— Значит, вы считаете нас с дедом людьми нечестными? — воскликнула Пэтти Хэмстон, сверля взглядом сохраняющего возмутительное спокойствие Брайана Кардигана.

Тот пожал плечами.

— Я этого не говорил.

— Не все нужно произносить вслух! Ваш намек достаточно прозрачен!

— Ничего подобного, я ни на что не намекаю. Если мне нужно что-то сказать, я просто говорю и все.

Беседа происходила в крошечном офисе цирка «Веселый дельфин», принадлежащего Пэтти и ее деду, Теду Хэмстону. Строение чудом уцелело после пронесшегося весной урагана. К счастью, бассейн тоже почти не пострадал, хотя некоторые дельфины получили ушибы от падавших в воду предметов. Зато амфитеатр с сиденьями для зрителей разнесло вдребезги. В воздух взмыли не только сами сиденья, но и настил и даже металлический каркас, на котором держалась вся конструкция.

Нечего и говорить, что после такого разора представления в дельфиньем цирке пришлось прекратить. Данное обстоятельство поставило Пэтти в положение, назвать которое трудным даже язык не повернулся бы. Потому что оно было ужасным. Кошмарным. Таким, о котором принято говорить — не приведи Господь!

Фактически они с дедом Тедом оказались разорены. Денежных накоплений хватало лишь на самое необходимое. А ведь дельфинов нужно кормить каждый день!

Словом, голова у Пэтти и без того пухла от неразрешимых проблем, а тут еще нелегкая принесла Брайана Кардигана.

Уму непостижимо — человек сыт, весел, благополучен, доволен жизнью, но всего этого мало, больше подавай!

Подобная мысль выводила Пэтти из себя.

— Ну так скажите! — с вызовом произнесла она, продолжая буравить Брайана взглядом. — Изложите свои домыслы! С интересом послушаю!

На Брайана ее тон не произвел ни малейшего впечатления. Все так же спокойно он произнес:

— Хорошо, если вам приспичило узнать мое мнение — пожалуйста. Я не считаю вас и вашего деда людьми нечестными. Просто вы не можете устоять перед соблазном присвоить то, о чем, по-вашему, все давно забыли.

— Присвоить?

Брайан слегка прищурился.

— Не хотите же вы, чтобы я сказал — украсть!

— Что-о?!

В случившемся далее было виновато нервное напряжение, не оставлявшее Пэтти с момента, когда над той частью Мексиканского залива, где находится Порт-Смит, пронесся ураган. Именно оно толкнуло Пэтти к Брайану, заставило схватить за грудки и тряхнуть, будто это был не крепкий молодой мужчина, а тщедушный подросток.

Однако Пэтти даже не удивилась тому, насколько успешен оказался ее порыв, так велика была ее вспышка гнева.

— Украсть? Да ты… ты… пошел вон отсюда!

Пэтти толкнула Брайана в грудь, но за несколько минувших мгновений он успел опомниться, поэтому ситуация переменилась.

Схватив Пэтти за запястья, Брайан сжал их словно клещами.

— Полегче, золотце! Тебе со мной не справиться. Кроме того, подобными штучками ты ничего не добьешься.

Пэтти в ярости уставилась на него, ее ноздри раздувались. Но вместе с тем она не могла не заметить ощущения, возникшего на тех участках ее рук, к которым прикасались ладони Брайана. Странным образом оно показалось ей приятным, несмотря на то что железная хватка Брайана причиняла боль!

— Я ничего и не добиваюсь! — прошипела Пэтти, словно спеша отгородиться от неожиданного ощущения. — Просто не желаю выслушивать чушь, которую вы несете, мистер Кардиган!

— Почему же это чушь? — усмехнулся он. Держать Пэтти ему не составляло никакого труда.

— Потому что в ваших словах нет и намека на правду! Знаю, вы бизнесмен и, очевидно, вас нередко обманывали деловые партнеры, но нельзя же всех стричь под одну гребенку!

— Ошибаешься, мои партнеры люди честные.

— Мы с дедом тоже не проходимцы! Не понимаю, откуда такое предубеждение… — Пэтти дернулась. — Пусти!

Однако Брайан не спешил выполнить просьбу. Чуть отклонившись, он окинул Пэтти взглядом.

— Ладно, отпущу, только дай слово, что не набросишься на меня снова.

— Очень нужно!

С едва заметной ироничной усмешкой Брайан ослабил нажим, и Пэтти сразу же выдернула руки из его ладоней. Затем, потирая ноющие запястья, отступила назад.

Вот какая хватка должна быть у настоящего бизнесмена! — едва ли не с завистью промелькнуло в ее мозгу.

Следом пришло сожаление об опрометчивом поступке. Не следовало набрасываться на Брайана Кардигана. Ей не десять лет, а он не соседский мальчишка.

И вообще, он слишком красив, чтобы его можно было рассматривать в роли соседского мальчишки даже гипотетически. Поэтому тем более следует держаться от него подальше.

Мысленно чертыхнувшись, Пэтти спросила себя, что это на нее нашло. С какой стати она вздумала давать волю нервам?

— Что, больно? — обронил Брайан, все это время внимательно наблюдавший за сменой выражений на ее лице. В его голосе не было и намека на сочувствие.

Пэтти сверкнула глазами.

— А ты как думал? Разве можно с такой силой хватать девушек за руки!

— Что же остается делать, если девушки налетают как ураган!

При упоминании об урагане Пэтти помрачнела.

— Нечего языком молоть, никто не станет налетать.

— О, что-то ты совсем не в духе! — саркастически усмехнулся Брайан. — Часом руку я тебе не сломал? Мне вроде почудился хруст. У тебя такие тонкие запястья…

— Все цело, — буркнула она. — Это у тебя в голове хрустит.

— Что может хрустеть в голове?

Пэтти мрачно взглянула на него.

— Высохшие мозги!

Несколько мгновений оба смотрели друг на друга, затем Брайан негромко произнес:

— Последнее слово всегда должно остаться за тобой, верно?

В каком-то смысле это соответствовало правде, но не соглашаться же с этим красавцем!

— Послушай, почему бы тебе не оставить меня в покое, а? Ступай по своим делам… если они у тебя есть, и не мешай мне заниматься моими.

— Хм, по-моему, идея не очень удачная.

— А по мне, так лучше не придумаешь, — проворчала Пэтти.

Произнося эти слова, она отвернулась, поэтому не увидела, что Брайан двинулся к ней. И вздрогнула, когда он вновь взял ее за руки — сначала за одну, потом за другую. Но на этот раз его прикосновения были если не бережны, то очень осторожны.

— Ну-ка дай взглянуть.

Как ни странно, вполне возможно, что Брайан в самом деле беспокоился, не причинил ли Пэтти вреда. Впрочем, если даже так, то его волнение было обусловлено не сочувствием.

— Боишься, что подам на тебя в суд за причинение телесных повреждений? — усмехнулась она.

Бравада была нацелена прежде всего на саму Пэтти, потому что сейчас, когда боль прошла, на первый план выступили совсем другие ощущения. Те самые, которыми Пэтти была озадачена несколько минут назад. И в которых абсолютно не нуждалась.

Недоставало еще в довершение ко всему втюриться в красавца Брайана Кардигана!

Тем не менее, пока Брайан ощупывал запястья Пэтти, где-то в глубине ее желудка заклубилось нечто сладостно-томное, с трудом поддающееся определению.

В местах прикосновений Брайана кожу словно покалывало иголочками. Она вдруг стала чрезвычайно чувствительной. Да и сама Пэтти тоже. Пальцы Брайана скользили по запястьям, а откликалось все ее тело. Самым удивительным было то, что у Пэтти проснулось желание, прежде почти не доставлявшее хлопот.

Она и сама не знала, почему позволила Брайану ощупывать свои запястья. Давно следовало бы опустить руки, но Пэтти все стояла, словно заколдованная.

Наконец Брайан взглянул на нее. В его синих глазах сквозила насмешка.

— К счастью, ты не ошиблась, перелома нет. Но синяки наверняка останутся.

Пэтти отвела взгляд, одновременно высвобождая руки.

— Уж это верно…

Брайан даже бровью не повел.

— На твоем месте я бы отправился к бассейну минут на пять и погрузил руки в воду. Возможно, это помогло бы избежать появления следов на коже.