Par téléboîtes, les expéditions en brousse annonçaient leur retour. Elles avaient passé toute la nuit à disposer les éléments de barrage aux points stratégiques du continent. Pour atteindre certains endroits inaccessibles autrement, le dernier navire avait fait lentement le tour des côtes, lâchant ici et là des commandos qui posaient les éléments où il fallait.

D’ores et déjà, les oms pouvaient parer à une première attaque par fusées. Deux millions cinq cent mille oms pouvaient tenir tête à un milliard de draags!

Dans une salle spéciale, l’émetteur était en place.

Tous les renseignements se concentraient dans la salle du Conseil, transformée en quartier général, et d’où ricochaient les ordres de l’Édile.

— Édile! Les oms des nurseries n’en peuvent plus. Ils se surmènent depuis trop longtemps et commencent à faire des sottises.

— Faites-les relever par les oms du couloir 4. Ils échangeront la nature de leur fatigue. Les uns seront très heureux de se coucher, même avec des aiguilles dans les bras, et les autres vont pouvoir enfin bouger après deux jours d’immobilité!

Terr se tourna vers Charb.

— Il y a trop de bébés. J’aurais dû freiner les naissances. C’est une charge inutile.

— Pas pour plus tard.

— Sans doute, mais il n’y aura pas de «plus tard» si nous flanchons maintenant.

Bourdonnement d’une téléboîte. Charb pressa le bouton:

— Oui?

— Ici, Vaill. Le rendement baisse!

— Pourquoi?

— Les médecins exemptent de plus en plus d’individus. Je me demande s’ils pourront tenir encore longtemps. Et puis… Il y a eu un accident. Presque mille oms sont morts asphyxiés par les feux dans la salle 13.

Charb jeta un coup d’œil à Terr qui communiquait avec Sav. Il jugea inutile de l’accabler de ce détail tragique.

— Cache-le aux autres, souffla-t-il dans la téléboîte. Et fais discrètement le nécessaire. Y a-t-il des rentrées d’expéditions?

— On m’annonce deux cents oms aux portes de la ville.

— Fais-les mettre immédiatement en batterie, ça les reposera.

— Il y a autre chose, quinze omes ont été électrocutées dans le couloir 7. L’une d’elles s’est endormie et a eu un geste malheureux dans son sommeil. Je te le signale en passant; j’ai fait le nécessaire…

Pendant ce temps, Terr écoutait toujours un exposé de Sav.

— Et alors? Je sais bien que nous avons des bombes, mais nous n’avons pas de fusées pour les envoyer. Il nous est impossible de faire une guerre offensive.

— Réfléchis un peu, Terr. Quand les draags vont savoir que leurs fusées et leurs bulles tombent à l’eau, que vont-ils faire?

— Ils enverront un corps de débarquement par mer, évidemment. Mais à ce moment-là, ce sera une bataille d’infanterie. Malgré nos moyens réduits, dans la brousse et avec notre mobilité, nous avons des chances de les décourager, sinon de les vaincre.

— Que dirais-tu si je te donnais le moyen d’envoyer des bombes sur les ports?

— Je dirais que tu es un génie ou un fou. Parle toujours…

— Écoute, je ne suis pas physicien, moi. Je ne connais rien aux bombes. La façon de les fabriquer, de les modifier ou de les faire exploser ne m’intéresse pas. Je laisse cela aux techniciens. Mais il m’est venu une idée simple, une idée de naturaliste, pour les envoyer sur les côtes draags. Il faut les faire voyager sur des flotteurs jusqu’à l’entrée des ports.

Terr prit un air agacé et déçu.

— Alors, tu n’es pas un génie, tu es fou. Pense au temps et aux difficultés qu’il nous a fallu surmonter pour traverser l’océan. Nous n’avons plus qu’un seul navire et tu voudrais le voir aller mouiller des bombes au nez et à la barbe des draags. Les piles du navire sont tout juste suffisantes pour son expédition autour de nos côtes. Et puis, il faudrait mettre les flotteurs au point!

— Écoute-moi bien, Terr. Je sais par les registres que cinq cents bombes se trouvent à bord du navire; où est-il en ce moment?

— Il traverse précautionneusement la baie des pronges entre deux eaux.

— C’est bien ce que je pensais. Hier, il était au Cap Noir. En somme, il ne lui faut pas beaucoup d’efforts pour atteindre le point 7.36 du Siwo?

— Pour quoi faire?

— À cet endroit, le Siwo longe les rivages de l’île Pourrie. C’est un véritable dépotoir d’œufs de pronge non fécondés qui, plus légers, s’échouent sur les plages. Beaucoup se brisent sur les récifs pendant les marées, mais il en reste assez d’intacts. Et voilà tes flotteurs! Il suffit de percer deux trous dans chaque coquille pour vider la pourriture, d’introduire une bombe à la place avec un lest permettant une immersion suffisante pour cacher l’engin aux regards. Reboucher les trous n’est pas un gros problème. Le déclenchement de la bombe pourrait être étudié par les techniciens à partir de la brisure accidentelle de la coquille, sous l’étrave d’un navire draag, par exemple.

Terr secoua la tête et dit:

— Cela ne me donne pas le moyen d’envoyer les œufs sur les continents draags.

— Déplie une carte, cher Édile. Tu y verras deux courants très intéressants, capables de faire dériver les œufs vers leur but, le «Siwo Retour» qui oblique vers le nord et va se perdre en éventail vers les deux bases d’A nord et d’A sud; et le grand Courant Équatorial, qui file directement vers les côtes de B nord. Pour ce dernier continent, j’avoue que les explosions auront lieu un peu au hasard!.. Si j’étais le Conseil Draag, c’est là que j’ordonnerais de prendre la mer. Le «Siwo Retour» ne peut pas manquer les navires draags au mouillage. Même si certaines bombes manquent leur but, les navires coulés perdront autant de corps de débarquement que nous n’aurons pas à combattre. Quant aux autres explosions, imagine leur effet moral sur les draags! Après leur premier échec, dû à notre télébarrage, ils vont nous prendre pour des adversaires dangereux et nous pourrons peut-être obtenir une paix basée sur la coexistence. Ce ne sera plus qu’une question de bluff diplomatique.

— Oh là! Arrête-toi un peu. Ne t’emballe pas, dit Terr. J’admets qu’il y a là une idée. Écoute, nous avons le temps, le navire ne sortira pas de la baie des pronges avant deux longues heures. Je te donne carte blanche pour réunir les spécialistes nécessaires à l’étude du projet. Débrouille-toi pour les trouver où ils sont. À propos, où es-tu affecté?

— À quoi veux-tu qu’on affecte un naturaliste, dans ces circonstances? Je suis rentré dans le troupeau, c’est-à-dire que je viens de passer deux jours allongé dans le couloir 7. Ça m’a donné le temps de penser aux pronges.

— Ça va?

— J’ai les jambes en compote et j’ai de la peine à bouger les bras. Mais ça ne m’empêchera pas de dénicher les spécialistes.

— Bonne chance!

Terr ferma la téléboîte et se tourna vers Charb. Celui-ci écrivait quelque chose sous la dictée de son appareil. Il était mortellement pâle, à sa façon d’om de couleur, ce qui lui donnait un teint grisâtre.

L’Édile se pencha sur le texte et sentit son cœur s’arrêter. Il lut ceci:

«Unité de pillage n°104, transformée unité de renseignements. Affectée Klud (A sud)… (indéchiffrable)… nouveau Grand Conseil draag exceptionnellement présidé par Maître Sinh a voté le… (indéchiffrable)… percé le secret militaire et nous annoncent que dix fusées seront lancées sur les Hauts Plateaux du Continent Sauvage à 28 heures, 7 x. — Je répète. — Nos agents ont percé le… (indéchiffrable)… Sauvage à 28 heures, 7 x».

Les anciens édiles draags avaient perdu leurs sièges sous la poussée populaire. Pour apaiser la frayeur et les désordres, il avait fallu annoncer que le Maître Sinh prenait les choses en main.

Toutefois, une vaste chasse à l’om s’était spontanément organisée sur les quatre continents artificiels. Les draags allaient jusqu’à brûler les parcs ou les vieux bâtiments suspects. Sous l’effet de cette frénésie de meurtre, on vit surgir des oms de partout. Ils sortaient par bandes des caniveaux enfumés, couraient par les rues en hurlant, sortaient des terrains vagues à demi cernés par les flammes, s’enfuyaient en troupes nombreuses et affolées par les campagnes. Quoique prévenus, jamais les draags n’auraient imaginé en voir autant. Il avait fallu cette chasse pour révéler le nombre incroyable d’oms libres vivant de rapines aux dépens de la Société. Plus on en tuait, plus on en trouvait à tuer.