— Как-как? Скажи еще…

Ефимка повторил смелее.

— Интересно и главное поэтично! И сколько же он продолжается этот комариный месяц!?

— Не так долго, две-три недели. В тундре оленям устраивают дымокуры, чтобы они немного передохнули от комаров.

— А потом?

— Что потом?

— Я имею в виду, потом что наступает, какой месяц, после комариного?

— Потом ветры начинаются. Комара меньше становится. Олешки отдыхают.

— Ну, а как это будет, как по-ненецки?… Да не тушуйся ты, вот чудак!

— Разве это интересно!?

— Интересно, интересно говори.

Мальчик пожал плечами:

— «Сую сэрей-нэрм»— это значит «ветры теле-важенок». Лучшее время. Всего семь или десять дней. Олешки смирные. Дети садятся за каюров и учатся править передовым.

— А потом!? — не унимался Максим.

— Потом, «пилю иры» — «месяц оводов»… Ой, смотрите, глухарь!.. — Ефимка вытянул руку в направлении кривой сухары.

— Сидите, не двигайтесь, — прошептал Максим и медленно перевернулся на живот. Мягко, сыто клацнул затвор, и через паузу сухо треснул и тут же понесся вниз и вверх по руслу реки выстрел. Огромная, черная птица с секунду посидела, словно раздумывая падать или нет и, наконец, камнем пошла вниз.

— Попал!.. — Максим вскочил и радостно побежал к сухаре.

— Сегодня жаркое будет, как я говорил, в глине!.. — кричал он на ходу.

Максим радостно бежал, а Оула оглядывался по сторонам, слегка ругая про себя несдержанность приятеля. Хотя есть ужасно хотелось…

Незадолго до выстрела собака неожиданно вскинула голову и с тревогой стала прислушиваться. Услышала шум и росомаха. «Идет» подумала она и привстала на лапы. Собаки у камней уже не было, когда из чащи прямо на прибрежную плошадку с шумом вывалилась черная меховая гора. Медведь был крайне раздражен, как бывает при болезни, когда чувствуешь безысходность… Появляется отчаянность, притупляется боль, понимаешь, что не можешь смириться с тем, что случится, когда идешь наперекор судьбе, природе, когда вдруг… хочешь скорее умереть…

Принюхавшись к куче камней, медведь вдруг измученно рявкнул, закинув назад голову и в гневе начал их разбрасывать. Вскоре полетели палки, ветки, половинка лодки, а за ней большой тряпкой все, что когда-то звалось Савелием.

Медведь неистовствовал!.. Он рвал и рвал «тряпку» с такой злостью и негодованием, что от нее вскоре почти ничего не осталось… Росомаха смотрела на это представление равнодушно. Она ждала главного.

Едва медведь успокоился, как далеко вверху по течению прозвучал выстрел. Гора вздрогнула, встала на задние лапы и издала такой рев, от которого даже у многоопытной, немолодой росомахи длинная, черная шерсть на спине встала дыбом. Глаза сверкнули ненавистью, а нос собрался в продольные складки, приподнял верхние губы и обнажил ослепительно белые клыки.

Все, теперь то, что она так долго ждала — погоня. Припадая на передние лапы, медведь побежал. Побежал не быстро. Он то и дело сбивался на шаг, от злости или отчаяния басовито рявкал и опять припускал. Росомаха бежала легко, не забывая поглядывать назад и по сторонам.

Шум падающей воды ребята услышали задолго. Прибавили шагу. Было условлено сделать у водопада длинный отдых, дня на два. Постираться, помыться, поохотиться. Оула мечтал сделать лук из упругой лиственницы. Конечно, до такого, что был у Савельки — далеко, но он постарается. Максиму не терпелось продолжить работу над картой. Ефимке — просто отлежаться.

Устойчивый рокот нарастал с каждым шагом. Все чаще стали попадаться пенные облачка, воздушно скользящие по поверхности воды. Стало больше камней, перекатов. Идти становилось труднее. Как-то незаметно уменьшились в росте деревья. А огромные камни наоборот выросли и превратились в скалы, наполовину заросшие в темно-зеленый бархат.

И вот, наконец, за последним поворотом… — сам водопад!

Все трое от неожиданности остановились и не могли оторваться от грациозного явления. Вода срывалась с широкого, скального разлома и падала свободно, легко, прозрачно. В погоде намечались изменения, хотя пока все вокруг оставалось неприветливым и неуютным. Даже разноцветные брызги на фоне угрюмых, серых камней не вносили особой радости в эту суровую дикость.

Глаз задерживался на самой верхней точке водопада и вместе с водой падал вниз. Широкие струи, извиваясь и перетекая из одной в другую, посверкивая, ударялись об острые камни, рассыпаясь на брызги и водяную пыль, они обильно оседали на всем вокруг, в том числе и на лицах застывших в изумлении ребят. Пахло рыбой.

— Ну все, хорош глазеть, за дело… — Максим проговорил громко, считай, прокричал на фоне шума.

Все трое с трудом оторвались от водопада и закрутили головами в поиске подходящего места для стоянки. И только сейчас заметили, что на дальнем берегу мечется Савелькина собака. Никто не знал, как ее звать. Она то подбегала к самой воде, то вдруг резко разворачивалась и с неслышимым лаем бросалась к лесу в ту сторону, откуда они пришли.

Сердце у Оула забарабанило вовсю… Эстафету подхватило тело и его заколотило как в ознобе. Он крепче сжал топор и приготовился… Поднял винтовку и Максим. Даже Ефимка в здоровой руке держал нож.

Собака красноречиво сообщала об опасности. Она продолжала метаться между берегом и лесом.

«Не может быть…, — думал Максим, — неужели это тот самый, в которого я всадил две пули, причем в упор!?.. А может другой!?.. А другой с чего полезет!?» Он медленно оттянул затвор: «Нет, все нормально, патрон в патроннике…»

И все равно медведь выскочил неожиданно. Несмотря на свои раны, он легко, в несколько прыжков преодолел расстояние между лесом и людьми и оказался совсем рядом…

Как бы воображение не рисовало его «выход», получилось неожиданно и молниеносно. И скорее всего он успел бы кого-нибудь здорово зацепить, подмять, сбить, но собачка виртуозно увернулась и тут же нанесла ему «комариный» укус. Медведь немедленно среагировал, он лишь слегка притормозил, оглядываясь, блеснул белками и мощно рубанул воздух своими смертельными когтями по тому месту, где только что была собачка.

Для Максима это была подставка. До этого он никак не смог определить, когда и куда стрелять. И вот сейчас прицельная планка, мушка и ухо зверя совпали по прямой линии, и Максим нажал на скобу спускового крючка…

Оула все время казалось, что если медведь попробует напасть на них днем и на открытом месте, то причина одна — он умирает, и его ярость, и злость от этого во много раз сильнее обычной. Так, к примеру, поступил бы и он сам. Всю дорогу Оула думал о причине случившейся трагедии. Его мучили всевозможные сомнения. Получалось, что как бы виноватых в том, что произошло, нет. Не специально же медведь напал на них, и не они на него. Он не слышал, чтобы здоровый зверь ни с того, ни с сего охотился на людей в начале лета. Это Ефимка появился и закричал настолько неожиданно, что реакция медведя была вполне объяснимой и понятной. Но, нанеся зверю раны, они переступили черту…

И сейчас, когда медведь был всего в нескольких шагах от них, Оула успел определить, что в глазах зверя уже не было жизни, была боль, отчаяние и начало смерти. Медведь давно не управлял собой, ему хотелось быстрее умереть…

— Ну, ты что стоишь, как пень…, дай топор, — Максим с Ефимкой уже вовсю возились у громадной туши, которая мохнатым валуном торчала из воды.

— Нет, нам ее не вытащить и даже не перевернуть… — до крайности возбужденные они деловито бродили вокруг. Ефимка, продолжая придерживать бок, что-то тоже соображал. — Может, прямо здесь в воде его на части да на берег?

— Ну давай, поначалу снимем шкуру, а там видно будет, — Максим схватил лапу зверя, пытался перевалить его на спину. — Ну и здор-ровый же!.. Помогай, Оула, че стоишь…

Протарахтела сорока. За ней появилась еще одна и еще, и вот уже целый хор длиннохвостых сплетниц прыгал по веткам и в волнении трещал на все лады.

Запах парных внутренностей чуть не сбил росомаху с ног!.. Пасть мгновенно забилась густой слюной, которая, слегка покачиваясь, тонкой, липкой струйкой потянулась книзу… Дрожа всем телом и скуля про себя, она осторожно глотала слюни и не спускала глаз с людей, которые копошились возле медведя.