- Приветствую тебя! - расплылся в улыбку Дитрейн, выверенным жестом откидывая назад свои длинные, белобрысые патлы.

   Интересно, и кто этому остроухому недоразумению сказал, где я живу? Грейгор?

   - Чем обязан? - поинтересовался я сквозь зубы.

   - Мы узнали, что ты поступил в Академию, и зашли тебя поздравить! - сияя, сообщил Дитрейн. Фигею я от его непосредственности! Прям как наш мультяшный Винни-Пух. "А не пойти ли нам в гости?" И без разницы - ждут его там, не ждут...

   - На какой факультет тебя приняли? - поинтересовалась Шанси.

   - Высшей боевой и лечебной магии, - сообщил я.

   - А я учусь на артефактора и пространственника, - влез Дитрейн.

   - Это как? - не понял я.

   - Я создаю артефакты и работаю с пространством. Налаживаю связь и строю телепорты.

   На последней фразе мое желание выставить настырного эльфа за дверь резко уменьшилось. Во-первых, потому, что создание артефактов мне давалось из рук вон плохо. А во-вторых, в данном мире я даже при очень большом желании телепорты строить не мог, поскольку не был здесь рожден. Таковы уж неумолимые законы магии. Помнится, когда я об этом узнал, то просто взбесился. Ну почему местные должны иметь передо мной подобное преимущество? У них не было никаких проблем с тем, чтобы добраться в любую точку мира, а я должен был тратить кучу времени даже на то, чтобы попасть на Пустоши. А это было очень не рационально! Настолько, что я уже начал думать, что с этим делать. Правда, до сих пор ничего умного в голову так и не пришло. А тут вот оно - решение проблемы! Стоит прямо передо мной и довольно улыбается! Вот только никакого желания связываться с Дитрейном у меня (по понятным причинам) не было. Впрочем... он же не один на своем курсе учится, правда? Так что если я один день потерплю настырного эльфа, то завтра же, с его помощью, смогу познакомиться с кем-нибудь, обладающим сходными возможностями.

   - Вообще-то, я не ждал гостей. Но раз уж пришли - проходите, - пригласил я. - Выпьем по бокалу вина. Заодно расскажете мне побольше про Академию.

   К моей радости, цветочный эльф глазки мне строить не стал. Не уверен, что я бы вынес подобное. Даже ради собственных далеко идущих планов. Цивилизованно ведущий себя Дитрейн оказался очень интересным собеседником и абсолютно потрясающим рассказчиком. Впрочем... чего и ждать от гениального менестреля? Я узнал об Академии столько, что перестал волноваться перед завтрашним визитом туда в качестве студента.

   - Весело вы живете! - не выдержал я после рассказа об очередной глобальной пьянке с последствиями.

   - Почему бы тебе не присоединиться к нам? - предложила Шанси. - Завтра вечером в "Цветочном эльфе" мы будем отмечать день святого Топеля, покровителя студентов.

   - Заманчивое предложение! - хмыкнул я. - С удовольствием к вам присоединюсь! Много народа будет?

   - Очень! - пообещала Шанси. - Руфус уже заранее за голову хватается, опасаясь, что мы ему трактир разнесем.

   - А что, были прецеденты? - хмыкнул я.

   - Еще какие! После прошлого раза он почти месяц восстанавливался! - хихикнул Дитрейн. - Но мы честно скидываемся, чтобы компенсировать нанесенный ущерб.

   - Тогда тем более приду! - решился я. - Давненько я не гулял с подобным размахом! К тому же, глобальная пьянка - прекрасная возможность поближе познакомиться со своими сокурсниками.

   - Это точно! - хором подтвердили Шанси с Дитрейном и самодовольно переглянулись. Хм... и почему после этого идея провести с ними вечер мне резко перестала нравиться?

   Мэртокс стряхнул с меча изжелта-зеленые капли вязкой жидкости и тщательно протер лезвие. Сколько же мерзости водится на этих Пустошах! Чёрт такого и в страшном сне не видел. Последним его противником был мерзкий шестиногий слизень с огромной пастью, полной острых зубов. Вейреру "повезло" еще больше - ему достался паук огромных размеров, плюющийся ядом. С подобной тварью нелегко было справиться даже Перворожденному.

   - Пять тварей за полдня путешествия! - раздраженно фыркнул Мэртокс. - И зачем я только купил эти Пустоши? Надо было сначала приехать и посмотреть, что здесь происходит.

   - И что потом? - устало поинтересовался Вейрер. - Переносить все барахло из замка в другое место? Куда? В Арритию? Или ты думаешь, что тебе продали бы еще какие-нибудь земли?

   - А я-то все удивлялся, почему Пустоши до сих пор никто не прибрал к рукам, - продолжал ворчать Мэртокс.

   - Нас предупреждали, что здесь опасно, - пожал плечами эльф.

   - Да, но я-то думал, что опасность - в остатках Темной магии и в шляющихся по Пустошам ордах. А выяснилось, что помимо всего вышеперечисленного, здесь еще и пропасть монстров. Немудрено, что ни один из местных авантюристов не решился подмять под себя эти территории.

   - Думаю, ты ошибаешься, - возразил Вейрер. - Наверняка пытались. Но ты помнишь, что прошипела одна из тварей прежде, чем сдохнуть? Монстры активизируются тогда, когда у земель появляется хозяин. То есть стоит кому-то объявить их своей собственностью, пусть даже незаконной, Пустоши начинают сопротивляться. Полагаю, что различного рода аферистов и бандитов здесь полегло немало.

   - И почему Гримшар ничего не сказал о монстрах? - мрачно поинтересовался Мэртокс.

   - Да потому что ни он, ни его бандиты не видели их в таком количестве. Они же не хозяева этих земель, а всего лишь гости. Да еще и кочевники. А стоило нам заявить права на Пустоши, как твари полезли изо всех щелей.

   - Да уж, - вздохнул Мэртокс. - Даже если Гримшар привлечет на нашу сторону еще несколько бандитских отрядов, мы не справимся с таким количеством монстров.

   - Обычно в таких случаях нанимают мага, - хмыкнул Вейрер.

   - Да... но Андрей пока не слишком хорошо владеет своим даром. Я даже боюсь тащить его в эту мясорубку, он же вообще не умеет владеть никаким оружием! А другого мага нанимать...

   - Не пойдет, - отрезал Вейрер. - Во-первых, мы не можем довериться постороннему человеку так, как Андрею, а у нас слишком много секретов. Во-вторых, не думаю, что найдется маг, желающий здесь сражаться. Даже за очень большие деньги. Если бы это было так просто, то король Тири давно бы уже зачистил Пустоши. А в-третьих, я сильно сомневаюсь, что один, даже очень сильный маг, справится с таким количеством монстров.

   - Если не справится один, король мог бы нанять десять! Андрей же говорил, что студенты Академии обязаны отрабатывать собственное обучение, сражаясь с монстрами. И в чем дело? Пусть отрабатывают!

   - Зачем это королю? Он предпочитает очистить от монстров другие, более важные для него территории. А что даст ему завоевание Пустошей? - возразил Вейрер. - Я думаю, что королю даже выгодно, что на Пустошах монстры и бандиты уничтожают друг друга. Поэтому студентов он сюда точно не пошлет. И магам платить не станет. И мы не станем. Просто потому, что не потянем финансово. Ты представляешь, сколько они запросят за то, чтобы уничтожить всех местных тварей?!

   - Судя по тому, что монстров с каждым днем становится все больше, рискну предположить, что их кто-то или что-то создает, - заметил Мэртокс. - Возможно, какое-то древнее проклятье, оставшееся здесь еще со времен Темномагического эксперимента. И еще я знаешь, что подумал? Монстры создаются не просто так. Видимо, есть нечто, что они должны охранять. Нечто, что может взять только хозяин этих земель.

   - Разумная теория, - кивнул Вейрер. - И если ты прав, тогда одного мага вполне должно хватить. Мы должны уничтожить то, что создает монстров, и найти то, что эти твари охраняют. Проблема только в том, что мы не знаем, ни что искать, ни где искать.

   - Надо связаться с Андреем. Пусть пороется в библиотеке Академии, - предложил Мэртокс. - Может, найдет похожий случай. Или хоть что-то, от чего можно оттолкнуться.

   - Ну если он не пьянствует и не соблазняет девушек... и не забудет вовремя с нами связаться, тогда мы сможем его озадачить, - ехидно фыркнул Вейрер.