— Вот и хорошо, — Тамани неуверенно улыбнулся. — А то я уже начал беспокоиться.

— После рассказов обо всех опасностях я снова боюсь за свою жизнь. Не обижайся, просто мне трудно радоваться по-настоящему.

— Шар хотел отправить кого-то другого и ничего тебе не говорить, но я решил, что ты должна знать. Даже если это… так на тебя подействует. — Он неопределенно махнул рукой.

Лорел задумалась. Внутренний голос твердил, мол, так лучше, и все же ей было трудно согласиться.

— Мне угрожает опасность?

— Мы точно не знаем. — Тамани замялся. — Что-то происходит. Я тут всего пару дней, но уже такое видел… Слышала про сыворотки слежения?

— Конечно. Они меняют цвет. И показывают, свежий след или нет. Я еще не научилась их готовить…

— И не надо. У нас есть запасы, специально для обнаружения троллей и людей. Я полил сывороткой свежий след, и цвет вообще не изменился.

— Значит, ваша магия не работает? — К горлу Лорел подступил комок.

— Похоже на то.

— Ты меня утешил. — Она заставила себя улыбнуться, но голос предательски дрогнул.

— Не бойся, прошу тебя, — стал уговаривать Тамани, — Магия необязательна — просто с ней легче. Мы прочесываем всю территорию и не допускаем ни малейшего риска, — Он помолчал, — Мы толком не знаем, от чего защищаемся, вот незадача. Не знаем ни сколько их, ни каковы их замыслы. Ничего.

— Ты пришел сказать, что я должна быть сверхосторожна. — Лорел понимала, ей нужно поблагодарить его, а не фыркать. — С заходом солнца мчаться домой, как Золушка, и все такое?

— Нет, — неожиданно возразил Тамани. — Ничего подобного. Я не стою в карауле, никого не выслеживаю, просто держусь поблизости. Ты живешь обычной жизнью. Я позабочусь о твоей безопасности. — Он шагнул вперед и отбросил со лба непокорную прядь волос. — Или погибну, защищая тебя.

Лорел оцепенела: слишком уж серьезно прозвучали его слова. Тамани расценил молчание как знак согласия и наклонился к ней, гладя по щеке.

— Я скучал.

Лорел ощутила его теплое дыхание, и тихий вздох непроизвольно сорвался с ее губ. Тамани придвинулся еще ближе, и ее глаза стали закрываться сами собой.

— Я не передумала, — прошептала она. Их лица почти соприкасались, — Мой выбор в силе.

Рука Тамани застыла, только кончики пальцев продолжали подрагивать. Сглотнув, он криво улыбнулся и отпрянул.

— Прости. Я зашел слишком далеко.

— И что мне делать?

— То же, что и всегда, — пожал плечами Тамани. — Чем меньше изменится твоя жизнь, тем лучше.

— Я не об этом. — Лорел заставила себя посмотреть ему в глаза.

Он покачал головой.

— Ничего. Я должен справиться сам.

Лорел опустила взгляд.

— Я серьезно. — Тамани еще немного отодвинулся. — Тебе не нужно меня остерегаться или дружить со мной в школе. Я просто буду рядом, и все будет хорошо.

— Хорошо, — повторила Лорел, кивая.

— Знаешь квартал на Хардинг-стрит? — Голос Тамани вновь зазвучал непринужденно.

— Зеленые дома?

— Да. Я в седьмом, — подмигнул он. — Вдруг понадоблюсь.

Тамани направился к выходу. Лорел задумчиво смотрела вслед, как вдруг ее осенило.

— Стой! — Она спрыгнула со стула и бросилась ему наперерез, хватая за руку. — Не выходи в парадную дверь без футболки. У меня очень любопытные соседи.

Тамани обернулся и рефлекторно накрыл руку Лорел своей. Посмотрел на ее пальцы, такие светлые на фоне его оливковой кожи, и скользнул взглядом вверх, к плечу и шее. На миг зажмурился и сделал глубокий вдох, а когда снова открыл глаза, лицо его было непроницаемо. Он беззаботно улыбнулся и напоследок легонько стиснул ладонь девушки.

— Конечно, выйду через черный ход.

На пути к кухне он на секунду задержался и потрогал свой подарок — детское кольцо Лорел на серебряной цепочке.

— Рад, что ты его носишь.

В школе стало невыносимо. На истории Лорел сидела как на иголках, а Дэвид был сам не свой на уроках риторики — и все из-за Тамани! Зато Челси ликовала: в Дель-Норте появился еще один настоящий фей! Ее мало заботило, что по Кресент-Сити рыщут тролли. Тамани почти все время был поблизости, но с Лорел и ее друзьями практически не говорил, лишь украдкой улыбался или подмигивал. Конечно, он просто напоминал, что опасность может подстерегать за ближайшим поворотом, и все-таки даже редкие знаки внимания грели ей душу.

С возвращением домашних заданий, контрольных и рефератов тролли и Тамани стали отступать на задний план. Лорел по опыту знала, как выматывает постоянный страх, и не желала погружаться в него с головой. Она хотела жить своей жизнью, и, хотя трудно было в этом признаться, Тамани занимал в ней не так уж много места.

В душе боролись противоречивые чувства: грусть, вина и досада. Лорел прекрасно знала, что для Тамани она всегда была на особом положении. Он жил ради того, чтобы ее защищать, и ни разу не подвел. Доставал, разочаровывал, обижал, бесил — но никогда не предавал.

Иногда Лорел задумывалась: чем он занят в ее отсутствие? Но особенно по вечерам, сворачиваясь клубочком на диване рядом с Дэвидом, она понимала, что, пожалуй, лучше не знать. С Дэвидом они эту тему не обсуждали. Хотя она вкратце объяснила ему ситуацию, оба давно пришли к негласному правилу: «молчание о Тамани — золото».

Противное ощущение, будто за ней наблюдают, теперь стало почти постоянным. Лорел старалась не думать, кажется ей или нет, и часто надеялась, что не кажется, особенно если у дома тормозила подозрительного вида машина.

Или сейчас, когда в дверь неожиданно позвонили.

— Не открывай, — сказал Дэвид, отрываясь от аккуратных и четких конспектов. Лорел смахнула с колен свои исчерканные тетради, — Наверняка что-то продают или рекламируют.

— Не могу, — вздохнула она, — Мама ждет посылку с eBay, надо за нее расписаться.

— Тогда возвращайся скорее.

Лорел открыла дверь, и ее улыбка тут же растаяла. Спохватившись, девушка попыталась изобразить радушие.

— Клеа! Привет, я…

— Прости, что я без предупреждения. — Клеа усмехнулась загадочнее Джоконды. Как всегда, она была в облегающей черной одежде; глаза скрывали зеркальные темные очки, — Хотела попросить тебя об одолжении, — с обескураживающей прямотой заявила она.

Лорел вспомнила слова Тамани о затишье перед бурей. Только бы Клеа не оказалась тем самым буревестником.

— О каком? — К счастью, вопрос прозвучал достаточно твердо и уверенно.

— Можем поговорить там? — Клеа кивнула на веранду.

Лорел неохотно пошла за ней, хотя знала, что стражи заметят любого, кто приблизился к дому. Клеа показала рукой на девушку, молча стоящую у плетеного стула в углу.

— Лорел, познакомься, это Юки.

Лорел видела ее с Тамани в школе: Юки приехала по обмену из Японии. Одетая в холщовую юбку цвета хаки и воздушный топ с красными цветами, девушка была чуть выше Лорел, но так низко опустила голову и съежилась, что казалась совсем маленькой. Лорел точно так же вжимала голову в плечи, когда хотела провалиться сквозь землю,

— Юки? — поторопила Клеа.

Юки подняла голову и взмахнула длинными ресницами.

Лорел удивленно заморгала. Хотя у девушки был изящный разрез глаз, их бледно-зеленый цвет странно смотрелся на фоне черных волос и смуглой кожи. Очень красивое, но неестественное сочетание.

— Привет. — Лорел неловко протянула руку. Юки слабо пожала ее. Голова у Лорел шла кругом.

— Ты учишься у нас по обмену? — спросила она, переводя взгляд на Клеа.

Клеа откашлялась.

— Не совсем. Она действительно из Японии, но мы подделали документы, чтобы устроить ее в твою школу. Пусть будет по обмену.

Лорел изумленно открыла рот.

— Сядем? — спросила Клеа.

Лорел молча кивнула.

— Помнишь, я еще осенью хотела обратиться за помощью? — Клеа откинулась на спинку стула. — Я надеялась, что не придется, но напрасно. Юки… ею интересуются в моей организации. Она не враг — быстро добавила она, предупреждая вопросы, и погладила Юки по длинным волосам. — Ей нужна защита. Мы спасли ее от троллей совсем крохой и пристроили в семью в Японии, как можно дальше от известных нам банд. — Клеа вздохнула, — К сожалению, всего не предусмотришь. Прошлой осенью тролли убили приемных родителей Юки. Мы едва успели ее спасти.