Наташа решила не покидать Зону. Мертвец оказался той наживкой с крючком внутри, на которую девушка клюнула. Увы, но она слишком поздно поняла это. Зона поймала Наташу на живца.

Зона. Кордон. 30. 12. 2010

Мертвец всегда просыпался рано. Вот и сейчас он открыл глаза в девятом часу. Сталкер аккуратно убрал с себя руки Наташи, которая, в отличие от него, могла спать до обеда, и встал. Мертвец взял рюкзак и тихо вышел из спальни. Затем он направился в ванную для того, чтобы умыться и вытащить из стиральной машинки белье. Вытерев лицо белым вафельным полотенцем, сталкер повесил мокрую одежду на железную штангу, чтобы высохла. Мертвец неслышно покинул номер и направился в бар, предвкушая сытный завтрак. Он чувствовал себя бодро, так как умел высыпаться за относительно короткое время.

Наташа проснулась ровно в десять. Сталкер, как и ожидалось, давно встал и сейчас занимается своими делами. Она зевнула, оделась и также пошла на первый этаж. Запив пшенную кашу кофе, девушка окончательно проснулась и спросила у бармена, не видел ли он Мертвеца. Тот ответил, что сталкер, позавтракав, вышел на улицу и находится там уже час с лишним. Наташа, поблагодарив бармена за информацию, также отправилась на свежий воздух.

Он сидел на бетонном блоке. Рядом был расстелен огрызок вымазанной в масле простыни, на котором лежала разобранная винтовка. Сталкер бережно относился к ней и после каждого задания разбирал, чистил и смазывал. Оружие, как и женщина, любит хороший уход, поэтому, чтобы оно не ломалось, за ним нужно тщательно следить. Это правило он усвоил на своем горьком опыте. Тогда еще начинающий сталкер по прозвищу Мертвец поленился разобрать и смазать винтовку - в итоге чуть не поплатился за халатность жизнью.

Он убегал от псевдогиганта. Завернув за угол ветхого деревянного домика, сталкер развернулся и вскинул винтовку, намереваясь выпустить очередь в его голову. К несчастью, оружие заклинило. Мертвец попытался увернуться от огромной и тяжелой туши, бежавшей на него с огромной скоростью. Сталкер избежал прямого столкновения, но псевдогигант задел-таки его своей толстой, как ствол векового дуба, ногой. Мутант ничего не почувствовал, а вот Мертвец в результате сломал два ребра. Сталкер, отлетев на метр, быстро заполз в щель между фундаментом и долго лежал, ожидая, когда псевдогигант уйдет. С того времени он стал серьезно относиться к своему оружию.

Шкет плохо спал этой ночью, поэтому уже часа два сидел в обшарпанном двухэтажном домике с выбитыми окнами. Сталкер не знал, чем заняться, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как размышлять о том, почему он тогда выжил, а не погиб от рук бандитов. Шкет более-менее оправился от ярких впечатлений той ночи, но смерть группы во главе с Пиратом не давала ему покоя. Сталкер выглянул в окно и увидел напротив дома, метрах в двадцати, Мертвеца. Шкет был обязан ему, а долги он всегда отдавал, поэтому решил подойти к своему спасителю и поговорить о расчете.

Со стороны могло показаться, что сталкер в черном комбинезоне настолько увлечен своей винтовкой, что забыл о существовании остального мира. Это не так - на самом деле Мертвец слышал шаги, точнее, хлюпанье влажной земли, которую за ночь дождь превратил в густую грязевую кашу. Он сидел спиной к входу дома, из которого вышел Шкет, поэтому новичок обошел бетонный блок справа и остановился в двух метрах от своего спасителя. Сталкер ожидал, что Мертвец поднимет голову и заметит его, но тот продолжал возиться с М-16, не обращая внимания на подошедшего. Простояв в ожидании с минуту, Шкет решил начать разговор:

- Здравствуй, Мертвец.

- И тебе не хворать, - сказал сталкер, поглаживая указательным пальцем ствол винтовки.

- Ты спас мне жизнь, и я бы хотел поговорить о том, как рассчитаться с тобой, - новичок говорил тихо, словно провинился.

- Шкет! - Мертвец наконец-таки поднял голову и посмотрел на него. - Я же говорил тебе, что Зона подскажет, как отдать долг. Что непонятно?

- Да, но все равно… - Замялся сталкер. - Может, я смогу достать для тебя артефакт или что-нибудь из снаряги?

Сталкер в черном комбинезоне захохотал, отчего новичок смутился и покраснел. Шкет понял, что сказал не то, и теперь он окончательно упадет в глазах Мертвеца. Сам виноват - надо сто раз подумать, прежде чем говорить.

Посмеявшись, Мертвец снова сделал каменное лицо и, внимательно смотря на собеседника, с издевкой задал блок вопросов:

- И что ты можешь мне предложить? Мармелад? Кефир?

Шкет не знал, что ответить. Он думал над вопросами. «Мармелад и кефир - это кондитерское изделие и молочно-кислый продукт? Или мармелад и кефир - это названия артефактов или, может быть, слова из сталкерского жаргона?»? - размышлял Шкет.

- Чего замолчал? - громкий голос Мертвеца вывел его из раздумий.

- Мармелад и кефир - это… - Новичок замялся. - Это… артефакты?

- Они самые.

- Скажи, как они выглядят, и я найду их! - решительным голосом потребовал Шкет.

- Дурак ты. - Строго сказал Мертвец. - Это очень редкие артефакты, которые иногда встречаются только на Дикой Территории. Ты неопытен и, если пойдешь за ними, то назад не вернешься. А я никогда не посылал людей на верную смерть и не собираюсь этого делать. Так что не суйся, куда не надо.

Новичок молча проглотил слова сталкера. Мертвец был прав - случай расплатиться еще представится. Нечего корчить из себя героя и отправляться хрен знает куда за артефактами, которые в глаза не видел.

Мертвец полностью собрал винтовку и с довольным видом принялся протирать ее до блеска куском ткани. Он уже забыл закончившийся только что разговор и выкинул из головы надоевшего ему новичка. Однако, Шкет решил задать еще вопрос, надеясь, что спаситель не разозлится и не прикончит его.

- Скажи, пожалуйста, что нужно сделать для того, чтобы стать хорошим сталкером? - вежливо обратился новичок.

- Прежде всего - думай головой, быстро оценивай ситуацию и принимай решение. Также купи себе хороший детектор. И оружие помощнее. Знания знаниями, а без нормальной снаряги далеко уйти не получится, - не отрываясь от своего занятия, посоветовал сталкер.

- Спасибо.

Мертвец протирал М-16, одновременно ловя на винтовку солнечные лучи, которые тускло блестели на черном металле. Солнце вновь скрыли тучи, отчего сталкер тихо выругался и принялся с еще большим усердием полировать свое оружие.

Дождь закончился только ранним утром. На небе властвовали размашистые темно-синие тучи, изредка пускавшие солнце. Было влажно и холодно. Сразу за постом охраны Кордона начинался густой туманный заслон, за которым нельзя ничего увидеть. Все это создавало атмосферу смертельной загадки. Ходили слухи, что Зона специально генерирует туман, скрывающий от глаз человека некие секреты. Одни говорят, что именно в это время рождаются аномалии и образуются артефакты, другие считают, что в тумане происходят процессы, дающие ответы на извечные вопросы Зоны. Она не хочет, чтобы ее до конца понимали, поэтому и скрывает механизм своего существования. Когда все знаешь - жить не интересно. Похоже, что Зона считает именно так. Стоит отметить, что никто и не рвался в туман с целью выяснить некоторые вопросы. Большинство сталкеров - народ не глупый, который не ищет лишних приключений на свой рюкзак. Что касается тех, кого туман застиг во время рейда, то они ничего такого, о чем ходят слухи, не видели. Да и что можно увидеть, если видимость - всего метр с небольшим?

Наташа не пожалела, что вышла из бара в кофте и джинсах. Сначала она хотела надеть футболку и юбку, но решила, что замерзнет. Девушка окинула еще вялым взглядом территорию перед баром. Она улыбнулась, когда увидела Мертвеца, стоявшего рядом с бетонным блоком. Сталкер стрелял из М-16 одиночными по маленькой картонной коробке, висевшей на шипе колючей проволоки. После каждого выстрела он осматривал винтовку. «Наверное, пристреливается», - подумала девушка.