Но Мертвец был твердо уверен, что не вернется. Ни за что. При необходимости он отпилит себе ноги, которые, несомненно, сами поведут его в Зону. Мертвец ушел не по своей воле, но это не значит, что нужно возвращаться. К тому же, обстоятельства категорически запрещают это. Мертвец, конечно, эгоист, но, порой, и он противоречил самому себе. К тому же, Она может пострадать, а этого сталкер не хотел. Он злился на себя за свою слабость и мягкость к Ней. Да. Она оказалась сильнее самой Зоны. А раз так, то и нечего дергаться.

- Ты куда потом? - вопрос Григория прервал раздумья Мертвеца.

- Да в Липецк наверно. Больше некуда, - сказал он с какой-то обреченностью.

- И правильно. Возвращайся в родной город, - Бородин чуть улыбнулся. Все-таки он был рад, что ушел из Зоны.

- Да. Найду себе укромное место и буду потихоньку существовать, - сказал Мертвец, сделав ударение на последнем слове.

Бородин странно посмотрел на товарища. Ему не нравилось, что у друга такой пессимистичный настрой. «Возьмет, да и натворит дел. Я его понимаю. Ему сейчас очень тяжело…», - сказал про себя Григорий. Он не собирался утешать Мертвеца, да и какой в этом смысл? Однако, Бородин вновь заговорил:

- Она вернется в Москву. Я уверен. Тогда мы свяжемся с тобой и…

- Только попробуй что-нибудь сказать про меня! - Перебил его Мертвец. - В этом деле я поставил точку. Все.

- Ладно-ладно! - Протараторил Григорий. - Как скажешь.

Они замолчали. Бородин ожидал от друга такой реакции, но все равно сильно расстроился. Одно дело - Зона, а другое - Большая Земля. Здесь нужно перестраиваться, забыть все сталкерские штучки и вспомнить себя прежнего. Григорий сможет сделать это, а вот Мертвец… Для него это наверняка закончится летальным исходом.

- Ты смотри там, следи за здоровьем, - после долгого молчания сказал он.

- Я знаю. Сделаю все возможное, - воодушевленно ответил Григорий, но эта воодушевленность была фальшивой. Мертвец почувствовал это, но не стал ничего говорить. Нечего сыпать соль на рану товарища.

Он пытался вспомнить дом, где жил раньше. Увы, в голове возникали только размытые образы. Аналогичная ситуация и с родителями, друзьями, просто близкими. Мертвец никогда не думал, что и вправду забудет свое прошлое. От осознания того, что ему удалось стереть из памяти все воспоминания о жизни на Большой Земле, его бросило в холодный пот и пробила мелкая дрожь. Мертвецу стало страшно. Такого страха он не испытывал даже в ночной Зоне. И тут человек впервые понял, что человеком-то уже и не является. Мертвец шел к этому два года - он хотел быть исключительно сталкером, а не сталкером-человеком, как Бородин. И вот он добился своего. И что? Ничего. Только пустота, страх, обреченность. Нет. Не этого он хотел. Похоже, что этот самый процесс, начатый два года назад, завершился. А завершился он потому, что Мертвец уже далеко от той хрупкой и красивой девушки, которая была тем единственным механизмом, регулирующим другой процесс - возвращения человеческой сущности. Увы, но теперь этот процесс заморожен и, наверное, навсегда. Сейчас Мертвец был готов убить себя. Он впервые понял, каким был идиотом все это время. Но что поделать? Люди не слушают чужих советов, предпочитая учиться на своих ошибках. Как говорится, что имеем - не храним, что потеряем - ценим. Для Мертвеца эта поговорка как никогда актуальна - он потерял все. И себя в том числе. И что теперь? Он медленно открыл сумку и равнодушно посмотрел на артефакты, светящиеся мягким желтым светом. «Желтый - цвет дурака. И ты дурак», - сказал себе Мертвец. Он долго смотрел на порождения аномалий и вроде бы ничего не ощущал. Однако, в нем что-то начало меняться. Будто его мертвое тело вдруг ожило и теперь оно двигается. Но что-то с телом не так - движения вялые, медленные. «Ты знаешь, кто ты! Ты - сталкер!», - в голове прозвучал чей-то голос. Голос был ему не знаком, поэтому Мертвец быстро обернулся, пытаясь увидеть обладателя странного голоса. Как и ожидалось, в автобусе не было никого, кроме двух сталкеров, солдата, ученого и водителя. Нет. Люди. находящиеся в автобусе в тот момент молчали. А это значит… «Иди и убей Нарколога!», - настойчиво повторял странный голос, звучавший в голове Мертвеца. Уже бывший сталкер понял, что странный голос появился после того, как он открыл сумку. Мертвец быстро застегнул на ней молнию и, задержав дыхание секунд на тридцать, шумно выдохнул. Человек очень хотел избавиться от артефактов, но они нужны ему. Ведь Мертвец сильно травмировал голову, а в больницу обращаться не собирался. В таком случае, чтобы вылечиться, нужны артефакты, ускоряющие регенерацию организма.

- Все в порядке? - Григорий с недоверием посмотрел на друга.

- Да, - соврал Мертвец, массируя ладонями лоб.

- Ладно… - Бородин отвернулся. - Адрес моего дома помнишь?

- Нет.

Григорий достал из контейнера клочок бумаги, ручку и быстро что-то начеркал.

- Вот, - он протянул бумажку товарищу, - держи. Как устроишься, сообщи.

- Ты серьезно? - Мертвец действительно удивился.

- А что? - Григорий похлопал правой ладонью по боку контейнера. - Друзья в Зоне не могут быть друзьями на Большой Земле?

Мертвец молчал. Он не знал, что ответить. Да и вообще на него навалилась слабость и вновь заболела голова.

Автобус, поливаемый дождем, быстро ехал по дороге, покрытой истрескавшимся асфальтом. Дорогу надо бы отремонтировать, да только вот кто хочет тратить деньги? Власти всех стран мира считают Зону ямой, наполненной всяческими отбросами, но в ней полно всяких интересных штучек, которые дорого стоят и которые важны для всего человечества. Именно по этой причине Зону до сих пор не разбомбили к такой-то матери. Напыщенные политики все время чешут языками о том, что, мол, Зона опасна, что результаты исследований артефактов, флоры и фауны не оправдывают огромные потоки денежных средств, уходящих на спонсирование ученых и солдат. Однако, дело не двигается дальше разговоров. А зачем что-то менять, когда сами политики хорошо кормятся от этого? Захапал себе деньги и на все вопросы, типа «Куда подевались суммы?», спокойно отвечаешь - «В Зоне они, родимые. В Зоне». Поэтому и дороги тут такие разбитые - немаленькие средства, предназначенные на ремонт дорог и прочего, осаживаются в карманах политиков. В Зону доходят лишь деньги, на которые платятся зарплаты ученым, воякам и покупается оружие. А то, что быт и дороги здесь в разы хуже, чем, скажем, во время второй мировой войны, политиков мало волнуют. Все равно в Зону идут. Пойдут в нее в любом случае. Она манит людей, будто лампочка мотылька.

Даже сейчас, когда Бородин рядом, Мертвец чувствовал себя брошенным и одиноким. Ему хотелось взять телефон и набрать ее номер. Да только вот телефона у него нет. «Хватит этих голливудских сентиментальностей! Я решил так. И, значит, так и будет!», - одернул себя Мертвец и выкинул только что возродившееся тепло души. Да. Теперь он - Роман Иванов. Теперь он будет существовать под этим именем.

Мертвец никогда не строил планов на будущее, а сейчас - тем более. Роман Иванов - это не человек. Это бездушная кукла с именем. Но в этой кукле хорошая батарейка, поэтому кукла будет выполнять простейшие, необходимые для поддержания жизни, действия. Будет выполнять до тех пор, пока батарейка не иссякнет.

Мертвец еще не осознал, что татуировки Зоны - это не просто рисунки. Это ее часть, навсегда поселившаяся в нем. А части Зоны, несмотря ни на что, таковыми и останутся. Мертвец сохранит все сталкерские привычки потому, что без них он просто не выживет. Ни в Зоне, ни на Большой Земле.

- Эй, сталкеры! - Весело сказал водитель, на миг обернувшись. - Чего приуныли? Все нормально!