Видели ли вы когда-нибудь средневековый замок? Ну, хотя бы на картинке? Круглые башни, высокие, зубчатые стены, дубовые, окованные железом ворота и перекинутый через ров подъемный мост. Знакомая картинка, правда? А теперь умножьте представленный вами замок примерно на пять. Так вот. Получившийся в воображении небольшой город и будет Академией. Как здесь можно за кем-нибудь следить? Самому бы не потеряться! Я неуверенно подошел к воротам (благо, мост был опущен) и постучался. Точнее, всего лишь коснулся рукой. Ворота тут же исчезли, а я очутился в каменном коридоре, перед большой, вычурной дверью с надписью "директор". Мило. Я еще раз поднял руку, чтобы постучаться. Однако на сей раз процесс прошел благополучно, и дверь не исчезла, а открылась нормальным образом. Если не считать того, что сделала она это сама по себе. За дверью никого не было. Я пожал плечами, и вошел внутрь.

   - Эй, есть кто дома? - поинтересовался я, ожидая увидеть нечто среднее между Гэндальфом и Дамблдором. Однако вышедший мне навстречу мужчина напоминал, скорее, олигарха на пенсии. Лощеный, дорого одетый, гладко выбритый, он бесцеремонно меня рассматривал. Как будто прикидывал, за сколько сможет продать. А вот фиг ему, на мне уже есть один ошейник. И потом... он что, понадеялся, что я застесняюсь? Или возмущусь? Да чхать я хотел! Если уж я решил поступить в Академию, то ни один наглый козел (даже если он директор) не сможет мне помешать. Я независимо сунул руки в карманы и тоже принялся рассматривать оппонента, как мясную вырезку на базаре. Противостояние взглядов длилось минут пятнадцать. И закончилось весьма неожиданно.

   - Ты принят в Академию! - заявил директор. - Зови меня сэр Ллертейн. Помимо того, что я руковожу школой, я преподаю магическую защиту, и я жду тебя на своем уроке завтра с утра. Поскольку ты принят на курс Высшей боевой и лечебной магии, тебе понадобится кое-что купить для учебы. Вот список, - протянул мне свиток директор. - Расписание занятий своего курса можешь посмотреть в общем холле.

   - Вы уверены, что я его найду? - язвительно поинтересовался я.

   - Разумеется! Здание Академии создавали маги, и оно настроено особым образом. Здесь можно пользоваться магией только в строго отведенных местах, а чтобы не потеряться, достаточно приложить ладонь к стене и сказать, куда нужно попасть. Перед тобой тут же возникнет золотистый светлячок, который покажет тебе дорогу. Вопросы есть?

   - Есть, - решился я. - Я не так давно стал нежитью, и мне хотелось бы подробнее изучить собственные возможности, а так же побольше узнать о собственном виде. Это возможно?

   - В Академии возможно все! - пафосно заявил директор. - Среди наших преподавателей есть один оборотень, который много лет специализировался на убийстве монстров. В том числе и нежити. К сожалению, полученная травма заставила его перейти на преподавательскую деятельность, но никто лучше него не знает твою расу.

   - Очень любезно с вашей стороны, но я хотел изучить свои возможности, а не самоуничтожиться, - ехидно заявил я.

   - На тебе магический ошейник, тебя признали студентом Академии, с какой стати тебя будут убивать? - удивился директор. - Да, Маркус сражался с такими, как ты, но это не значит, что он бросится тебя уничтожать. Скорее, это будет взаимовыгодное сотрудничество. Он как раз готовится защищать докторскую диссертацию по теме нежити.

   - Всю жизнь мечтал стать подопытным кроликом! - пробубнил я.

   - Рад, что твоя мечта сбылась! - фыркнул директор. - Держи, - протянул он мне еще один свиток, - это правила поведения в Академии и законы нашего учреждения. На сегодня можешь быть свободен.

   Список нужных для поступления в Академию вещей оказался очень длинным. Я, как савраска, полгорода оббегал прежде, чем все собрал. Начиная с учебников, заканчивая форменной одеждой. Видите ли, древний правила учебного заведения диктовали свой стиль. Если это вообще можно было назвать стилем. Сильно приталенный, длинный (почти до колен) камзол, бархатные штаны до колен, высокие чулки и туфли с квадратными пряжками. Причем вся эта "роскошь" абсолютно черного цвета. Правилами позволялось разнообразить наряд только вышивкой своего герба. Мрак, короче. Хотя, женский вариант был еще хуже - тот самый бесформенный балахон, который я видел на Шанси. Скрывает все, что только можно, к нему паранджи только не хватает. Хотя... то, что в данном средневековом мире женщинам вообще разрешено учиться - уже прогресс.

   - Андрей, у тебя в комнате, в сундуке, жужжит что-то! - выпалил Ларин, встретивший меня на пороге дома.

   Жужжит?! И что это, интересно? Ой, блин! Забыл совсем. Я же сам сделала артефакт, чтобы время от времени связываться с Мэртоксом и Вейрером! Но так закружился, что до сих пор не удосужился это сделать. Да-а-а... сейчас мне, похоже, дадут по голове. И, что самое противное, будут правы. Я активировал артефакт и приготовился получить взбучку.

   - Привет!

   - Андрюха, ты что, совсем страх потерял? - рявкнул Мэртокс. - Мы с тобой третий день связаться не можем! Уже хотели сами в Арритию ехать!

   - Ну, увлекся я, увлекся. С кем не бывает? - вздохнул я и поморщился. Созданный мной артефакт шипел и потрескивал, заглушая звук. Нет, все-таки в создании подобных вещей я бездарь!

   - В Академию поступил? - поинтересовался Вейрер.

   - Поступил. С завтрашнего дня начинаю учебу. Светлые мне на глаза пока еще не попадались, - отчитался я. - А у вас как?

   - У нас неожиданно появилась армия, - фыркнул Мэртокс. - Оказывается, не только Гримшару с компанией надоело разбоем заниматься. Теперь у нас почти сотня троллей, по полсотни людей и гномов, и даже два десятка вампиров.

   - Думаю, вряд ли это можно назвать армией, - ехидно подначил я. - Маловато будет!

   - Зато воины один к одному! Имеют реальный боевой опыт, - возразил черт. - Нам бы еще мирного населения где-нибудь набрать... столько земель пустует!

   - Подсказка номер раз. В этом мире существует рабство, - сообщил я. - Объяви Пустоши свободной территорией, и у тебя отбоя не будет от желающих там поселиться. А если ты пообещаешь часть земель раздать бесплатно, да еще и от налогов освободить хотя бы на первые пять лет, то к тебе побегут не только рабы.

   - Хорошая идея! - одобрил Вейрер.

   - Соседи нас не одобрят! - хмыкнул Мэртокс.

   - А тебе не все равно? - удивился я. - Мы же вроде как Темные, нам положено законы нарушать. Подумаешь, отменой рабства соседи недовольны будут! А то, что у них под боком создается сильное государство с боеспособной армией, полагаешь, их обрадует? Понравится, что ты бандитов под свое крыло взял? Что у тебя глава армии клеймо отступника носит, а твой маг - нежить? Смирись, Мэртокс, мы никогда и никому в этом мире нравиться не будем. Так что шли бы они все... лесом!

   - Все это, конечно, правильно, но ты кое о чем забыл, - ехидно сообщил черт. - Мы еще не настолько сильны, чтобы привлекать к себе внимание. И уж тем более нарываться. Поэтому я поступлю по-другому. Объявлю Пустоши свободной территорией... неофициально. И если соседи начнут катить бочку, сделаю вид, что знать ни о чем не знаю. И даже изображу кипучую деятельность по поиску и возвращению рабов. Безрезультатную, разумеется. А что с меня взять? Я только недавно купил Пустоши и еще не установил контроль над своей территорией.

   - Могу сказать, что Рюрик тебя не зря обучал! - хмыкнул я.

   - Андрей, извини, что я тебя прерываю, но к тебе гости, - заглянул в комнату Ларин.

   - Гости? Ко мне? - искренне удивился я.

   - Ладно, давай, топай! Не заставляй ждать своих гостей! - фыркнул Мэртокс. - Но учти, еще раз забудешь с нами связаться, мы приедем в столицу и набьем тебе морду!

   - Учту, - буркнул я, обрывая связь. Знал бы я, кто притащился ко мне в гости, сделал бы вид, что меня вообще дома нет!

   - Здравствуй, Андрей! - кивнула мне Шанси.