— Где же ты так задержалась? — спросила мать.

— Мне пришлось второй раз бежать за хлебом.

— А куда девался тот, который ты принесла раньше?

— Его… — смутилась Лена, — его съели собаки, пока я разговаривала с Эдуардом.

— Ай да начальник снабжения! Ну до чего же дочери у меня замечательные — прямо одна другой лучше! Ну как мне с вами поступить? — разводя руками, рассмеялась мать.

— Как поступить? — переспросила машинально Шура, прислушиваясь к музыке, доносившейся с нижнего этажа.

— Ну, конечно, отлупить! Отлупить! — ответила за всех обрадованная найденной рифмой Женя.

— Вот и ладно. Как-нибудь специально посвящу этому воскресенье. Буду свободна и возьмусь дубасить наших домашних изобретателей, натуралистов, музыкантов и поэтов. Всем влетит — вот увидите!

Из дому Горские, как всегда, вышли все вместе. Мать повела Женю в детский сад, Шура и Лена направились в школу, а Рая, которая не могла спокойно пройти мимо автомобиля, задержалась около машины профессора.

— Эх! — вздохнула она и с восторгом притронулась к холодной шине. — Ну что еще нужно человеку, если у него есть автомобиль?!

Автомобиль был для Раи Горской самой желанной вещью на свете, и возле каждого автомобиля она могла торчать часами. Но сейчас надо было спешить в школу. С сожалением поглядев на машину, она побежала догонять сестер.

Вечером у Горских все было спокойно и ничто уже не напоминало об утренней суете. Тишина в квартире была такая, что не на что было пожаловаться даже профессору, которому сестры надоедали больше, чем всем остальным жильцам.

Девочки любили эти вечерние часы, когда уроки были уже приготовлены, маленькая Женя спала и, дожидаясь прихода матери, можно было заниматься чем кому нравилось. А нравились сестрам совершенно разные вещи.

Шура жалела, что у них нет рояля, так как любила музыку. Рая была изобретательницей. Она заполняла квартиру своими, хоть и не слишком полезными, но часто забавными и остроумными выдумками. Лена же была горячим и убежденным юным натуралистом, готовым на все ради своих четвероногих и пернатых друзей и в особенности поросенка Эдуарда.

А все вместе сестры представляли достаточно беспокойную и шумную компанию, которая бурно развлекалась и даже в вечерние часы не давала отдыха соседям своими дикими затеями и самодельной музыкой. Однако Рая починяла соседям электричество, ремонтировала утюги, лампы, замки, и в конце концов никто, кроме профессора, не был на сестер в особой претензии.

Итак, вечер проходил на этот раз спокойно. В нижней квартире профессор беседовал с гостем, пришедшим к нему со своими чертежами. Наверху у Горских Женя мирно спала. Лена и Шура читали, и лишь Рая возилась с вентилятором, который сегодня вечером обещала отремонтировать соседке. Повреждение было уже найдено, исправлено, и вентилятор начал работать. Рая была удовлетворена.

— Ну, вентилятор готов! А теперь я возьмусь за изготовление водяных часов, таких, какие делали древние римляне, даже еще лучших. Это будет новый будильник взамен клаксона, который не понравился маме!

Сказано — сделано. Рая достала из кладовой старую ванночку и установила ее на шкафу, на том самом месте, где стоял раньше клаксон. Потом изобретательница приспособила к ней длинную резиновую трубку, к трубке приставила банку из-под варенья с закрепленными на ней чашками и звонком.

Теперь оставалось только налить воды в ванну и так отрегулировать новые часы, чтобы звонок зазвонил ровно через десять часов, как было нужно Рае.

Самой поднять ведро воды на шкаф Рае было не под силу. Однако это ее не остановило. Она поставила стул на табуретку и едва не свалилась, когда влезала на это сооружение с ведром в руках. Тогда она взобралась на шкаф сама, а подать ей воду попросила Шуру. Та охотно исполнила эту просьбу и, не довольствуясь одним ведром, принесла и другое.

Все было бы хорошо, если бы изобретательница не переоценила своих сил.

Едва она успела взять от сестры второе ведро, как оно перетянуло ее и произошла катастрофа.

Потеряв равновесие, Рая схватилась за ванну, та наклонилась и полетела вниз вместе с изобретательницей, увлекая все на своем пути, как лавина в горах.

Банка, конечно, разбилась вдребезги, сильно пострадала ванна; на полу разлилось целое море; вся стена была залита водой; вода захлестнула шкаф и даже налилась в ящик с бельем…

Беседа профессора с его гостем была неожиданно прервана грохотом наверху. Люстра висевшая на потолке, вздрогнула и жалобно звякнула, послышался звук падения тяжелых вещей, звон разбитого стекла, топот ног и взволнованные голоса.

— И вот так каждый вечер! Вы может себе представить? — развел руками профессор, обращаясь к гостю, и гневно посмотрел на потолок…

Однако ничто не могло сломить твердости духа изобретательницы. Мокрая с головы до ног, она поднялась и, держась за ушибленное при падении колено, сказала дрожащим, но полным решимости голосом:

— А все-таки римские часы сделаю!

— Ладно, древняя римлянка, сделаешь, — согласилась Шура, удостоверившись, что сестра почти не пострадала при падении со шкафа. — Но пока что, погляди на современные часы. Уже десять — скоро вернется мама!

— Десять? Не может быть! Значит, придется поспешить.

У Горских давно уже установился такой закон: все игры, затеи и сложные предприятия сестер заканчивать до возвращения матери с работы. Мать преподавала в двух школах и, кроме того, вечером на курсах при тракторном заводе. Она приходила поздно, усталая. К ее приходу все должно было быть на своих местах, в полном порядке и вся домашняя работа закончена. Девочки хотели, чтобы матери при всем ее желании нечего было делать дома. Она и так слишком много работала.

Сейчас соблюдению этого закона угрожала серьезная опасность. До возвращения матери оставалось меньше часа, и можно было поручиться, что другие девочки не нашли бы выхода из создавшегося положения. Но Рая смело взяла командование на себя.

— Вот что, товарищи бойцы! Хорошие хозяйки всегда начинают уборку с вечера. У нас уборка назначена на завтра. Давайте начнем ее сегодня. Пол уже почти вымыт — воды на нем вполне достаточно; тащите тряпки — сейчас мы его вымоем окончательно. Белье придется перестирать. Мы его намочим — ведь его перед стиркой всегда намачивают! Зато завтра нам уже будет мало хлопот — не так ли? А водяные часы все равно сделаю! — неожиданно закончила она.

— А стена? Что ты будешь делать со стеной? Она ни за что не высохнет за час, — спросила встревоженная Лена.

Однако Рая и тут нашла выход.

— Стена, говоришь? — переспросила изобретательница. — Стену мы высушим с помощью вентилятора.

И, включив соседкин вентилятор, Рая направила струю воздуха на мокрую стену.

— Держу пари, что стена высохнет за сорок минут. Кто хочет со мной спорить? Желающих нет? Хорошо, начинаем уборку. Времени у нас пятьдесят две минуты, — посмотрела Рая на часы.

В самый разгар работы вдруг пришла соседка за вентилятором. Девочки в спешке даже не услышали, как она постучала в дверь.

— Ну, как там мой вентилятор? Матушки мои, что это у вас произошло?..

Рая солидно подошла к удивленной соседке.

— Это у нас небольшая уборка. Хорошие хозяйки всегда начинают ее с вечера. А ваш вентилятор почти готов. Вот видите — уже работает… на испытании. Завтра утром я вам его принесу…

— Простите, пожалуйста. Будьте любезны отойти немного в сторону, а то я могу вас нечаянно облить, — прервала сестру Шура, и соседка поспешила убраться, так и не разобравшись, в чем, собственно, дело.

Весна в том году была очень ранняя. Уже в апреле было так тепло, что почти во всех домах окна были открыты.