Джейс в конце концов оторвался от нее. Тяжело дыша, он откинулся назад, так, чтобы видеть ее лицо, и приподнял бровь.

— Уже отказываешь мне в том, что принадлежит мне по праву?

— Во-первых, мы еще не женаты, — твердо возразила она. — А во-вторых, я тебе ни в чем не отказываю.

Она встала с пола и направилась к камину, чтобы быть от него подальше.

— Мы договорились, что я стану твоей женой и буду спать в твоей постели. И только. — Она закрыла глаза, чтобы не видеть его. — Но после бракосочетания, никак не раньше.

— В таком случае я могу спокойно лечь спать один. — Он стал подниматься по лестнице, но на третьей ступеньке остановился. — Я-то думал поухаживать сегодня ночью за тобой, чтобы тебе впредь было легче принять решение. Но ты права — зачем смешивать удовольствие с бизнесом? — Он сделал многозначительную паузу. — Думаю, ты помнишь, где у меня комната для гостей.

И он ушел, оставив Дэниэль наедине с ее сомнениями и мыслями. Ее тут же пронзило сожаление. Их брак возможен лишь при соблюдении определенных правил поведения, которые им предстоит установить.

Она подняла руку, чтобы откинуть волосы со лба, и перед ее глазами сверкнул бриллиант. Когда она надела его впервые, это кольцо было для нее символом счастливого, беззаботного будущего. А кольцо Раймонда казалось ей, скорее, залогом обеспеченности и надежности. Но сейчас кольцо Джейса, вновь оказавшееся на ее пальце, напомнило ей о том, что она потеряла и уже не обретет никогда, хотя об этом лучше не думать.

Она медленно поднялась вслед за Джейсом по лестнице. За стенами дома завывал ветер, напоминая Дэниэль о ее одиночестве. Поднявшись наверх, она остановилась перед закрытой дверью спальни Джейса. Правильно ли она решила? Вообще-то совершенно неважно, ляжет она в постель к Джейсу до бракосочетания или после него, но в данной ситуации это имеет для нее большое значение. Она должна сохранить некоторую самостоятельность, иметь возможность влиять на их отношения, и сегодняшний случай как раз из числа тех, когда она может проявить волю.

Преодолев искушение постучать в дверь Джейса, она направилась в комнату для гостей, холодную и неуютную. Кушетка с домотканым покрывалом да несколько стульев — вот и вся обстановка. Но ведь и гостей у Джейса, насколько она помнит, бывало немного.

За все годы их разлуки она никогда не слышала о его романах. Если и были такие, он умел держать их в тайне. Дэниэль на миг представила себе другую женщину в его объятиях, в его постели, и ее пронзила острая ревность. Между тем Джейс был страстным мужчиной и требовательным любовником, вряд ли он все эти годы жил праведником.

Встречи с ним, его ласки она помнит так отчетливо, словно это происходило вчера. Если сейчас все повторится, она не должна превращаться в его послушную рабу. Во что бы то ни стало надо отдалить физическую близость, убедив Джейса, что для начала им необходимо получше узнать друг друга.

Вокруг стояла мертвая тишина, нарушаемая завываниями ветра за стенами дома. Дэниэль знала, что заснуть ей сейчас не удастся. И она решила сделать еще одну попытку выяснить с ним все до конца.

Боясь передумать, Дэниэль стремительно пересекла лестничную площадку, робко постучала в дверь Джейса, но ответа не последовало. Тогда Дэниэль подала голос:

— Нам необходимо поговорить, Джейс!

Молчание.

— Утром поговорим, — услышала она.

— Нет, Джейс, сейчас. Пожалуйста!

Наконец он пригласил ее войти.

Она замерла на пороге, пораженная. За годы ее отсутствия здесь ничто не изменилось. На кровати по-прежнему домотканое покрывало, та же дубовая мебель, те же безделушки.

Джейс, обнаженный до пояса, прикрытый лишь простыней, выглядел необычайно мужественно. Как тогда. В точности как тогда.

У нее даже перехватило дыхание. И так захотелось сбросить с себя одежду и нырнуть к нему в постель, почувствовать тепло его тела, жар его желания. Но она сразу подавила искушение. Отдаться ему сейчас — значит нанести себе непоправимый вред.

Джейс скрестил руки на груди.

— Что случилось? Ты не можешь подождать до утра?

— Мне не хочется, чтобы вечер закончился ничем. Давай поговорим, постараемся прийти к согласию.

Он со вздохом провел руками по волосам и слегка пожал плечами.

— Но мы ведь уже говорили, Дэни. Что еще ты хочешь мне сообщить?

Дэниэль сунула в карманы джинсов руки, которые вдруг стали ей мешать.

Он ждал ответа. Но она молчала, стараясь не рассердиться и не забыть, что ей нужна его помощь.

— Джейс, я не могу по желанию включать и выключать свои чувства. То, что между нами было, прошло. Мы должны по-другому строить наши отношения. Для нас сейчас главным должна стать дружба, а не секс.

Он отбросил простыню в сторону, вскочил с кровати и подошел к ней. Их разделяло всего лишь несколько дюймов. Дэниэль заставила себя отвести взгляд от его обнаженной груди.

— Ты полагаешь, что мы можем жить вместе, оставаясь лишь соседями?

Дэниэль медленно кивнула, отлично сознавая, что она лжет и ему, и себе.

— А я за это уплачу долги твоего отца? Лишь за то, чтобы приобрести себе друга?

На сей раз она не нашлась что ответить.

— Ты полагаешь, что можешь прожить всю жизнь, не имея рядом человека, который тебя целует? Который разжигает в тебе желания, так что ты стонешь и кричишь от восторга, когда твоя страсть находит выход?

Она глядела на него в упор, не в силах отвести глаза. А в голове ее проносились воспоминания — Джейс гладит ее, ласкает, она начинает сходить с ума от желания. Ее бросило в жар.

— Что ж ты молчишь, Дэни? Ты можешь обойтись без этого?

Она попыталась отодвинуться от него.

— Мне не нужно… — залепетала она, но закончить не смогла: она не могла лгать ему.

— Не можешь, Дэни. Как и все мы, смертные. — Он схватил ее за плечи и сильно встряхнул. Голос его сорвался на шепот. — Признайся, что я прав.

— В браке существует не только секс. Мы можем быть преданными супругами и хорошими друзьями, даже если будем спать в разных постелях.

Он рассмеялся.

Смех гулко отозвался в просторной комнате. Ей захотелось ударить его, но не было сил поднять руку. Он не имеет права так унижать ее, смеяться над ней.

Дэниэль попыталась вырваться из его рук. Джейс улыбнулся еще шире.

— С меня довольно! — закричала она.

— Дэниэль, ты — сама наивность, — ответил он.

Овладевшая ею злость придала ей сил, она вырвалась, лихорадочно осматриваясь вокруг себя, лишь бы не глядеть на обнаженную грудь Джейса.

— Я не хочу здесь оставаться. Попытаюсь пробиться сквозь метель.

Вот тут бы ей и уйти, но она, не совладав с искушением, бросила на Джейса прощальный взгляд. Он молчал. Держа руки на бедрах и опустив голову, он глубоко задумался.

Это было столь необычно, что Дэниэль замерла на месте.

— Что с тобой, Джейс?

— Ничего особенного, Дэни. Прости меня. Мне не следовало говорить то, что я сказал.

Джейс просит у нее прощения! Впервые за время их знакомства! Ошеломленная, она лишь смотрела на него, не в силах произнести ни слова.

А когда она наконец открыла рот, собираясь ему ответить, Джейс приблизился и приложил палец к ее губам.

— Оставайся, Дэни. Мы станем мужем и женой, а об остальном подумаем потом.

Признавая наконец свое поражение, она кивнула в знак согласия.

Между тем она умирала от желания, от желания ощутить его силу, его уверенность в себе, энергию, почувствовать себя любимой, его избранницей.

— Ты будешь сегодня спать со мной? — спросила она.

Его ответ был для нее потрясением.

— Не могу, — тихо произнес он, кивнул головой на прощание и отступил в глубь комнаты. Она чуть не целую вечность глядела на него, борясь с собой, но, одержав эту маленькую победу, вышла из комнаты и захлопнула дверь.

Что она наделала! Ее стараниями ситуация стала еще хуже. Ей казалось, что она в состоянии контролировать былое чувство к Джейсу, свести их прошлое лишь к физическому акту и не вспоминать о любви.