— Гангстеры в самом деле…

— Опасны. Знаю, знаю. Но они опасны скорее для вас, чем для меня. И почему я должна сидеть дома сложа руки, волноваться и ждать? Почему мы не можем быть на равных?

— Вы не представляете, что чувствует мужчина, когда его женщина подвергается опасности. Я не могу вам позволить…

Лора стремительно перевернулась на живот.

— А я ваша женщина? — спросила она. — Надеюсь, что так. Я-то уже давно решила, что вы — мой мужчина. — Она обхватила его за плечи и прижалась кончиком носа к его носу. Ее розовые губки раздвинулись в блаженной улыбке. — И я никогда не допущу, чтобы с вами случилось что-то плохое, обещаю!

Джо схватился за голову.

— Боже, спаси меня от этой женщины!

— Слишком поздно, — торжествующе прошептала Лора, целуя его в очаровательную ямочку на подбородке. — Лучше вам сдаться сразу, потому что спасения ждать неоткуда.

— Ну, если дело обстоит именно так… — Он медленно обнял ее, — то тогда я предпочитаю пойти на дно вместе с кораблем.

Губы Лоры окончательно завладели его подбородком, покрывая его быстрыми поцелуями. Джо повернул голову, дотянулся до губ девушки и впился в них с жадностью умирающего от голода. В определенном смысле так и было.

Властным движением языка Джо раздвинул губы Лоры и по тому, как она нетерпеливо погрузила пальцы в его волосы, он понял, что от него ждут продолжения. Джо крепче — сжал ее талию, слегка раздвинул колени и обхватил ими бедра Лоры. Эта интимная поза не просто возбуждала, она воспламеняла.

— Что-то такое я хотел сделать… — пробормотал Джо, быстро покрывая поцелуями ее губы, щеки и шею. Рукой он нащупал стянутые спереди узлом концы Лориной блузки и резким движением развязал их. — Ммм. Вот так хорошо… — Его проворные пальцы пробежали вверх, и пуговицы одна за другой выскочили из своих петелек. — Так еще лучше, — произнес он, когда блузка распахнулась, и под ней открылась тонкая кружевная полоска бюстгальтера. Легкое движение большого пальца — и замочек расстегнут, обнажилась маленькая округлая грудь.

Лора обхватила плечи Джо и неумело, но пылко отвечала на его поцелуи. Смутная тень сомнения мелькнула было в ее сознании, но затем растворилась в горячей волне страсти такой сокрушительной силы, что перехватывало дыхание.

Джо коснулся губами ее груди, и Лора резко втянула в себя воздух. Его привела в восторг мысль о том, что он может дать ей наслаждение, и кровь бешено закипела в его жилах.

— Лора, прекрасная моя девочка, — бормотал он, задыхаясь. От нее пахло свежим ветром и лавандой, но дышать было почему-то до боли трудно. — Я люблю тебя.

Лора отреагировала мгновенно, но совсем не так, как ожидал Джо. Она замерла, но не от желания, а скорее… он не был уверен. Неужели это отвращение?.. Он мог сказать наверняка только одно — что своими словами оттолкнул ее. Ее реакция была определенно отрицательной.

Лора жестко уперлась ему в грудь похолодевшими руками и резко отодвинулась от Джо. Сгорбившись, как старушка, она села на самый край кушетки с отчужденным видом и пустым отсутствующим взглядом уставилась в пространство перед собой.

— Что случилось? — воскликнул Джо. Сознание его прояснилось, несмотря на то, что тело мучительно жаждало продолжения.

Она пробормотала что-то вроде: «Ты не любишь меня», — и закрыла лицо ладонями. Джо хотел обнять ее, но передумал, протянул руку и осторожно дотронулся до ее согнутой спины. Лора вздрогнула от этого прикосновения, вскочила и быстро отошла к окну. Она несколько раз судорожно втянула в себя воздух, как будто ее душили рыдания, запахнула расстегнутую блузку и обхватила себя руками за плечи.

— Но я действительно люблю тебя, — сказала он, оправдываясь и ничего не понимая.

— Нет. — Джо не видел ее лица, но по напряженному голосу понял, что слова даются Лоре с большим трудом. — Не надо. Не надо меня любить. Я не хочу, чтобы вы меня любили.

— Лора… — выговорил он, потрясенный и недоумевающий, страдая за себя, но гораздо больше за нее. — Но почему?

— Не спрашивайте меня.

— Но я… — Джо тоже встал, лихорадочно пытаясь отыскать слова, которые могли бы дойти до ее сознания. Ведь она только что пылала страстью, а теперь замораживала его. — Разве ты не понимаешь? Я спрашиваю, чтобы понять… потому что…

Лора обернулась. Ее лицо было суровым и надменным.

— Потому что… — передразнила она сдавленным прерывающимся голосом, и Джо понял — Лора сейчас не разыгрывает очередную сцену.

— Я не могу перестать любить тебя, только потому, что ты приказываешь мне этого не делать, — сказал он спокойно и весело.

Она поджала губы.

— Тогда я ухожу.

— И ты не объяснишь почему?

В ее глазах, кажется, блеснули слезы. Она смахнула их тыльной стороной ладони и выпрямилась, уже полностью овладев собой.

— Но это на самом деле очень просто, мой дорогой Джо. — Сейчас Лора была такой равнодушной и холодной, что блеск ее глаз напоминал свет, отраженный от гладкой ледяной поверхности. — Сумасбродная наследница слишком легкомысленна, чтобы верить в любовь.

И она повернулась к нему спиной, решительно давая понять, что разговор окончен.

Джо застал ее врасплох признанием «Я люблю тебя», но слова эти Лоре уже приходилось слышать. И неоднократно. Ими пользовался Кен при каждом удобном случае. Сначала он говорил их, когда ухаживал за наивной двадцатилетней девушкой. Потом — чтобы ублажить ее, и наконец, чтобы заглушить растущее в Лоре разочарование. Он бросал эти слова в ответ на ее неудобные вопросы, снова и снова вкрадчиво шептал их, как магическое заклинание, способное зажечь ее, когда на определенной стадии их брака Лора уже не могла с готовностью откликаться на его супружеские притязания. Кен воспользовался ими, чтобы завлечь ее назад, когда жена сбежала от него в первый раз. И во второй раз он пытался сделать то же, но к тому времени Лора уже перестала верить в эти три убийственных слова: я люблю тебя.

«Лора, милочка, я очень люблю тебя,» — этими словами Кен оправдывал любое новое ограничение, любое посягательство на ее свободу, когда Лора пробовала протестовать. Муж употреблял эти слова столь регулярно и так мало вкладывал в них содержания, что его внезапная смерть и впрямь стала для Лоры избавлением, хотя они уже жили отдельно. На похоронах мужа Лора молилась, чтобы больше никогда не пришлось услышать эти три слова.

Никогда? — спрашивала она себя теперь. И даже от Джо? Лора откинулась на гору подушек. Что же ей с ним делать?

— Бедняжка Джо, — пробормотала она, прижимая к груди тяжелую вышитую золотой ниткой подушку. Не его вина, что она превратилась в ледяную статую, стоило ему неосторожно произнести роковую фразу.

Бедный, бедный… Как он смотрел на нее и ничего не мог понять — почему вдруг в ответ на его признание она будто окатила его ушатом холодной воды. Хотя он и казался сердитым, когда Лора попросила вызвать ей такси, она чувствовала, что он глубоко уязвлен, встревожен и растерян.

Если бы она сумела сохранить в себе этот леденящий холод! Лора безутешно уткнулась лицом в подушку. Тогда сейчас она не мучилась бы так сильно. О да, она пыталась, но уже на следующее утро почувствовала, что оттаивает, хотя и продолжала пребывать в глубоком оцепенении. После осторожных расспросов Эмили к Лоре около полудня начали понемногу возвращаться человеческие чувства, а за обедом вся история хлынула из нее покаянным потоком слов, но не слез, от которых Лора по привычке воздержалась. Это принесло ей некоторое облегчение. Как могла она так обойтись с Джо, когда отлично знала, что он-то вовсе не Кен Бойл?

— Инстинкт самосохранения, — со знанием дела объяснила Эмили.

И вот прошло уже два дня. Лора не получала от Джо никаких известий. Кто мог укорить его в том, что он решил держаться от нее подальше?

В прошлый раз, когда после ссоры Вилли по ее поручению вызвал Джо в ее дом, тот явился немедленно. Но Лора не была уверена, что подобный прием сработает и на сей раз. Теперь первый шаг предстояло сделать ей. Пусть даже просто договориться о деловой встрече, чтобы их знакомство могло получить вежливое завершение.