- Личное, - бросил Мертвец.

Мутант вернулся менее чем через минуту. С порога Журналист сказал:

- Он здесь.

Сталкер взял в руки винтовку и, пошатываясь, пошел.

- Ты собрался его убить? - Сидорович закрыл контейнер Мертвеца.

- Сказал же - личное. - Зло прошипел он. - Еще один подобный вопрос и я пристрелю тебя. Мне уже терять нечего, а я, несмотря на травмы, не промахнусь. Будь уверен.

Шкету этот долговязый тип в черном плаще сразу не понравился. Какой-то он уж очень странный, а голос - вообще не похож на человеческий. Но этот тип сказал, что его послал Мертвец, потому Шкет не стал долго колебаться - раз Мертвец хочет поговорить, то так и будет. В конце концов, молодой сталкер обязан ему жизнью.

Единственное, чего Шкет не понимал, так это лишнюю, на его взгляд, конфиденциальность. Поговорить можно и на улице. Мертвец, мягко говоря, довольно странный, поэтому юный сталкер не сильно удивился, когда долговязый попросил его пройти в полуразрушенный одноэтажный домик напротив. К слову, это здание находилось в аварийном состоянии - крыша давно рухнула, некоторые балки сильно треснули, готовые в любой момент обвалиться, в полу зияли большие ямы, наполненные мелким строительным мусором, перемешанным с землей, через пустые оконные проемы свободно проникал мерзкий, холодный ветер, перекатывавший пустые банки из-под энергетика с места на место. В этом здании уже давно не было людей. Шкет, зайдя в домик, долго думал, где примоститься. В итоге он решил сесть на вывалившийся внутрь обломок стены. Усевшись, сталкер нервно поглаживал рукоятку пистолета, гадая о том, что нужно Мертвецу. «Наверное, пришло время отдавать долги…», - с тревогой подумал Шкет.

Приблизительно через минуту в здание вошел Он. Юный сталкер сразу обратил внимание на то, как Мертвец двигался - медленно, немного неуклюже, постоянно держась одной рукой за голову, будто каждое телодвижение отзывалось мучительной болью.

Он, чуть слышно покряхтывая, сел на обвалившуюся недавно балку, точно напротив оппонента. Шкет ждал, когда Мертвец заговорит, но тот почему-то медлил. «Думает, как начать», - предположил новичок. На самом деле эта короткая дорога из бункера в домик отняла у сталкера все силы, потому он молчал, пытаясь остановить головокружение.

Мертвец кашлянул и поднял глаза на еще сонного Шкета. Это действие отозвалось резкой, пульсирующей болью во лбу, будто лобная кость начала сама по себе разламываться на мелкие куски. Не в силах преодолеть неприятное ощущение, сталкер опустил голову и, сплюнув на пол, неестественно, будто впервые, заговорил.

- Ты помнишь, что я спас тебя? - Не дожидаясь ответа, он продолжил. - Так вот, Шкет. Пришло время платить по счетам.

- Я помню. Я знаю… - осторожно сказал новичок. Интонация собеседника его немного испугала. О причинах, из-за которых Мертвец в таком состоянии, юный сталкер решил не думать.

- У меня к тебе просьба. Дело не сложное, но ответственное, - тихо сказал он, цыкнув от новой волны боли, окатившей голову.

- Конечно, Мертвец. Я все сделаю, - Шкет заволновался - обычно под «не сложным» подразумевается нечто трудное.

- Знаешь Наташу? Официантку?

- Блондинку? - уточнил новичок.

- Да, - Мертвец замолчал. Сейчас в его голове проносились воспоминания об этой девушке.

Шкет ждал продолжения с неприятным терпением. Он никак не мог понять, как официантка связана с этим убийцей, давно потонувшем в реке пролитой им же крови.

- Ты должен приглядывать за ней. - Продолжил сталкер. - Сам я уже не смогу - мое время в Зоне подходит к концу.

От удивления новичок открыл рот и выпучил глаза. Он не верил, что Мертвец - сталкер до мозга костей, уходит из Зоны. А может, у него смертельные раны? Мертвец, готовый к такой реакции, продолжил:

- Я вынужден уйти. На то веские причины, которых тебе лучше не знать. Твоя задача - присматривать за официанткой и при необходимости защитить ее. До тех пор, пока она не решит покинуть Зону.

- Защитить? - Переспросил Шкет. - От кого?

- Я сам не знаю… - Обреченным голосом промолвил сталкер. - Но, уверен, ты сразу поймешь, когда ей будет угрожать опасность.

Новичок внимательно слушал, запоминая каждое слово. Перспектива охранять девушку ему не очень понравилась потому, что он не знает, от кого конкретно охранять ее, однако, Шкет, будучи очень ответственным, мысленно поклялся защитить Наташу от чего бы ни было, пусть даже ценой собственной жизни.

- Приглядывай за ней двадцать четыре часа в сутки, но не сближайся и не вмешивайся в ее отношения с другими людьми. Она ничего не должна узнать. Короче, смотри, но не мешай. И помни - Зона следит за тобой. - Мертвец осторожно помассировал ладонями лоб. - Она не любит, когда сталкеры нарушают обещания.

- Да-да. - Новичок энергично закивал. - Я сделаю так, как ты сказал. Чего бы мне это не стоило.

- Верю тебе, Шкет. Иначе бы я обратился к другому.

Новичка такой комплимент воодушевил. Он гордился тем, что на него возложена такая миссия. Возможно, что в этом и заключается его призвание в Зоне - не ходить за хабаром, а оберегать тех, кто дорог другим. Но, когда Мертвец взял в руки винтовку, новичок не на шутку перепугался - его собеседник - тот еще фрукт - сейчас возьмет, да и пристрелит.

- Возьми мое оружие. - Сухо сказал сталкер. - Эта винтовка меня ни разу не подводила. Отныне она твоя. Тебе она пригодится больше, чем мне на Большой Земле.

Шкет дрожащими руками осторожно взял М-16, будто невиданную ранее вещь, и с удивлением смотрел на нее. Новичок не верил, что все это происходит именно с ним - сталкеры редко передают личное оружие другому. Обычно они оставляют его на хранение торговцам или же относят в личный схрон.

- Оружие хорошее. - Сказал Мертвец, с грустью смотря на винтовку - за то время, что сталкер находился в Зоне, она стала ему как родная, как часть тела. - Но не забывай ухаживать за ним. Оружие не любит неряшливого владельца.

- Да-да… - Выдавил из себя новичок. - Я все сделаю.

Мертвец медленно поднялся и, сделав неуверенный шаг вперед, снова заговорил:

- Представляю, что сейчас творится в твоей голове. Пойми меня правильно - я - убийца, но у меня, оказывается, еще осталось сердце. Некоторые люди, с которыми я познакомился в Зоне, помогли мне сохранить каплю человечности.

Шкет с удивлением слушал. «Никогда бы не подумал, что такие, как Мертвец, способны на философские речи», - мысленно сказал он.

- О нашем разговоре никому не говори. Если будут спрашивать, куда я делся, отвечай, что ничего не знаешь, - сталкер внимательно посмотрел на собеседника.

- Я и не собирался… - Шкет постарался ответить уверенно, но он не знал, как прозвучал его голос. В любом случае, Мертвеца ответ устроил.

- Прощай, сталкер. Надеюсь, больше не увидимся.

На такой печальной ноте он закончил разговор. Новичок хотел попрощаться в ответ, но Мертвец быстро развернулся и пошел прочь, не оглядываясь. «Наверное, ему сейчас тяжело. Не буду мешать» - решил Шкет и остался в старом домике, с винтовкой в руках и наедине с ночной Зоной. Через пять минут сталкер встал и пошел в бар - искать Наташу. Раз дал обещание, то его надо выполнять, не откладывая.

- Ну что? Готовы? - нервно спросил Сидорович, смотря на троих гостей.

- Готовы! - ответил Журналист.

- Вот, - торговец протянул Мертвецу паспорт, - держи.

Сталкер взял документ и, открыв маленькую красную книжечку в тонкой прозрачной обложке, мельком пролистал и, покачав головой, засунул в карман.

- Роман Иванов? - Спросил он, не адресую вопрос находящимся рядом. - Хорошо, что не Ермолай Софербиевич.

- Оружие оставляйте здесь, - Сидорович указал пальцем на стол, проигнорировав последние слова сталкера.