Аманда не удостоила его ответом на этот вопрос.

— Милости просим, — съязвила она. — Тебя и твоего аудитора.

Ей стало настолько гадко, что она повернулась и ушла, не желая больше оставаться с ним в одной комнате.

Зайдя в кухню и удостоверившись, что мальчики все убрали и вымыли столы, Аманда направилась в сад.

Уходя от дома, минуя коттедж Чеда, она прошла по узенькой дорожке мимо деревьев — дальше, вглубь, к каменной беседке с сиденьем для двоих.

Наверное, когда-то, думалось ей, это было местечко для влюбленных. Оно существовало задолго до того, как Николас купил дом и землю у бывшего владельца.

Аманда любила приходить сюда, где ее никто не мог найти, и хоть на какое-то время оставалась одна со своими мыслями и мечтами. Нет, одиночество она ненавидела больше всего на свете, но иногда уединение оказывалось просто необходимым. Мальчики, жившие у них, как на подбор были очень способные, но уж очень непоседливые и утомительные. Так что недолгие моменты, проведенные в беседке, представлялись ей бесценными. Порой Аманда думала, что дом слишком велик, его обитателей явно переизбыток и все они хотят от нее чересчур многого…

Днем, когда светило солнце и свет падал на деревья, те становились словно прозрачными и сквозь них можно было видеть соседние фермерские поля и проходящую далеко-далеко дорогу на Хантли. Ей иногда хотелось сесть в машину и уехать от всех забот, свалившихся на ее плечи. Теперь здесь был Эдвин, но его присутствие только увеличивало стресс.

Она не представляла, сколько просидела на каменной скамье… Вечер растворялся. Ночь постепенно заявляла свои права. Машины на дороге появлялись все реже, освещая путь фарами. Она прислонилась затылком к холодному камню и блаженно прикрыла глаза.

Самое неприятное, что Эдвин был одновременно и очень привлекательным, и отталкивающим. Это начинало сводить ее с ума.

Неожиданно Аманда различила чьи-то едва доносящиеся до нее шаги. Открыв глаза, она увидела черный мужской силуэт, возникший на узкой тропинке, и насторожилась.

— Ты спала? — спросил Эдвин.

Узнав знакомый голос, она только еще больше разволновалась, сердце бешено забилось, тело напряглось.

— Я думал, ты видела, как я поднимался по тропинке.

— Нет, я не спала, но и не заметила, как ты подошел. Зачем ты здесь?

— Решил оживить воспоминания. А ты?

— Я сюда прихожу часто, чтобы уединиться и поразмышлять.

— Прости, я не хотел будить тебя. — Однако в его голосе не прослеживалось даже намека на сожаление.

Да нет, с ним опасаться нечего, подумала Аманда. Просто беседка казалась очень маленькой, а Эдвин — слишком большим. Он стоял, загораживая весь проход. Хотя, конечно, если бы она захотела уйти, он бы уступил дорогу. Но проверять свое предположение Аманда не стала.

Тем временем Эдвин опять заговорил:

— Почему ты не сообщила мне, что Николас болел?

— Он не хотел, чтобы кто-то знал об этом.

Мужчина сделал шаг и склонился над Амандой.

— Но ты же знала!

— Я была его женой. — Еще бы она не знала! Благодаря ей он вообще обратился к врачу.

— У него оказалось что-то с сердцем?

— Да. Николаса мучили боли. Его отвезли в больницу после очередного приступа, и мы думали, что он поправится. А потом… все произошло так внезапно!

Феннесси прислонился плечом к резной боковине беседки.

— Значит, у тебя было время, чтобы все распланировать.

— Что распланировать?

— Ты же не собираешься провести здесь всю жизнь? Хотя, если останешься, денег будет больше. Но к чему такие жертвы? Николас ведь завещал тебе огромную сумму. Я бы посоветовал хватать их и бежать отсюда со всех ног.

В ярости Аманда вскочила и сверкнула глазами.

— Я не просила у тебя совета! — В ее горле стоял ком. — Я хочу уйти, пропусти немедленно!

Но он и не собирался. Поэтому она ринулась сквозь небольшой промежуток между его телом и стеной, но пространство оказалось таким маленьким, что ее грудь задела его рубашку.

Эдвин соблаговолил отойти, но слишком поздно. Яростно вырываясь из беседки, Аманда споткнулась о его ноги и чуть не упала. Но ловкие руки подхватили ее и прислонили к стене. Она ощущала на себе его все убыстряющееся дыхание, терпкий запах его кожи.

В приступе внезапной паники она сжала кулаки и стала бить ими его по груди:

— Отпусти меня!

Он расслабился, затем отпустил ее и спросил:

— Ты действительно этого хочешь?

Ярость закипела в ней, она вновь сжала кулак и устремила его в лицо Эдвину. Но он опередил ее движение и схватил руку.

— Я бы не рисковал так. Тебе все равно не выиграть.

Он еще некоторое время удерживал запястье Аманды, чтобы дать ей время остыть и убедиться в его правоте. Эдвин был несравненно крупнее ее, и оба они понимали, что, несмотря на ее знание приемов самообороны, в физической схватке без труда победит Эдвин.

Когда он наконец отпустил ее, женщина не удержалась от желания потереть занемевшую кисть руки.

— Я не собиралась тебя бить. — Аманда себя не узнавала. Не будучи по природе агрессивной, она никогда ни к кому не применяла физическую силу, за исключением тех моментов, когда надо было срочно кого-то защитить.

— Вот и не надо, — ответил Эдвин. — Нельзя недооценивать противника. К счастью, я не дерусь с женщинами.

По крайней мере, физически, подумала она. Но вряд ли этот тип упускал возможность словесной атаки. Аманда поняла, что извиняться он и не собирается.

— И часто они тебя бьют? — спросила она.

На фоне ночи блеснул его хищный оскал.

— Ты — первая и единственная. С почином!

— Так я и поверила! — насмешливо произнесла Аманда, затем развернулась и растворилась в темноте.

Эдвин наблюдал, как ночь поглощает ее. Надменная и коварная миссис Максфилд уступила ему, и можно праздновать победу. Но почему-то вместо ликования внутри ощущалась гнетущая пустота, а в голове кружилась безжалостная мысль, что он что-то сделал не так.

Да, он не уступил, он остался верен себе и даже не уклонился, когда женщина попыталась его ударить. А ведь мог бы запросто дать ей пройти, когда она попросила об этом… Но нет, вместо этого Аманде пришлось в прямом смысле грудью прокладывать себе дорогу, пробуждая в нем запретные желания. Однако он не дал ей упасть, когда бедняжка споткнулась, зато сделал из этого целое шоу, заставив ее отбиваться изо всех сил.

Одно было хорошо: Эдвин ясно дал понять, что им не так легко управлять, как теми подростками, которые окружали ее все последние годы.

В юности Эдвин был не так опытен, как сейчас, но Аманда помогла ему и в этом. Ее супружеский союз с Николасом многому его научил. Когда с глаз вчерашнего подростка спала пелена первой мучительной влюбленности, он смог как следует оценить все коварство этой очаровательной леди. Позже, переехав в Канаду, он частенько становился свидетелем того, как женщины ловко используют свои мозги и не только, прокладывая путь в высшее общество, и обводят состоятельных идиотов вокруг своих хрупких пальчиков.

С Николасом ведь произошло нечто подобное. Однако Эдвин — совсем другое дело. Он уверен, что ни одна женщина, а тем более эта, не заставит его плясать под свою дудку. Может, он и моложе миссис Максфилд, но избавиться от него как от делового партнера ей будет не так-то просто.

После завтрака Аманда вежливо и мило попросила Эдвина зайти к ней в кабинет, чтобы он проинспектировал финансовые бумаги колледжа.

— В твой кабинет или Николаса?

— В мой, — с нажимом произнесла миссис Максфилд. — Он расположен напротив того, что принадлежал мужу. — Аманда говорила жестко, пусть этот спесивый Феннесси не считает, что она уже присвоила себе в том числе и кабинет мужа. Хотя имела на это право.

Когда Эдвин уехал, она действительно занималась счетами в комнате Николаса, но теперь все финансовые отчеты переместились к ней в кабинет.