— Тогда… не мог бы ты… — Мэг слегка повела бедрами, дерзкая шалунья, озорно улыбнулась, давая ему тем самым понять, что прекрасно осознает, что делает. — Не мог бы ты…

— Не мог бы что, Мэг? — в нетерпении вскричал завороженный ее движением Лукас.

—…снять свои ботинки?

Мэг знала, что не того ждал Лукас; в ее глазах запрыгали озорные огоньки.

— О, черт! Извини. — Он рывком сел на край кровати. И принялся стаскивать ботинки, которые вдруг стали точно на два размера меньше и никак не желали сниматься. Наконец, ботинок поддался и он швырнул его через всю комнату, а после взялся за другой.

— и… — услышал он голос Мэг, неуверенный и робкий, после того как справился со вторым ботинком.

— и?.. — он обернулся к ней.

Шелк. Вот что увидел он. Шелк телесного цвета. Сорочка и доходившие до бедер трусики. Они не были прозрачными, но вовсе не скрывали фигуру — маленькие, горделиво выпяченные груди, осиную талию, изящную линию бедер. И ноги. Бесконечно длинные, стройные ноги.

У Лукаса захватило дух.

— и… — он заметил, что Мэг, так же как и ему, трудно дышать, — и неплохо бы избавиться от лишней одежки.

Лукас все еще держал в руках второй ботинок; он уронил его. И привлек к себе Мэг. Легкий шелк заскользил под его ладонями, сбившись; их губы сомкнулись.

Жажда. Он всю жизнь испытывал жажду и чуть было не отказался от живительной силы, которой эта женщина готова щедро поделиться с ним.

Доставь ей удовольствие. Пусть ей будет хорошо. Он не забывал об этом все то время, пока Мэг раздевала его, а он освобождал ее от той полоски шелка, что еще прикрывала ее. Сделай же это для нее, дай ей то, о чем она попросила. Покажи ей, что такое быть любимой! И вот они слились в любовном экстазе. Каждым своим прикосновением, каждым поцелуем, раз от раза все горячее, Мэг распаляла его.

Какое блаженство!

Мэг ощущала под собой простыню, такую гладкую, подушку, набитую мягчайшим пухом. Руки Лукаса вели ее из небытия к высшему наслаждению. Но острее всего она ощутила, как он проник в нее, она так долго ждала этого. Она никогда не подозревала, никогда…

Мэг почувствовала, как дыхание Лукаса стало обжигающим. Он прильнул губами к ее шее, и она выгнулась дугой, принимая его в себя, — так, как, она знала, он желал, но не осмеливался попросить. Лукас никогда не просил. Но тем самым, только лишь давая, он заручился ее доверием. Она готова была отдать ему все, о чем он мечтал, но не смел попросить.

Мысли покинули ее и остались одни ощущения. Мэг содрогалась под их напором.

Мэг стихла, но Лукас долго еще сжимал ее в объятиях. Лаская, он открывал перед ней целый мир нежности, до того ей неведомый. Как это странно — в тридцать, нет — в двадцать девять, поверить в существование подобного!

А может, и не странно. Иначе жизнь стала бы невыносимой.

Сквозь безмятежное спокойствие, в котором пребывала Мэг, пробился гнев, зародившийся глубоко внутри. Чего же еще она лишилась из-за чьей-то жадности?

Лукас положил ее голову себе на плечо; рука Мэг теперь покоилась на его груди, чувствуя ровное, спокойное биение сердца. Он утешал ее, говоря нежные слова.

Мэг почувствовала мягкое дыхание Лукаса. Он спал в ее объятиях, ее гладиатор, воитель, ее возлюбленный. Она надеялась, что ему тоже было хорошо этой ночью. Мэг знала, что он не захочет и слышать о ее любви к нему — такая ноша может оказаться ему не под силу. Но может быть, ей удалось сказать о своих чувствах и без слов.

Когда Мэг вновь проснулась, Лукас все еще крепко сжимал ее в объятиях, согревая своим теплом. Но когда она повернула голову, то заметила, как он смотрит на нее.

Она поднесла руку к его теперь неулыбчивым губам и провела по ним пальцем; совсем недавно эти губы доставили ей такое наслаждение, какого она в жизни не испытывала. Мэг почувствовала, как губы ее растягиваются в улыбке; она должна хотя бы поблагодарить его.

— Спасибо.

Взгляд его помрачнел, и все тело напряглось, став точно каменным от ее прикосновения.

— Не стоит, Мэг.

Не стоит? Не стоит что? Не стоит прикасаться к нему? Не стоит ожидать, что он коснется ее в ответ? Мэг готова была закричать; ее чувства были обострены до предела. Лукас никогда не был жесток с ней, не будет и сейчас. Собрав все свое мужество, Мэг, все так же улыбаясь, спросила:

— Не стоит что, Лукас?

— Не стоит довольствоваться меньшим, чем то, чего ты заслуживаешь. Не благодари меня за то, что я лишь воспользовался ситуацией.

— Я не поняла.

— Ты так добра, в тебе столько великодушия! Тебе нужен тот, кто мог бы поделиться тем же, а не пользоваться тобой.

Мэг нестерпимо захотелось сжать руку, спокойно лежащую на его груди, в кулак, но она удержалась.

— Мне показалось, — осторожно начала она, — что мы оба делились друг с другом.

— Я не подумал о твоей безопасности.

Мэг заморгала, не понимая. Он заботился о ее безопасности с того самого дня, когда они впервые встретились. И вдруг ей стал ясен истинный смысл его слов. Надо же! Она даже не подумала о том, чтобы предохраняться. Хотя, если бы и подумала, стала ли говорить об этом Лукасу?

— Я уже не маленькая, Лукас, — возразила она мягко, стараясь сгладить напряжение, чувствовавшееся в голосе Лукаса. — И не первый день живу на этом свете, так что знакома с последствиями любви без предохранения и способна позаботиться о себе сама. Но так и быть, если придется, пройду с тобой через все до самого конца. Скажи мне, ты часто меняешь партнерш? Ты чем-то болен?

— Ничего подобного, — возмутился Лукас.

— Я ничуть и не сомневалась. Что до меня, то я тоже нет.

— Послушай, Мэг, я знаю. Но неужели тебя не беспокоит, что ты можешь забеременеть?

Забеременеть? Ах, это.

— Нет.

— Убить меня мало. И как это я только не подумал!

— Подожди. — Мэг ухватила его за плечо, когда он хотел отодвинуться от нее. — Дай-ка я скажу тебе еще раз. Я уже взрослая, Лукас Ламберт, и полностью отвечаю за то, что делаю.

— Понятно. И опыта тебе, значит, тоже не занимать. Тогда признайся мне, Мэг, у тебя когда-нибудь были связи на стороне, вне брака?

Онемевшая, Мэг лишь таращила на него глаза. После этой ночи она поняла, что не занималась любовью вообще, даже с мужем.

— Я так и думал. Теперь представь себе, чем окажется для твоей жизни нежеланный ребенок.

Нежеланный? Как он может?! Да любой ребенок в ее чреве, а особенно его ребенок, был бы желанным.

— Чем окажется? Он сделает мою жизнь богаче, наполнит ее новым смыслом.

Лукас снова застонал и на этот раз вырвался от нее. Он сел на краю кровати; Мэг видела его напряженную спину. Она дотронулась до его плеча; Лукас вздрогнул.

— Мне казалось, между нами произошло нечто прекрасное, без чего жить нельзя. Что случилось, пока я спала? Почему вдруг все переменилось, Лукас?

— Ты, верно, не понимаешь.

— Не понимаю. — Она невольно повысила голос, но тут же спохватилась и сменила тон: — Нет, я правда не понимаю. Объясни, пожалуйста.

— Ты не должна довольствоваться меньшим, ты достойна самого лучшего, Мэг. Ты не должна просить о любви. Ты теперь Мэг Карлтон. Женщина богатая, красивая, умная. У тебя столько всего впереди. Ты ни в коем случае не должна связывать себя со мной из ложного чувства признательности, благодарности или…

— Постой-постой, — вскричала она и что было силы сжала рукой его плечо. — Я никогда не свяжу тебя, я думала, ты понимаешь это. Что же до ложного чувства… Лучше я сама разберусь со своими чувствами, прежде чем ты расскажешь мне о них. Хорошо?

Он повернулся к ней и бережно взял ее руку в свою. Нежно разжал каждый пальчик и принялся целовать. Скупая слезинка скатилась по его щеке, не замеченная прежде Мэг.

— Хорошо, — наконец, заговорил он. — Я должен тебе…

— Ты не должен мне…

— Тише, — прошептал он. — Не смотри так на меня. — Лукас привлек Мэг к себе и спрятал лицо у нее на плече. — Позволь мне посидеть вот так.