— А трудность-то сбора в чем? — Сергей, оказывается, тоже слушал.

— В том, что сорванный с дерева орех не только перестает говорить, но и сразу теряет все свои волшебные свойства. К дальнейшему употреблению такой орех непригоден. Чтобы они сохранились, сборщик сим-хамских орехов должен тридцать минут стоять под деревом и молчать.

— Полчаса? — Сашка даже записывать перестал. — И слушать, как тебя кроют?

— Вот именно. Стоять, опираясь на ствол, и абсолютно спокойно слушать их ругань. Улыбаться.

— Да разве такое возможно?

— Специально люди тренируются, в особых школах. Очень строгий отбор и восемь лет обучения. И вот примерно через полчаса орехи начинают от злости раздуваться и сами осыпаются на землю. Тут-то их и надо собирать. Орех, который упал сам, волшебных свойств не теряет.

— А они и на земле продолжают ругаться? — спросила Оля. Аленка в ожидании отпета подняла голову.

Похоже, теперь Пушка слушали все. Андрей, правда, лежал не шевелясь, закрыв локтем лицо, но это еще ничего не означало.

— Нет, как только сим-хамский орех с дерева упал, он больше не разговаривает. Их собирают в мешки, а потом продают поштучно.

— Меня, — покачал головой Сашка, — меня в эту самую школу наверняка бы не взяли. Но, знаете, ребята, я бы туда сам не пошел. Ни за какие коврижки!

И снова маленький отряд пылил по дороге. Рощи встречались реже, но стали больше и гуще. Кроме берез, появились клены, дубы и какие-то незнакомые деревья, немного похожие на кипарисы.

— Хорошо едем, спокойно, без приключений, — порадовался Сергей, нагибаясь, чтобы проехать под толстой веткой. — Если так пойдет, то будем на месте как раз к ужину. Интересно, чем они там, при дворе при королевском, ужинают? Наверное, что-нибудь этакое… лангусты-мангусты, икра черная, икра красная…

— Икра заморская, баклажанная, — продолжила Оля. — А ты не думаешь, что они сейчас на боевом дежурстве? Может, у них с собой сухой паек на три дня и все?

— Да ладно тебе, сухой паек. Это же Принц, вельможи всякие, графья там с князьями. Они уже сколько времени эту Башню, в смысле Лес, в осаде держат, что ж, по-твоему, так все время сухари и грызут?

— Может, и не сухари, — включился в разговор Андрей, — но особых разносолов там, я думаю, тебе никто не приготовит. Так что держись лучше Ольги с Аленкой, они на худой конец пончиками побалуют.

— И кто бы только мог подумать, что пончики могут так надоесть! — вздохнул Сашка. — Сказали бы, не поверил.

— И я удивляюсь. — Эта тема Пушка интересовала, так что он тоже вступил в разговор: — Как это вам так быстро все надоедает? Казалось бы, пончики, чего еще надо? Простенько, но мило. Так нет, трех дней не прошло, нате вам, не хотим, надоело!

— Пушок, миленький, — простонала Ольга, — неужели ты опять голодный? Недавно ведь обедали, одной колбасы сколько съел!

— У моего организма ускоренный обмен веществ, — с достоинством ответил Пушок, в связи с большими энергетическими затратами. — Он секунду подумал и пояснил мрачно: — Метаболизм такой…

— Ай да Вагнер! — рассмеялся Сергей. — Слушай, Пушок, он что, каждый день с тобой беседы проводит, народным просвещением занимается?

— В общем, да. Только я засыпаю часто, так что не все запоминаю.

— Ничего, так даже интереснее, — утешил его Сашка. — Я вон в школе и не сплю вроде, а придешь домой, откроешь учебник, то же самое! Тут помню, тут не помню.

— Промежуточно-частичная амнезия, — с пониманием кивнул Пушок.

— Прекратите! — Аленка уже задыхалась от смеха. — Я же сейчас с Ласточки свалюсь!

— Всем стоять! — неожиданно раздался звонкий голос.

Ребята послушно остановились и завертели головами, пытаясь определить, откуда этот голос идет. А Пушок сел, насторожив уши.

— Говорите, кто вы, мирные путники или лазутчики? Какой пароль?

— Чего? — изумился Сашка. — Какой такой пароль?

— И кто с нами разговаривает?! — у Аленки как-то сразу испортилось настроение.

— Действительно, — поддержала ее Ольга, — это довольно невежливо, так себя вести. Кричит, понимаешь, что-то из кустов… Какой может быть пароль, если мы находимся на мирной территории!

Андрей участия в завязавшейся беседе не принимал, он обшаривал взглядом верхушки деревьев. Ему показалось, что голос шел откуда-то сверху. А Сергей на всякий случай протянул руку к ближайшему молодому дубочку и вцепился в его ствол, готовясь при необходимости одним мощным рывком превратить деревце в сокрушительной силы оружие.

Но замечания девочек, очевидно, подействовали. На тропинку выехал всадник в полной рыцарской амуниции, с мечом на поясе и копьем в правой руке. Ну прямо как в фильме про. Айвенго. Рыцарь остановил коня, загораживая дорогу:

— А Лес, между прочим, находится в зоне военных действий, так что все, имеющие право здесь находиться, должны знать пароль!

— Сказал бы я тебе пароль, да здесь благородные барышни, — буркнул Сергей, выпуская дубок, поскольку рыцарь явно был один и враждебности, в общем, не проявлял.

Тут Пушок, ловко скользнув между ног лошадей, вышел вперед и обратился к рыцарю, совершенно невероятным образом умудряясь говорить одновременно и почтительно, и чрезвычайно ехидно:

— Поскольку мы тут все мирные путники, то военного начальства у нас нет, и, значит, пароль нам сообщить было некому, а угадать его мы, наверное, не сможем. Но кое-что другое я знаю совершенно точно. Знаю, например, что сударь Регент уже и сам наверняка с ног сбился, и весь лагерь на уши поставил. Или я не прав, и они с сударем Хорошим Волшебником посоветовались и позволили вашему высочеству в качестве простого патрульного по лесу шастать?

— Вашему высочеству?! — ахнул Сергей.

— Принц! — Ольга вытащила из кармашка зеркальце, поправила челку и сунула его Аленке. — Приведи себя в порядок, не каждый день с принцами знакомимся!

— Нет, конечно, — вздохнул рыцарь и стянул с головы шлем. Он оказался совсем юным, но ведь Хороший Волшебник и говорил, что Принцу всего шестнадцать. — Ты же знаешь, Пушок, они мне шагу ступить не дают. Только сударь Регент совсем не волнуется, ты не думай, он сейчас спит. А когда он проснется, я уже буду спать в своей палатке… Я не первый раз так в патруль удираю.

— Да, удирать от своих наставников ваше высочество умеет, ничего не скажешь, — фыркнул Пушок.

— А кто меня учил? — подмигнул ему Принц. — Ладно, говори, как ты здесь оказался и кто твои благородные спутники. — При этих слонах он очень изящно поклонился в сторону ребят.

Сашка восторженно ел Принца глазами, умудрившись застыть на лошади по стойке «смирно». Девочки, успевшие удостовериться, что выглядят вполне достойно, смотрели с искренним расположением, а Андрей с Сергеем являлись как бы мужественным обрамлением этой группы.

— Да стоит ли о таких пустяках, — оскалился Пушок. — При вашей-то занятости, да вы еще и в патруле! Разве ж можно при теперешнем-то положении дел без патруля? А может, у вашего высочества и солдатики игрушечные где-нибудь под кустом расставлены, стоит ли мешать?..

— Пушок! — Голос юноши прозвучал так повелительно, что если у кого и были сомнения в королевском происхождении патрульного рыцаря, они моментально рассеялись.

— Прошу прощения, ваше высочество. — Здоровенный хвост нервно дернулся. — Позвольте представить, сударь Хороший Волшебник посылает вам Рыцарей Магика…

— Рыцари Магика! Хей-хо! — Принц издал радостный клич и подбросил копье высоко в воздух. Копье сделало в воздухе несколько сложных фигур и вернулось в подставленную ладонь. — Хранители артефактов!

— Позвольте представить их вашему высочеству. — Пушку пришлось напрячь голосовые связки, чтобы ликующий Принц его услышал. — Барышня Ольга, барышня Аленка, сударь Андрей, старший брат барышни Аленки, сударь Сергей, сударь Сашка, младший брат сударя Сергея.