерг!) отправиться с нами, и я позволял Ралли... (дерг!) писать все, что она хочет!

Пуговица оторвалась и полетела прочь, как пушечное ядро с «Черного Шипа».

Еще немного, и Конова похлопал бы принца по плечу в знак утешения. Но вместо этого он только кивнул и стал ждать развития событий. Подошел знаменный сержант Салия Агуом. За глаза его звали Салли, но в лицо его так не называл никто, если не хотел остаться без зубов. Сержант отдал честь. Шрамы, покрывавшие лицо сержанта, выглядели жутко, даже когда он улыбался, а сейчас он не улыбался. Конова обернулся к нему и козырнул в ответ. Принц все еще возился с последней пуговицей.

– Разрешите доложить, сэр? Мы семерых солдат не досчитались.

Конова поспешно отвел сержанта Агуома на несколько шагов в сторону, чтобы принц не слышал их разговора.

– Давайте пока между нами, – сказал он, кивая на принца. – Территорию дворца обыскали? Под кусты и повозки заглядывали? В борделях смотрели?

Агуом кивнул.

– Как сквозь землю провалились, сэр. Последний раз их видели в кабаке «Синий скорпион», а потом начался бардак, и с тех пор их никто не видел. Весь полк на месте, а этих нет.

– В нормальной ситуации, – сказал Конова, размышляя вслух, – я бы предположил, что они где-нибудь отсыпаются, но сейчас, во время бунта, надеюсь, им хватило ума залечь где-нибудь в безопасном месте. В городе ничего не слышно про стычки между нашими солдатами и местным населением?

– В том-то и дело, – ответил солдат, почесывая в затылке. – В городе сущий хаос. Слухам нет конца, и пытаться в них разобраться, пока мы заперты тут, во дворце, практически невозможно.

– Давайте все-таки попробуем, – сказал Конова.

Сержант Агуом оглянулся на принца, который швырнул мундир на землю и орал, чтобы ему немедленно принесли другой.

– Не знаю, что об этом думать, но говорят, будто в каком-то переулке произошла стычка. И якобы тела убитых сгорели дотла, остались только кучки пепла и обломки костей. Говорят, тут не обошлось без магии, магии Каман-Рала.

В ушах у Коновы вновь зазвучали вопли рядового Кестера Харкона.

– Дальше?

– Многие, говорят, видели маленького пушистого зверька и человека, одетого в черное. Этот человек убил нескольких других и испепелил их тела. Да, и у него был большой пушистый хвост... ну, то есть у зверька, не у человека. По описанию похоже на... ну...

– На моего отца, – закончил Конова.

«Ох уж эти родители! Одна сбегает, не сказав ни слова, другой режет людей в переулках на пару с сумасшедшим!»

– И это еще не самое худшее, – продолжил сержант Агуом.

– Ага. Это, значит, были цветочки, а где же ягодки?

Сержант не обратил внимания на ехидную реплику Коновы.

– Вроде бы многие видели над городом Звезду, а потом, когда она исчезла, из города выехал фургон и умчался в пустыню.

– То есть они думают, будто империя погрузила Звезду в фургон?!

– Так точно, сэр. Другие же говорят, что Звезда еще не явилась, и большинство, похоже, в это верят, но насчет фургона уверены все.

– Почему?

– Ну, сэр, нечасто увидишь фургон, полыхающий черным пламенем, запряженный чудовищами, под охраной призраков из тьмы.

– Да, пожалуй, – сказал Конова. – Однако, если это и есть самое худшее, мы, наверное, сумеем их утихомирить. Остальные командиры полков наверняка уже выводят свои части в город, чтобы восстановить порядок.

Сержант Агуом покачал головой.

– Говорят, двадцать человек, пытавшихся остановить фургон, погибли.

Земля ушла у Коновы из-под ног, и ему стоило немалого труда удержаться на ногах. Этот кошмар рос и ширился.

– Насколько эти сведения достоверны?

– Я не могу ничего сказать наверняка, за исключением того, что сейчас под стенами дворца собралась разъяренная толпа и требует, чтобы империя убиралась прочь, или нас перебьют. Могу выяснить наверняка, но для этого мне надо выбраться в город.

– Будьте поосторожнее в своих желаниях, сержант. – Конова помолчал, прокручивая в голове варианты развития событий. – Сообщите всем. Через час все до единого должны быть готовы выступить. С полной выкладкой, шинелями, пайками – чтобы все было при себе.

Неожиданно до Коновы дошло, что после гибели Лориана обязанности старшего полкового сержанта неофициально взял на себя сержант Аркгорн. «Кстати, интересно, почему с докладом явился не он?»

– И пришлите ко мне сержанта Аркгорна, немедленно.

Агуом поморщился.

– Сэр, сержант Аркгорн в числе отсутствующих. Собственно, пропал он и все его прежнее отделение.

Конова стиснул эфес сабли и медленно выдохнул сквозь зубы.

– И когда именно вы собирались мне это сообщить?

– Честно говоря, сэр, я вообще не собирался. Старина Аркгорн лучший солдат в полку. Я рассчитывал, что рано или поздно он объявится, и, вероятно, объявится победителем. – В голосе Агуома звучало неприкрытое восхищение. – Разрешите говорить откровенно, сэр?

– Разрешаю.

– Он не заслуживает порки, сэр, ни он, ни другие ребята. Эти острова были подлинным адом, сэр. И если человек, ну или там гном, хочет спустить пар, я считаю, он в своем праве, после всего, через что мы прошли. И если они не вернулись, то лишь потому, что Аркгорн нашел им надежное укрытие.

– Пороть никого не будут, – ответил Конова, злясь оттого, что не помешал принцу высечь нескольких солдат еще там, в Эльфии.

Порка – плохой способ поддержания дисциплины. «Будь тверд. Будь честен. Не требуй от них ничего, что не готов сделать сам, и они пойдут за тобой куда угодно». Конова от души хотел доказать это солдатам, но с тех пор проявились истинные последствия кровной клятвы, и принц больше не приказывал никого сечь.

– Люди это оценят, сэр, – сказал сержант Агуом.

– Вы, сержант, главное, позаботьтесь о том, чтобы они были готовы выступить, – сказал Конова. Он отдал честь, отпуская солдата, и повернулся к принцу. В это время толпа за воротами взревела. Судя по голосам, там собрались тысячи. Выбраться из дворца будет не так-то просто...