- Так кто его проклял-то? - не выдержал я.

   - Властительница, конечно же. Поняв, что не сможет вернуть себе любимого мужчину, она его прокляла. И его, и весь его род. Согласно проклятью, когда мужчина моего рода находит свою истинную любовь, эта дама тут же подвергается искушению. Ей предлагаются деньги, власть, бессмертие и боги знают что еще, чтобы она предала. Мои предки долго сражались с этим проклятьем. Один из них даже принял родовое имя Тертайн, переняв его у своей супруги. Предки так же меняли миры и времена, но... ничего не смогли сделать.

   - Насколько я знаю, по законам магии, каждое проклятье имеет какую-то оговорку, ограничение, - вспомнил я уроки Охрима. - Можно превратить принцессу в жабу, но только до тех пор, пока ее не поцелует прекрасный принц.

   - С моим проклятьем все несколько сложнее. Оно падет только тогда, когда три девушки подряд не поддадутся искушению, - объяснил Мэртокс. - Однако за всю историю нашего рода такая оригиналка попалась только одна - моя матушка. Но по-моему, она даже не поняла, что ее искушают, поскольку ни власть, ни деньги никогда не имели для нее никакой цены. Как вы понимаете, шансы найти еще одну Варвару ничтожно малы. А в моем родном измерении и вовсе нулевые. Поэтому, когда Охрим предложил мне поучаствовать в завоевании мира, это было одним из стимулов.

   - Мрачный, я бы сказал, стимул, - невольно передернуло меня. - Даже предполагать, что твоя девушка тебя предаст довольно неприятно. А уж знать это наверняка... жуть! Отвратительное проклятье! Кстати, ты уверен, что оно досталось именно тебе, а не Ники?

   - Естественно! Охрим уведомил меня об этом, как только мне исполнилось 16, - вздохнул Мэртокс, стараясь казаться спокойным. Однако судя по тому, что Фрида сразу же подошла к нему и начала ласкаться, чувствовал он себя отвратительно.

   - Твоя история про пантеру такая же мрачная? - полюбопытствовал я у дроу.

   - Да нет, - пожал тот плечами. - В ней вообще нет ничего особенного. Просто... у меня была знакомая магичка, которой я кое в чем помог. В качестве благодарности она сгладила мое клеймо и подарила мне Фриду, логично предположив, что жить в чужом мире мне будет нелегко.

   - Ничего себе благодарность! - поразился я. - Это чем же ты ей помог?

   - Не хочу рассказывать, - отрезал Вейрер. - И вообще не хочу вспоминать свое прошлое. Кроме моего клейма, там нет ничего особенного, а теперь даже оно не будет доставлять особых проблем, - выразительно подергал себя за ошейник дроу.

   - О! Чуть не забыл! - улыбнулся я, протянул руку, и оба наши ошейника легли на стол. Удивленные квадратные глаза Мэртокса и Вейрера надо было видеть!

   - Но как? Как ты умудрился это сделать? - поразился чёрт. - Ведь обряд магической привязки прошел по всем правилам!

   - Угу. Только я внес в них небольшие изменения, - похвастался я. - Посторонний их не заметит, а нам с Вейрером будет проще. Как-то не слишком хочется постоянно чувствовать себя цепным псом. Тем более, что мы находимся на Пустошах. Землях, где ты хозяин, и ты устанавливаешь законы. А это значит, что законы Арритии мы соблюдать не должны! Ты против?

   - Я?! Да мне изначально не нравилась идея иметь вас в магическом подчинении! - фыркнул Мэртокс. - Просто выбора не было.

   - Андрей, если кто-то решит проверить наши магические ошейники на подлинность... ты уверен, что они выдержат подобную проверку? - обеспокоено нахмурился Вейрер.

   - Даю гарантию! Я перестраховался! То, что никто и никогда не делал подобного, не означает, что этого сделать нельзя!

   - Я задал вопрос именно потому, что подобное уже видел, - поправил меня Вейрер. - Моя знакомая магичка повесила подобный ошейник на некроманта. Она не желала его гибели и не хотела лишать его свободы. Однако одна не в меру деятельная эльфийка заподозрила, что дело неладно, и решила проверить подлинность ошейника. К счастью, специалист ей попался липовый, а моя знакомая была действительно очень сильной магичкой. Но у тебя, Андрей, явно не хватает опыта и знаний.

   - Я знаю! Но я постарался! И ручаюсь, что никто ничего не заподозрит! - почти обиделся я.

   - Кстати, насчет знаний, - влез в разговор Мэртокс, слегка разрядив обстановку. - Помните, что я предложил вам сразу же после встречи со Светлыми? Одному из нас придется поступить в Академию вместе с ними.

   - И судя по вашим взглядам, эта честь достанется мне, - кисло догадался я.

   - Во-первых, тебе наиболее необходимы знания, - начал перечислять доводы "за" Мэртокс. - Пока мы будем наводить порядок на Пустошах, ты научишься владеть своей силой. И когда настанет время битвы, будешь действительно серьезным противником. Во-вторых, у тебя самый незаметный титул. Это, вкупе с твоим статусом нежити, отпугнет хотя бы половину потенциальных невест. Ну а в-третьих, для тебя на Пустошах пока все равно нет достойного дела. Я буду восстанавливать замок и вербовать подданных, Вейрер попытается сделать из бандитских группировок вполне приличную армию, и без магии пока мы сможем обойтись. В крайнем случае, будешь приезжать к нам изредка. И обязательно установи связь! Столицу нужно как следует изучить.

   - Думаешь, это разумно - начинать завоевывать мир с королевства Тири? - удивился я.

   - Нет. Я не настолько самонадеян, - хмыкнул чёрт. - С этим королевством я собираюсь дружить. А свой завоевательный поход я направлю на запад. У меня появились кое-какие планы, но сейчас слишком рано их обсуждать. Ну так что, ты едешь в Академию?

   Глупый вопрос! Да куда же я денусь?

   Я закрыла пыльный талмуд, и устало потерла глаза. Ничего нового. Как всегда. Мое исследование собственной сущности раз за разом заходило в тупик. Ни одна, даже самая древняя легенда не упоминала о расе, к которой я могла бы принадлежать. Ну, мамочка, ну удружила! И где же ты мне столь оригинального папеньку нашла? Спросить бы, но... последний раз свою мать я видела, когда мне было всего пять лет, и уже плохо помню, как она выглядела. Цветочная эльфийка и известная танцовщица, она ни разу не вспомнила обо мне за последние сто двадцать лет, и откровенно дала понять, что вспоминать не хочет. Когда я (лет пятьдесят назад) попыталась с ней встретиться, она прислала мне довольно жесткую записку. Впрочем... я так понимаю, матушка все равно вряд ли сказала бы, кто мой отец. Прежде всего потому, что навряд ли сама это помнит. Спроси любого, кто такая леди Вейерлина, и тебе ответят, что это прекрасное и легкомысленное создание, весьма неразборчивое в связях. Дитрейн в юбке. Впрочем, для цветочных эльфов подобное поведение является вполне нормальным. За исключением того, что обычно они не рожают детей от представителей иных рас и уж тем более не бросают их. Родители из цветочных эльфов, конечно, не бог весть какие, но... они занимаются своим ребенком хотя бы до его совершеннолетия. Мне, к сожалению, даже в этом не повезло.

   Так же, к сожалению, мне не досталась от матери ее внешность. Не то, что бы я была страшилкой. Нет. Но гены неизвестной расы оказали не самое лучшее влияние. Моя экзотическая внешность чересчур уж бросалась в глаза. Сначала мне это даже нравилось, но лет через пятьдесят надоело до смерти. Я люблю учиться, люблю читать, а меня никто и никогда не воспринимал всерьез! Выход был только один - я замаскировала внешность и поменяла страну. В королевстве Тири меня никто не знал. А еще здесь была единственная на материке Академия, в которой преподавали такую дисциплину, как архивирование и документооборот. Именно то, что меня всегда интересовало. И, благодаря тому, что я сменила имидж, я смогла спокойно учиться. По крайней мере, до тех самых пор, пока меня не угораздило познакомиться с Линелиной.

   Знаете, встречаются такие люди, которые заботятся о вашей личной жизни больше, чем вы сами. Линелина как раз была из таких. Невероятно общительная, заводная особа стала моей подругой почти вопреки моей воле. Она просто ворвалась в мою жизнь и перебаламутила ее, начав вытаскивать меня на различные вечеринки и знакомить со своими друзьями. Линелина даже повод для этого приличный нашла - дескать, нельзя существу, в котором течет хоть капля крови цветочных эльфов, вести монашеский образ жизни. Ну? И что я должна была ей на это ответить? Что мне это безразлично? Я пыталась. Но Линелина продолжала свою диверсионную деятельность, и, в конце концов, познакомила меня с Дитрейном. Устоять перед Перворожденным, да еще и знаменитым менестрелем, я, разумеется, не смогла. Дитрейн был идеальным партнером. Никаких обязательств, обещаний и сантиментов. Приятный флирт, более чем приятный секс и теплые приятельские взаимоотношения.