Сергей, решив показать брату настоящий класс, так же небрежно ткнул пальцем и тут же получил довольно болезненный удар по лбу. Он мог бы поклясться, что этот зловредный фрукт тщательно прицелился, прежде чем сорваться с ветки. Сашка ехидно заржал.

— Так я, наверное, тоже смогу! — Он наугад махнул в сторону густой ветки, и тут же по его пальцам скользнул огрызок. — Ой!

Его изумленная физиономия выглядела так забавно, что девчонки чуть не попадали с лошадей от смеха. Еще некоторое время братья пытались уговорить яблоню поделиться плодами. Над Сергеем дерево наконец сжалилось и, опустив ветку, позволило ему сорвать яблочко, маленькое и червивое, но парень все равно был доволен.

— А мне? — взвыл Сашка.

Андрей как раз подъехал и тоже был свидетелем недвусмысленного ответа дерева. Несколько листьев шевельнулись и не слишком уверенно стали сворачиваться, образуя очень похожее подобие небезызвестной комбинации из трех пальцев.

— Обалдеть! — Сашка был так восхищен, что даже забыл обидеться. — Все видели? Оно мне фигу показало! В жизни такого умного дерева не встречал!

Яблоня озадаченно дернула ветвями, потом листья затрепетали. Одна из веток опустилась, по пути скользнув по голове Сашки, словно погладила. Десяток яблок, словно на витрине, замерли перед ним в ожидании.

Сашка, недолго думая, собрал их, пихая за пазуху, потом торжественно поклонился.

— Благодарю вас, сударыня! Непременно опишу наше счастливое знакомство в своем путевом дневнике!

Пока Сашка расшаркивался перед яблоней, Аленка шепотом просила Андрея тоже попробовать. Но он только пожал плечами и с некоторой опаской поехал вперед. Девочка последовала за братом. Ольга с Сергеем на всякий случай по примеру Сашки вежливо поблагодарили яблоню и поклонились, прежде чем ехать дальше.

Оставшись один, Сашка оглянулся и, убедившись, что его никто не услышит, хитро ухмыльнулся и прошептал старой яблоне что-то такое, отчего она на миг застыла, потом все ее ветки мелко задрожали, словно от смеха, а затем одна опустилась и прямо перед носом мальчишки повисло то самое огромное яблоко, на которое он положил глаз с самого начала. Сашка невозмутимо сорвал его, подмигнул дереву и поскакал догонять остальных, на скаку вгрызаясь в яблоко. Надо сказать, оно было удивительно вкусным…

До обеда ехали без приключений. Перекусить остановились в очень милом месте — небольшая березовая рощица подходила прямо к дороге, лужайка, покрытая густой травой, прямо-таки приглашала устроить припал. С другой стороны дороги поблескивало озерцо, наполовину заросшее ряской.

Лошади бродили по лужайке и тоже давали понять, что место для привала их вполне устраивает.

Девочки, не разжигая костра, занялись обедом; Сашка отправился исследовать озеро: нельзя ли в нем искупаться, а Андрей, расстелив на большом плоском камне карту, стал внимательно ее изучать. Сергей и Пушок устроились рядом с ним. По всему выходило, что до нагромождения скал, помеченных на карте как «Гребень», оставалось пути всего ничего. Пушок начал было что-то рассказывать, но его прервал Сашка.

— Эй, ребята, давайте сюда! — Вместо того, чтобы кричать, как обычно, он почему-то, громко шипел и при этом энергично махал руками, приглашая присоединиться к нему.

В ту же минуту путешественники были на берегу.

— Смотрите! — громким шепотом сказал Сашка и ткнул пальцем, показывая на участок озера, особенно густо покрытый зеленью.

А посмотреть действительно было на что. Равнобедренным треугольником — одна впереди, две отстали и чуть на отлете — плыли три утки. Плыли быстро, целеустремленно, строго по прямой. Шеи во всю длину были опущены в воду и напряженно вытянуты, а плоские клювы непрерывно щелкали и так стремительно поглощали ряску, что возле них завивались маленькие бурунчики.

За этим прожорливым треугольником оставалась четко очерченная, широкая полоса чистой воды.

— Это же надо так жрать! — шепотом восхитился Сергей.

— Класс! — согласился с ним брат.

— А чего вы шепчете? — удивился Андрей. Он говорил хотя и негромко, но нормальным голосом. — Эта компания так чавкает, что даже если мы сейчас здесь песни и танцы народов мира устроим, они на нас внимания не обратят.

— Делом заняты, питаются. — Пушок, оказывается, тоже не поленился, подошел посмотреть. — Время-то обеденное. — Он не то чтобы с укором или с намеком посмотрел на девочек. Просто посмотрел, даже довольно невыразительно, но они тут же отправились обратно на полянку. Следом за ними вернулся к карте Андрей.

Пушок и Сашка с Сергеем остались наблюдать за утками, которые, дойдя да края покрытого ряской участка, четко, как торпедные катера на маневрах, ни на секунду не нарушая строя, развернулись и поплыли обратно.

Полоса чистой воды стала еще шире.

Но на этом озере были и другие обитатели. Обеденный треск уток перекрыл низкий рев. Утки на секунду замерли, потом дружно нырнули и исчезли из виду.

Сашка вскочил и испуганно завертел головой, ему показалось, что сейчас из ближайших кустов на них выскочит по меньшей мере разъяренный бык. Но ни кустов, ни быка поблизости не было. Только на другом конце озера полыхнула ярким розовым оперением какая-то большая птица. Сергей тоже встал и начал с недоумением оглядываться, присматривая на всякий случай камушек по руке.

— Да чего вы всполошились, — Пушок, лениво раскинувшийся на травке, даже не пошевелился. — Это птица Бубури голос подает. Вон она на той стороне бегает, наверно, с гнезда кто-то поднял…

Последние его слова снова заглушил мощный рев.

Яростно размахивая метровыми розовыми крыльями, птица Бубури металась у кромки воды, время от времени резко опуская маленькую головку с непропорционально большим плоским клювом, словно пыталась что-то поймать.

— Птичка она безвредная, разве что голос противный, — продолжал свои объяснения Пушок, спокойно, видя, как упомянутая птичка, не прекращая своей странной охоты, постепенно приближается к ним. — Питается лягушками, всякой рыбьей мелочью, мохнатками при случае не побрезгует… А кого же это она на нас гонит, я что-то не разберу?

Существо, вслед за которым птица Бубури, размахивая крыльями и поднимая фонтаны брызг, приближалось к ребятам, явно не было ни лягушкой, ни мелкой рыбешкой. Может, это была неведомая ребятам мохнатка?

По в таком случае она очень уж походила на большущий башмак с короткими ножками. Башмак бежал по мелководью хитрыми зигзагами, ловко уклоняясь от громадного плоского клюва. Приблизившись к ребятам, он резко сменил направление и рванул на берег.

Птица Бубури кинулась было за ним, но замерла, налетев на здоровую березовую ветку, которую Сергей опустил перед ней, словно шлагбаум.

Несколько секунд она стояла неподвижно: длинная тонкая шея с трудом удерживала маленькую голову вертикально, огромный плоский клюв с болтающимся под ним пустым мешком, вроде пеликаньего, сильно затруднял ей эту задачу. Полураспущенные крылья почти доставали до воды, одна тонкая аистиная нога крепко стояла, вцепившись в дно, вторую птица высоко подняла, так что видна была перепончатая лапка с внушительными когтями.

Наконец птица приняла решение. Закинув голову, она широко разинула клюв и снова издала бычий рев.

Затем гордо повернулась и зашлепала по воде на другой берег к своему гнезду.

— Господи, это еще что такое? — спросила Оля.

Братья обернулись и увидели, что все остальные тоже вернулись на берег озера.

— Эта местная помесь фламинго с крокодилом подняла такой шум, — кивнул Андрей в сторону удаляющейся птицы, — что мы прибежали вас спасать. А это что такое, тоже здешняя достопримечательность? Птичка, кажется, за ней гонялась.

Достопримечательность больше не походила на башмак с ножками. Большой башмак теперь существовал отдельно, а ножки, оказывается, принадлежали маленькому человечку, настолько маленькому, что ранее, когда он держал этот башмак в руках, тот почти полностью заслонял его. Теперь, когда башмак был отставлен в сторону, перед ребятами появилось бледное морщинистое личико с выразительно красным носом.