Однако сначала предстояло с честью выдержать следующие сорок восемь часов.

Ничего, вот высплюсь как следует, и тогда сам черт мне не страшен, подумала Мэнди. А бояться действительно нечего, ведь не одни же мы в доме, здесь есть миссис Брэдли… Кажется, так зовут экономку?

Успокоившись, Мэнди открыла дорожную сумку и вынула ночную сорочку. Потом принялась искать непромокаемый мешочек с губкой, шампунем и тому подобными мелочами, но тот куда-то запропастился. К счастью, в ванной все это нашлось, и даже новая зубная щетка стояла в стаканчике.

Наскоро сполоснувшись под душем, Мэнди юркнула в постель, накрылась свежей хрустящей простыней и уснула, едва коснувшись головой подушки.

Утром она проснулась от пения птиц за окном и отдаленного грохота в небе, больше всего напоминавшего звук летящего вертолета. Сладко потянувшись, Мэнди еще немного полежала с закрытыми глазами, но через некоторое время первоначальная эйфория мало-помалу развеялась.

Как Кен узнал, что я сейчас ношу фамилию Лотнер? — вспыхнуло в голове Мэнди. И почему он так настаивал, чтобы я переселилась из гостиницы к нему?

Ясно, что Кен желает меня. Просто дружеским его отношение не назовешь. Под спокойной внешней оболочкой бушует пламя гнева и страсти… Только что питает эти чувства? Откуда они взялись? Ведь на самом деле это я должна злиться и негодовать, потому что Кен предал и меня, и моего отца.

Это просто ирония судьбы, что я повстречалась здесь с ним. И именно тогда, когда уже почти успокоилась и залечила сердечные раны.

Действительно, с того памятного вечера, когда отец привел Кена в дом, по жизни Мэнди словно пронесся ураган. Вначале она несколько недель провела в счастливом мареве, а затем застала Кена и Джулию вдвоем, и с тех пор ее существование превратилось в кошмар.

Возможно, их связь так и осталась бы необнаруженной, если бы во время совместного посещения театра отцу не стало плохо и его не пришлось бы увозить домой. Тем вечером Мэнди сама попросила Хэттона остаться у них на ночь…

Тревога за отца мешала ей уснуть. Остро нуждаясь в поддержке Кена, Мэнди направилась в его комнату.

Боясь разбудить остальных, она тихонько постучала в дверь и сразу же вошла.

Джулия, яркая блондинка в полупрозрачном неглиже, и Кен, в махровом купальном халате, с поблескивающими влагой после недавно принятого душа волосами, стояли в обнимку. Голова молодой папиной супруги покоилась на плече Хэттона, а тот нежно сжимал хрупкие женские плечи.

Увидав такую картину, Мэнди словно вросла в пол. Затем, пошатнувшись, будто от удара кинжалом в сердце, повернулась и слепо побрела прочь.

Той же ночью отец скончался во сне от инфаркта, а на следующий день стало известно, что большинство акций его компании находится в руках Кена Хэттона.

Совершенно опустошенная, поглощенная горем, отказываясь говорить и с Джулией, и с Кеном, Мэнди заперлась в своей комнате и сидела там с сухими глазами до самого дня похорон.

Стив прибыл в церковь в черном траурном костюме с бледным измученным видом. С ним находился его отец, Питер Кросби, давний друг почившего.

По окончании службы Питер подошел к Мэнди, чтобы выразить соболезнования. Она заметила, что хотя с Джулией он держался холодно, но в рамках приличий, с Хэттоном разговаривать избегал и покинул церковь одним из первых.

Когда присутствовавшие на похоронах начали группками расходиться к автомобилям, возле Мэнди, нервно теребя мочку уха, появился Стив. Бросив взгляд на стоявших вместе Кена и Джулию, он спросил:

— Поедешь с ними?

— Нет. — Мэнди не желала находиться в одной машине с этой парочкой.

— Тогда поедем за город, посидим где-нибудь у озера, — предложил Стив.

Мэнди согласилась. Ей не очень-то хотелось возвращаться в дом, который она больше не могла считать своим.

В автомобиле Стив мрачно произнес:

— Ты не представляешь, как я сожалею о смерти твоего отца. Том мне всегда нравился.

Зная, что это правда, Мэнди кивнула.

— Никогда не думал, что так все кончится, — продолжил Кросби. — Он меня уволил, знаешь?

— Папа?!

— Хэттон. Через день после того, как не стало Тома.

Мэнди ошеломило это известие.

— Но почему?

— Порывшись в бухгалтерских отчетах, он обвинил меня в том, что я провалил несколько сделок, и вообще во всех проблемах «Прайс-корпорейшн». Хэттон заявил, что я совершенно некомпетентен, и держался со мной так, словно я конторский рассыльный.

Мэнди сочувственно покачала головой.

— И что ты собираешься делать?

— Отец хочет устроить меня товароведом в одну торговую фирму. Конечно, это значительное понижение по сравнению с положением, которое я занимал до сих пор, но ничего лучше пока не предвидится. — Стив помолчал. — Если бы не этот прощелыга Хэттон… Впрочем, полагаю, ты все еще питаешь к нему нежные чувства?

Мэнди угрюмо мотнула головой.

— А что так? — спросил Кросби.

— У него интрижка с другой женщиной, — пояснила она с каменным выражением на лице.

— Всегда знал, что ему нельзя доверять! Ведь я предупреждал тебя… И зачем только Джулия привезла его сюда!

— Джулия?

— А ты не догадывалась? Ведь только из-за нее Хэттон и приехал. Она попросила его помочь.

— Но мне казалось, что у Кена здесь какие-то дела, связанные с его бизнесом…

— Это было лишь прикрытие.

— Для чего?

— Корпорация твоего отца понесла большие убытки и в последнее время пребывала в очень шатком положении…

— Я знала, что ситуация складывается не идеально, но не подозревала, что все настолько плохо.

— К сожалению, это так. Дела шли скверно, и Джулия вспомнила о своем давнем знакомом, Хэттоне, который считается в Лондоне едва ли не финансовым гением. Она уговорила Тома согласиться на то, чтобы Хэттон произвел в «Прайс-корпорейшн» своего рода инспекцию. Твой отец сомневался в реальности этого замысла, но Джулия заверила его, что Кен будет рад помочь по старой дружбе…

Только здесь было нечто большее, нежели дружба, с горечью подумала Мэнди, а вслух произнесла:

— Я ничего об этом не знала. Почему ты мне не сказал?

Стив заерзал.

— Том не хотел, чтобы ты волновалась, ведь тебе нужно было сдать экзамены и все такое…

— Выходит, Кен приехал, чтобы исправить положение в «Прайс-корпорейшн», а в итоге воспользовался удобным случаем и завладел ею, — медленно произнесла Мэнди.

— Ты попала в самую точку! Думаю, Джулия потом пожалела, что пригласила Хэттона, но было уже поздно. Я слыхал, что, когда все уляжется, она собирается переехать в Лондон.

— Джулия не будет здесь жить?

— А что ей делать в Торонто? Кажется, у нее тут есть двоюродный брат, но вся семья и друзья находятся в Англии.

Несомненно, совершив удачное приобретение, Кен тоже отправится в Лондон.

— К тому же, — продолжил Кросби, — учитывая, что Том умер практически банкротом, принадлежащая ему недвижимость, включая ваш дом, скорее всего пойдет с молотка.

Признаться, этого Мэнди никак не предполагала. Похолодев, она спросила:

— Ты уверен насчет дома?

— Мой отец в курсе всех дел.

— Неудивительно, что в последнее время папа ходил словно в воду опущенный, — печально вздохнула Мэнди. — Он знал, что вот-вот потеряет все.

— Если бы Хэттон не углядел здесь для себя лакомого куска, все понемногу уладилось бы, — заметил Кросби. — И твой отец до сих пор был бы жив…

Когда Стив привез ее домой, Мэнди быстро миновала гостиную, где негромко звучали голоса, и поднялась к себе. Ей предстояло решить, что делать дальше.

Мэнди нигде не работала — она скорее умерла бы, чем согласилась служить в принадлежащей Кену фирме, — практически лишилась дома, и ее дальнейшая судьба всем была безразлична. Вдобавок, она не имела личных средств.

Ее мысли денно и нощно крутились вокруг насущной темы, но выхода из сложившейся ситуации все не находилось. Жизнь протекала словно в вакууме, почти без сна и пищи.