Все эти меры кроме установления спокойствия позволили значительно поднять доходы казны, а это, в свою очередь, многократно усилило королевскую власть. Так, в Кастилии было введено прочное монархическое устройство. Королева имела большие доходы, могла награждать за преданность и строго карать за ослушание; в государстве водворилось спокойствие; торговля ожила; чеканка дурной монеты прекратилась. Но одновременно с этими положительными достижениями появились первые ростки деспотизма. Началась жестокая борьба с инакомыслием, сначала религиозным, а потом и политическим. Для борьбы с тайными евреями и мусульманами в 1480 году был учреждён первый трибунал инквизиции. В 1483 году великим инквизитором был назначен Торквемада. При нём число инквизиционных трибуналов возросло до 13. В следующие 18 лет было сожжено более 10 тысяч человек; почти столько же лишились имущества и гражданских прав. Кроме того, Торквемада добился в 1492 году от королевы повеления о поголовном изгнании всех некрещёных евреев. Не менее 200 тысяч из них с великими лишениями покинуло Испанию. Те, которые предпочли чужбине крещение, постоянно находились под неусыпным наблюдением инквизиции.

В те же годы шло завоевание Гранадского эмирата. Эта война была предпринята по настоянию Изабеллы и почти что против воли её мужа. Боевые действия развернулись в 1482 году и продолжались без перерыва десять лет. Гранада имела многочисленное мусульманское население, богатство позволяло эмирам содержать большое войско. Здесь было много крепостей, крутых гор и непроходимых ущелий. Поэтому победа далась христианам нелегко. После первых поражений в 1482 и 1483 годах Фердинанд пал духом и готов был прекратить борьбу. Но Изабелла не желала уступать. Одетая в латы, она разъезжала верхом перед рядами войска, речами и наградами воодушевляла воинов и вельмож. Её стараниями были устроены первые в Европе военные госпитали. За большие деньги она призвала к себе на службу швейцарских наёмников и по их образцу постаралась устроить испанскую пехоту. Вскоре в войне произошёл перелом. В 1487 году была взята Малага. Большую часть её населения обратили в рабов и продали в Африку. В конце 1489 года сдалась Баса, а в январе 1492 года капитулировала Гранада. С её падением кончилось владычество мусульман на Пиренейском полуострове, продолжавшееся восемь веков. Покорённые мавры вскоре разделили судьбу несчастных евреев. В 1502 году все не принявшие крещения должны были покинуть страну. Мориски (принявшие крещение мавры) жили под постоянной угрозой смерти. В это время королева была уже тяжело и неизлечимо больна. Но до самой смерти она продолжала твёрдо править страной: принимала доклады, давала аудиенции, писала указы. Её последние распоряжения в 1504 году касались собственных похорон.

Марии Стюарт не исполнилось и недели, когда в декабре 1542 года скоропостижная смерть отца Иакова V сделала её королевой Шотландии. Первые годы её жизни были отмечены смутами, тревогами и частыми переездами. Шести лет от роду её сосватали за сына Генриха II, Франциска, и увезли во Францию, откуда была родом её мать — урождённая герцогиня де Гиз. Воспитываясь при французском дворе, Мария быстро расцвела и развилась как умственно, так и физически. Природа щедро наделила её талантами и внешними достоинствами. У неё были мягкие тёмные глаза с загадочной поволокой, изумительная белая кожа, густые пепельные волосы, стройный и гибкий стан. В придачу к этому она была грациозна и неутомима в развлечениях, а при выборе нарядов демонстрировала тонкий вкус. Своим обаянием она всегда покоряла тех, кому хотела нравиться; быстро овладев французским, писала недурные стихи, имела прекрасный голос и играла на лютне. В апреле 1558 года состоялось задуманное за десять лет до этого бракосочетание Марии с дофином. Ей было тогда шестнадцать лет, а мужу — четырнадцать. В следующем году Генрих II погиб на турнире, и юная чета приняла власть над страной.

Вялый и болезненный Франциск не мог править самостоятельно. Всё недолгое время его царствования власть находилась в руках герцогов Гизов. Мария, покорная своим дядьям, помогала им держать в послушании короля. Зная её характер и безволие Франциска, можно не сомневаться, что со временем она могла бы иметь на судьбы Франции влияние не меньшее, чем имела потом Екатерина Медичи. Однако правление её было слишком коротким. Овдовев на 19-м году, она переселилась из Парижа в Реймс к своему дяде, кардиналу Лотарингскому, прожила здесь восемь месяцев, а потом начала собираться в Шотландию, королевой которой считалась всё это время. Мария, впрочем, нисколько не обманывалась в отношении того, как встретят её подданные. Принявшие в большинстве своём протестантское вероучение, они могли относиться к королеве-католичке только с ненавистью и подозрением. Она знала, что её ждёт многолетняя и упорная борьба с многочисленными врагами, могущественнейшим из которых была её троюродная тётка английская королева Елизавета (известно, что английские католики считали Елизавету незаконнорождённой; английский престол, по их мнению, должна была наследовать Мария Стюарт, как правнучка Генриха VII). Ещё одного врага Мария ожидала встретить в лице своего сводного брата графа Меррея, побочного сына Иакова V. В отсутствие Марии этот суровый и властный кальвинист долгие годы был полновластным правителем Шотландии и теперь должен был уступить ей свою власть.

Мария отправилась в путь из Кале с сердцем, полным грустных предчувствий и сожалений, которые выразились в дошедших до нас прекрасных стихах. Королева высадилась в Лейте, а оттуда поехала в Голируд, где не было сделано никаких приготовлений к её прибытию. В распоряжении Марии не имелось никаких военных сил, и, когда её дядья возвратились во Францию, она осталась одна среди полуварварского народа, язык которого она не могла считать родным и религиозные верования которого не разделяла. После двенадцатилетнего отсутствия королевство Шотландское показалось ей чужбиной, а явное недовольство подданных и их враждебные демонстрации доказали ей, что она навсегда утратила право на народную любовь. Яростный и непримиримый проповедник кальвинизма Джон Нокс вместо приветственной речи встретил Марию изданием в свет жёсткого памфлета «Первый звук трубный против чудовищного управления царства женщинами», где называл свою королеву новой Иезавелью. Через неделю после приезда Мария пожелала отслужить в дворцовой часовне благодарственный молебен по чину римско-католической церкви. Узнав об этом, разъярённая толпа прервала богослужение и едва не умертвила королевского духовника.

Злобная клевета с самого начала окружала имя королевы. Действительно, она была молода, красива и даже не пыталась играть роль безутешной вдовы. Сперва Марию обвиняли в преступной связи с французским кавалером Данвиллем. Затем произошла скандальная история с другим французским дворянином — поэтом Шателаром. Безуспешно добиваясь любви Марии, он в 1563 году тайком проник в её спальню, был схвачен стражей, обвинён в оскорблении величества и обезглавлен. Хотя в этой истории королева оказалась скорее жертвой, чем соблазнительницей, в глазах суровых пуритан её роль всё равно была очень неблаговидна. Во избежание лишних кривотолков Мария принуждена была подумать о замужестве и выбрала себе в супруги лорда Дарнлея, представителя одной из самых знатных шотландских фамилий. Брак с ним должен был укрепить положение королевы. Но не один только политический расчёт двигал Марией Стюарт, она испытывала к своему избраннику и сердечное влечение. В июле 1565 года состоялось бракосочетание королевы, а вслед за тем началась война с протестантскими лордами. Королева собрала несколько отрядов регулярной армии, верных вассалов и двинулась из Глазго против мятежников. Те не осмелились начать сражение и отступили на английскую территорию. Уже во время этих событий возникли разлады между Марией и её мужем. По свидетельству современников, Дарнлей имел грубые привычки и находил удовольствие только в буйных развлечениях, на охоте и в пирах. В довершение он был человек наглый, бесхарактерный и чуждый всяких интересов образованного общества. Вскоре он стал требовать для себя не только королевского титула, но и всех королевских прав. Хотя Мария в первое время страстно любила своего мужа, она не была так ослеплена, чтобы дать Дарнлею равное себе положение. Тогда он озлобился и вступил в тайную связь с её врагами. Был составлен заговор, главной жертвой которого сделался секретарь Марии Давида Риччо. Королева отличала его своим вниманием, и потому был пущен слух, что он находится с ней в любовной связи. В марте 1566 года заговорщики ворвались в покои королевы и убили Риччо почти что на её глазах. Дарнлей не скрывал своей связи с убийцами. С этого времени отношения между супругами ухудшаться. Родив сына, Мария стала откровенно тяготиться своим браком. В официальных документах имя Дарнлея с первого места переместилось на второе, причём его именовали уже не королём, а только супругом королевы. В конце концов он сделался так ненавистен Марии, что она обратилась за помощью к своим вельможам, умоляла избавить её от опостылевшего мужа, но при этом объявила, что не может одобрить никакого способа, несогласного с требованиями её совести и чести. Лорды дали ей обещание действовать по законам чести. Но между собой заключили форменный договор об убийстве короля. Несмотря на все старания защитников Марии оправдать её дальнейшие действия, они выглядят очень подозрительно. В конце 1566 года королева сделалась вдруг очень нежна к мужу, помирилась с ним и в январе 1567 года перевезла Дарнлея в Эдинбург. Вследствие болезни короля его поселили в отдельном доме за городской стеной. Мария часто навещала его там. Между тем заговорщики подвели под дом мину и ночью 9 февраля взорвали несчастного вместе со всей его прислугой.