Как он ни пытался гнать мысли о «Белой Дельте» прочь, у него это не получалось. Думы словно прицепились к голове и исчезать не собирались. Разговор с Журналистом оставил неприятное впечатление, а то обстоятельство, что сталкер - законченный пессимист, ухудшало его настроение в разы.

Мертвец пытался утешить себя, вспоминая традиционные сталкерские пословицы. Например, «Зона - это не просто участок Земли, это - живое существо, которое любит свободу, поэтому ее нельзя заставить подчиняться». Или вот еще - «Зона не имеет замков, поэтому к ней не подберешь ключ». Едва он шепотом проговаривал эти формулировки, как невольно вспоминал другие пословицы: «все рано или поздно заканчивается», «каждое правило когда-нибудь, да будет нарушено». И последние фразы перевешивали, причем значительно.

«Лучше бы я остался на Кордоне, а не поперся в хренов бункер!», - крикнул Мертвец. И через мгновение слегка ударил себя кулаком в челюсть. «Что-то с тобой не так, сталкер. Ты становишься слишком эмоциональным». - Приговаривал он, поглаживая ушибленное место. - «Да. Пожалуй, надо было послушаться Бородина, а не упрямиться. Но что теперь вздыхать? Что сделано, то сделано, и нечего больше причитать».

Мертвец молил непонятно кого о том, чтобы ни одна догадка Журналиста не оказалась верной. Беспокойство излома передалось человеку. Возможно, даже в большей степени. Хотя нет - это Журналист - чистокровное дитя Зоны, а не Мертвец. Да какая, аномалию в ребро, разница!? Мертвец - тоже дитя Зоны, пусть и приемное.

Проект «Белая Дельта» не на шутку испугал сталкера. Но самое интересное заключалось в том, что он, в случае, если Журналист прав, не боялся трудностей, даже собственной смерти. Он боялся, что «Белая Дельта» не даст ему жить в Зоне, и тогда Мертвец окажется никому не нужным, станет мальчиком, у которого отняли самое дорогое и родное - маму.

Чтобы прекратить думать о плохом, сталкер достал из кармана пакетик, быстро высыпал его содержимое в ладонь и разом все втянул носом. Человек тут же впал в наркотический экстаз, заставивший забыть обо всем на свете.

Где- то через час сталкер отошел. Голова была пуста и легка, будто новая. Когда мозг заработал в обычном режиме, Мертвец сформулировал в нем только одну мысль -в восемь часов выдвигаюсь на Мертвые Болота. Она заняла всю голову и не собиралась тесниться под напором других мыслей.

Перед ужином сталкер размял затекшие конечности. Левое плечо пусть и слабо, но все же ныло. Мертвец невольно вспомнил случай, произошедший около четырех месяцев назад, после которого появилась боль в руке.

Он, убегая от наемников, выронил КПК. В тот момент сталкер не думал об этом, куда больше его интересовал отряд головорезов, работавший по заказу «Свободы». Суть заказа, как не трудно догадаться, заключалась в следующем - убить Мертвеца. Для сталкера все могло закончиться плачевно, но его спасла Зона. Один наемник угодил в аномалию, второй лег от случайного рикошета пули коллеги, а третий, заметив в опасной близости бюреров, дал по ним предупредительную очередь. Недальновидный поступок. Очень недальновидный.

Обычно бюреры первыми не нападают. Они атакуют в ответ. Третий наемник по своей глупости сильно разозлил их. Мутанты начали силой мысли поднимать в воздух все, что плохо лежало. К слову, наемника того буквально забили насмерть камнями и железными прутами. И все хорошо, да только бюреры поклоняются блестящим предметам, а КПК, будто зеркало, очень хорошо отражал солнечные лучи. Мертвец даже не удивился, наблюдая за тем, как мутанты бережно взяли его наладонник и потащили в свое логово. Сталкер был благодарен им за смерть наемника, но в КПК содержались важные сведения, да и за него он отвалил не хилую сумму. В итоге, Мертвец с неохотой последовал за бюрерами, понимая, что они вернут вещицу только через свои трупы.

Их было пятеро. Двух он сразу скосил очередью из М-16, а вот оставшиеся впали в бешенство от того, что человек посягает на их священную реликвию. Бюреры бомбили сталкера, но тот медленно склонял чашу весов в свою пользу. Сперва погиб еще один мутант - тот, что нес КПК. При падении бюрер вытянул руки - из уже мертвых пальцев выскочил наладонник и упал точно к ногам человека. Двое оставшихся мутантов замерли и грозно забубнили. Мертвец схватил по праву принадлежащую ему вещь и собрался бежать, но один их карликов запустил в него куском стекла. Очень точно - стекло пробило защитную ткань и. дойдя до кости, застряло в плече. Сталкер не помнил, как спасся, зато в памяти навсегда остался тот случай, который не давала забыть боль.

Рана зажила, но все было гораздо серьезнее - рука не поднималась выше груди. Точнее, поднималась, но тогда боль становилась такой сильной, что, казалось, кость режет ткани. При необходимости сталкер мог даже подтянуться, но в каждом случае сжимал зубы, чтобы не закричать от неприятного ощущения. Мертвец не особо любил лечиться, поэтому не стал обращаться за медицинской помощью к Болотному Доктору. Пока рука действует относительно нормально - нечего тратить время на всякие процедуры. Он не любил врачей, хотя сам отучился в медицинском колледже.

Закончив разминку, сталкер приступил к ужину. Умяв банку кукурузы, полпалки сухой колбасы и три больших куска хлеба, Мертвец довольно потянулся. До назначенного времени он бегло осмотрел снаряжение и настроился на долгий, увлекательный и опасный путь. Ровно в восемь он покинул бункер. Мертвец всегда отличался пунктуальностью.

Зона. Мертвые Болота. 03. 01. 2011

Мертвые Болота находятся в двух километрах от Милитари и занимают приличную площадь - почти вплоть до северо-западной границы Зоны. Мертвые Болота называют так потому, что это глухие, не исследованные территории, на которых только по праздникам встретишь людей. И еще здесь всегда пахнет мертвечиной, будто рядом могильник. Мертвые Болота плохо изучены, да и исследовать здесь особо нечего - ни хороших артефактов, ни зверья, за которое могут отвалить приличные деньги. Здесь все время влажно и душно, здесь практически всегда сумерки и тишина, разбавляемая голосами сверчков и плеском воды. Непонятно, почему Нарколог обосновался именно тут, хотя, если подумать, можно найти много причин. Например, покой, изоляцию от всего и пессимистичную удовлетворенность.

Мертвец достиг Мертвых Болот только вечером 3 числа уже 2011 года. В целом, он дошел быстро - ему пришлось пройти почти треть Зоны, а здесь торопиться не нужно. Говорят - поспешишь - людей насмешишь. В Зоне эта старинная пословица звучит чуть по-другому - поспешишь - умрешь.

До боли знакомый писк сверчков грел сталкеру душу. Этот самый писк он так любил в детстве… Приходя на Мертвые Болота, сталкер всегда вспоминал лето и речку, в которой купался, живя на Большой Земле. Сверчки лили на Мертвеца бальзам, заживляя душевные раны. Сталкер впал в некое подобие блаженства и решил сделать короткий привал.

Смоля сигарету, Мертвец сидел на маленькой кочке и смотрел вперед. Куда-бы ни перемещался его взгляд, он упирался в заросли камышей и лишь один раз начал простираться дальше, потому как в том месте темно-зеленую растительность разрезала узкая песчаная тропинка. Отдохнув, сталкер пошел к ней.

Тропинки на Мертвых Болотах были даже опаснее аномалий. Дело в том, что дорожки с обеих сторон окружали высокие, под метр, камыши, в которых могли сидеть опасные твари, имеющие привычку быстро выскакивать из зарослей и хватать не готового к неожиданностям человека, утаскивать его в растительность, а затем делать с ним в своем укрытии все, что угодно. Обычно мутанты не заморачивались, а просто сжирали людей. Главное - пройти тропинку, а потом будет чуть просторнее и, следовательно, проще. Мертвец сжал правую кисть, выпустив наружу два лезвия, в левую руку взял пистолет. Перед этим сталкер активировал на КПК встроенный детектор жизненных форм и прикрепил устройство к нижней стороне правого запястья. Теперь он был готов к тому, чтобы идти по тропинке.