— Нет, лошадей я не боюсь, они очень даже милые. Я боюсь на них ездить. А уж лихо скакать боюсь еще больше…

— Пусть вас это не беспокоит. Я, со своей стороны, тоже принял некоторые меры. Заказал гномам специальную механическую колесницу, вроде тех, что водятся в вашем мире. Честно говоря, я не совсем понял принцип их действия, но, тем не менее, у гномов все получилось довольно удачно, недавно мы провели испытания. В общем, начинаем действовать! Конечно, по всем правилам, перед началом путешествия нужно явиться ко двору и представиться Принцу. Но увы!

— Что, у вас и Принц тоже куда-то подевался? Нам еще и его искать? — почти испуганно спросил Андрей.

— Да нет, Принца искать не надо, всем прекрасно известно, где он находится. Он в полной безопасности, вместе со своим войском… в общем, он держит в осаде Башню волшебника — похитителя Короны.

— Ух ты! — восхитился Сашка. — Настоящая осада, с таранами, кипящей смолой и вылазками?

— Да нет, какая там кипящая смола, — сразу поскучнев, отмахнулся Хороший Волшебник. — Вся затея довольно несуразная, нечего ему там делать. Замок серьезного мага никакое войско, даже с Принцем во главе, штурмом взять не сможет. Самого мага задержать, если он захочет выйти, тоже вряд ли. Да и ни к чему ему выходить, что он, орк какой-нибудь бесприютный, по полям носиться, ему и в башне хорошо. Просто Принц наш молод еще очень, шестнадцать лет, самый романтический возраст… Я ему объяснял, подождите, дескать, ваше высочество, совсем немного, найду я Пятерых рыцарей, тогда уж и Корону добывать станем, а без них нечего и огород городить. Как же, кровь бурлит, подвиги нужно совершать, а то ведь и опоздать можно!

Вот и стоит сейчас табором вокруг башни, вот здесь, — он ткнул пальцем в карту, указывая на маленькую башенку с кудрявым зеленым колечком леса вокруг, довольно далеко от Нечерной, — и ждет вас. Сделать-то все равно ничего не может.

— Одним словом, всех дел-то перебраться через эту вашу лесостепь. — Андрей внимательно разглядывал карту, проводя указательным пальцем воображаемый маршрут. — Перевалить горный хребет; буераки, реки, раки за препятствия не считаем; чащобы обходим… м-да, местность здесь не слишком населенная…

Последний рывок на север — и мы в объятиях Принца.

После этого остается только раза два дать по морде злодею… кстати, как его, собственно, зовут? Говорить о нем каждый раз «обманувший доверие Опекунского Совета негодяй, подло похитивший священную реликвию, Государственную Корону с целью возложения ее на свою недостойную голову» будет довольно утомительно.

— Крейг. Волшебник Крейг, — коротко ответил Хороший Волшебник.

— Ага, значит, дать по морде волшебнику Крейгу, отобрать у него Священную Реликвию и преподнести ее его высочеству на блюдечке с голубой каемочкой.

— Андрей, — укоризненно протянула Оля, — перестань, это ведь действительно серьезное дело, а не шуточки.

— А что, похоже, что я шучу? — Андрей мрачно взглянул на нее. — Ладно, раз уж мы вляпались в это захватывающее дух приключение, предлагаю вам, как нас теперь называют, благородные Рыцари, да? — Хороший Волшебник кивнул с очень довольным видом. — Так вот, предлагаю начать, благородные Рыцари, военный совет и определить стратегию и тактику нашего исторического похода, который позднее не иначе как войдет в учебники по истории… Одним словом, сударь Хороший Волшебник, показывайте, как нам быстрее до, как вы изящно выразились, «табора» вашего Принца добраться? Я ведь правильно понял, все равно с ним встретиться надо?

— Обязательно! — Волшебник сиял, как человек, все желания которого исполняются раньше, чем он их выскажет. — Итак, начинаем военный совет!

Лошади шли мягкой ровной рысью. Впереди ехал Сашка, изображая из себя дозорного. Он то и дело прикладывал ладонь козырьком ко лбу, привставая на стременах и озираясь. Потом съезжал с дороги и проверял, не прячется ли кто в жидких полупрозрачных кустиках. Ехали уже часа четыре, но он еще не наигрался. Пару раз ему удалось спугнуть юрких лиловых ящериц и один раз от него большими неровными прыжками ускакал странный зверек — что-то вроде зайца, но покрытый очень длинным черным с проседью мехом. Голова его была украшена изящными ветвистыми рожками. Пушок, трусивший рядом с отрядом по обочине, проводил зверюшку равнодушным взглядом.

Следом за Сашкой бок о бок ехали девчонки. Они шептались, пересмеивались и, судя по тому, что постоянно кидали державшемуся неподалеку от них Пушку какие-то кусочки, немного колдовали. На некотором расстоянии от них ехал Сергей. «А то еще зацепят молнией наши ведьмочки», — объяснил он Андрею, замыкавшему кавалькаду. Андрей, по-прежнему серьезный, ехал молча. Сергей же пребывал в настроении лирическом и словоохотливом.

— С другой стороны, так даже приятнее, чем в автомобиле. Едешь на малой скорости, природу вокруг наблюдаешь. — Он неопределенно помахал рукой: вот, мол, она, эта самая природа. — Опять же на лошади не укачивает и бензином не пахнет…

— Я на тебя вечером посмотрю, — усмехнулся Андрей, не отрывая взгляда от какой-то одному ему ведомой точки на горизонте. — А завтра утром ты и вовсе по автомобильному сиденью затоскуешь.

Они с Аленкой единственные из всей компании имели опыт общения с лошадьми: ездили как-то летом к дальним родственникам в деревню. Именно там Аленка, в первый же день свалившись с лошади, приобрела стойкую неприязнь к этому способу передвижения. Так что теперь брат поглядывал на нее с некоторым удивлением — Аленка на лошади, надо же! Хорошему Волшебнику пришлось здорово поработать…

— А интересно, кто у них победил. — Андрей наконец повернул голову к Сергею. — Гномы вроде позлее были?

— Гремлины зато пошустрее. Как они машинешку-то, а? В полминуты! — Сергей вздохнул, потом хихикнул. — Я думал, у нашего Мерлина борода вспыхнет, в такой он был ярости!

— Ясное дело, — согласился Андрей. — Если бы это ты все чертежи делал, ты бы тоже задымился. Ничего себе подарочек, с утра пораньше…

Ребята засмеялись, вспоминая утренние события.

Само-то утро было чудесным. На удивление хорошо выспавшиеся и отдохнувшие, друзья собрались во дворе Башни. Первым делом они проверили артефакты. Сергей легко выдернул из земли указанное волшебником огромное дерево, похожее на дуб, только вместо листьев на нем были иголки малинового цвета. Сашка в минуту нарубил из него Секирой целую поленницу дров, скривился презрительно:

— Ерундовое дело!

— Не скажите, сударь Сашка, — возразил Хороший Волшебник. Древесина эта славится своей твердостью. Об нее мечи из лучшей стали тупятся…

Оля хотела подпалить эту поленницу молнией, но Хороший Волшебник запретил, сказав, что ему этих дров на всю зиму хватит. А Олины способности все уже видели.

Андрей неохотно продемонстрировал быстрый взлет с помощью Плаща и отказался проверять остальные возможности своего артефакта.

Все это время Аленка тренировалась устанавливать связь с помощью Перстня. Надо сказать, что получалось у нее довольно неплохо.

Наконец все решили, что пора отправляться в поход.

Хороший Волшебник сказал прочувствованную речь, чтобы благородные Рыцари полнее осознали возложенную на них ответственность. Правда, те, к кому речь была обращена, то ли по молодости, то ли по безответственности отнеслись к ной довольно равнодушно, предпочитая глазеть по сторонам. Пушок, которому волшебник ужо сообщил, что отправляет его с отрядом в качестве сопровождающего, слушал, высунув язык и насмешливо поблескивая глазами, явно удерживаясь от ехидных комментариев. Только впечатлительный Вагнер, пришедший на проводы, прослезился.

Наконец с официальной частью было покончено.

Хороший Волшебник подал знак, и из большого сарая в сопровождении гномов выкатил… ну, условно это можно было назвать автомобилем. Больше всего это громоздкое, сияющее позолотой сооружение напоминало огромную, слегка сплюснутую детскую коляску, поставленную на колеса от старинного велосипеда. Мотор, похоже, размещался под днищем и конструкция его была довольно оригинальной, поскольку с каждой стороны торчало по три небольших выхлопных трубы, украшенных позолоченными фигурками каких-то летающих зверюшек.