— Но… отвода глаз от чего? Какова ее цель?

— Не знаю — Тамани поднес телефон к уху. — Но думаю, давно пора наконец наведаться в хижину.

Лорел стояла на коленях, протирая дно шкафчика мокрым бумажным полотенцем — это было обязательное задание перед зимними каникулами. По правилам полагалось использовать сильнодействующее моющее средство, но Лорел сочла его чересчур ядовитым. К тому же учителя не особенно следили за работой. Пожалуй, они ждали каникул не меньше, чем их подопечные.

— Ну что, копуша, идем уже! — поддразнила Челси. — Ты должна помочь мне выбрать платье!

Лорел смущенно улыбнулась и махнула рукой на шкафчик.

— Осталось чуть-чуть.

— Хочешь, я домою? — Челси взяла рулон полотенец, забытый уборщиками.

— Запросто. Ты моешь мой шкафчик, а я выбираю тебе наряд. Устроит такой вариант?

— По-моему, справедливо. А ты наденешь то платье?

— Думаю, да, — сказала Лорел. Челси говорила о платье, которое Лорел привезла из Авалона и надевала на праздник Самайн. После ее рассказов Челси постоянно упрашивала ее пойти в нем на бал. — Я не…

Лорел успела сдержать крик. Голова взорвалась слепящей болью. Оглушенная жутким завыванием ветра, раздирающим мозг на части, девушка провалилась в темноту.

А потом все стихло.

— Лорел! Лорел, ты в порядке?

Открыв глаза, Лорел обнаружила, что упала навзничь и лежит, распростершись на полу. Над ней склонилась испуганная Челси. Лорел села и украдкой огляделась в надежде, что никто не заметил ее дурацкий припадок.

Юки мыла свой шкафчик напротив; встретившись взглядом с Лорел, она тут же отвернулась, прикрыв рукой улыбку.

Интересно, может ли Юки вызывать мигрени? Приступы часто случались в ее присутствии… правда, она так тесно вошла в жизнь Лорел, что постоянно ошивалась поблизости. К тому же «насылать головные боли» феям не под силу, а даже если и под силу, есть более простые способы отвлекать внимание от чего бы то ни было. Впрочем, какая разница: через несколько дней всему конец. Шар уже здесь и в эту самую минуту обсуждает с Тамани план действий.

— Поехали отсюда, — пробормотала Лорел, сгорая от стыда.

Челси заботливо обняла ее и повела к машине.

По дороге они молчали. Сначала Лорел было неуютно, но вскоре тишина стала действовать умиротворяюще. Всю неделю она подскакивала от любого шороха, рисуя себе страшные картины: то Юки догадалась, что они раскусили Клеа, то в школу ворвались тролли. Казалось, никто не замечает, что мир стал другим. Юки по-прежнему клеилась к Тамани, Райан пребывал в счастливом неведении, а Лорел. Дэвид и Челси старались разговаривать и смеяться, как обычно. Вдобавок надо было сдавать экзамены.

Приехав к Челси, Лорел попыталась оставить переживания за порогом. В этом доме ей всегда было уютно. Что бы ни случалось в ее собственной жизни, у Челси самыми страшными монстрами были младшие братья, самой серьезной бедой — беспорядок в комнате, а самой сложной проблемой — выбор платья.

— Пожалуй, красное лучше, — сказала Лорел, когда Челси примерила платье в третий раз.

— Зачем мы идем на бал с ней? — спросила Челси, критически рассматривая себя в большом зеркале на двери шкафа, — Если Юки нужна для отвода глаз, какая разница, чем она занята? Так хочется ее послать. Опять же, от чего она нас отвлекает?

— От хижины — Правда, Лорел не раз задумывалась, зачем понадобилось так тщательно маскировать хижину в лесу. — Судя по всему, Юки не подозревает о своей роли. Говорю тебе, Клеа — искусный манипулятор. И на всякий случай, пока они не начнут штурм, мы должны вести себя как ни в чем не бывало.

— А когда будет штурм?

Лорел пожала плечами. Шар, как обычно, не говорил ничего определенного. Его медлительность приводила Тамани в бешенство.

— Хм. Ну, это решать Тамани. Или Шару?

Челси посмотрела в зеркало, подняв над макушкой вьющиеся локоны.

— Платье идет к моим волосам?

— По-моему, оно подчеркивает их золотистый оттенок. — Лорел была рада сменить тему. — Потрясающе выглядишь. Райан будет в обмороке, — хитро улыбнулась она.

Челси помрачнела.

— Что такое? — удивилась Лорел. — Это из-за колледжа? Все ведь выяснится не раньше чем через пару месяцев.

Челси помотала головой.

— А что тогда?

Она повернулась и молча уселась на кровать рядом с подругой.

— Рассказывай, — мягко подбодрила Лорел.

Глаза Челси наполнились слезами.

— Челси, что с тобой? — Лорел положила ей руку на плечо.

— Я давно ломаю голову, как рассказать тебе, чтобы ты поняла. И не потерять тебя.

— Челси! — воскликнула Лорел. — Ты никогда меня не потеряешь! Ты моя лучшая подруга на целом свете и всегда ею будешь.

— После бала я расстаюсь с Райаном.

Лорел побледнела.

— Почему? Что-то произошло?

Челси рассмеялась.

— Кроме того, что я постоянно исчезаю в неподходящий момент и скрываю от него полжизни?

Но Лорел было не до смеха.

— Он что-то не то сказал? Или ты?

Челси покачала головой.

— Нет, ничего такого. У нас все хорошо. Конечно, он не подал документы в Гарвард, но суть не в этом. Я могу и не поступить. Это не значит, что я ему безразлична, — сказала она с легкой горечью в голосе. — Просто ему важнее остаться в Калифорнии. — Она перевела дух. — В самом деле, почему он должен отказаться от своей мечты ради меня? Нет, вся проблема в тебе.

— Во мне? — потрясенно переспросила Лорел. — Что я такого сделала?

— Ты порвала с Дэвидом, — тихо сказала Челси.

Лорел уставилась на свои колени. Теперь все ясно.

— Я думала, что все позади. Честно. И была счастлива с Райаном. Очень счастлива. А потом ты бросила Дэвида, и ему было так плохо, и я поняла… когда вы начали встречаться, я была не против, потому что он был счастлив. А теперь он несчастен, и… — Она умолкла, собираясь с мыслями. — И если он несчастен, я тоже не могу быть счастлива.

Лорел молчала. Как ни странно, ревности не было. Только пустота.

— Я не собираюсь за ним бегать, — продолжала Челси, словно читая мысли Лорел, — Это нечестно и не по-товарищески. Но… если он решит заметить меня спустя все эти годы, и я проморгаю это, потому что буду уговаривать себя остаться с Райаном, то… — В ее глазах снова блеснули слезы. — Я возненавижу себя. Поэтому я просто буду рядом… на случай, если понадоблюсь. А поскольку ты моя лучшая подруга, я решила, что рассказать будет честно.

Лорел кивнула, не в силах поднять голову. Челси права: это по-честному. По сути, так даже легче. Если у Дэвида с Челси все получится, никто не останется без пары.

Тогда почему так хочется заплакать? Несколько мгновений они сидели молча. Потом Лорел притянула Челси к себе, сжала в объятиях и шепнула:

— Иди в красном. Тебе в нем здорово.

Лорел стояла перед зеркалом, разглядывая свое отражение. Забавно, что она идет на человеческий бал с Дэвидом в том же платье, в котором была с Тамани на празднике Самайн, С того самого дня ни разу не представилось случая надеть любимый наряд, да и настроения искать обновки в магазине не было. Волосы она то закрепляла сверкающей заколкой — тоже из Авалона, — то снова распускала. Шесть раз поменяв прическу, Лорел поняла, что времени на сомнения не осталось.

Через десять, нет, семь минут все соберутся внизу при полном параде и, фальшиво улыбаясь друг другу, отправятся на бал. Причем в разных машинах — так настоял Тамани. Мало ли что.

Холодную дождливую осень сменила менее дождливая, но морозная зима, и Лорел надеялась, что не будет выглядеть нелепо в легкой накидке. Когда солнца нет, в курточке слишком душно и тесно.

Интересно, как оденется Тамани? Он ведь никогда не был на балу у людей. Может быть, стоит заехать к нему и проверить? Черный костюм с плащом, в котором он сопровождал ее в Авалоне, выглядит сногсшибательно, но едва ли будет уместен на школьном балу.