— Через два месяца, — строго ответил Регент.

Редьярд беспомощно развел руками.

— Протокол… — смущенно пробормотал он.

— Протокол, — неумолимо подтвердил волшебник. — Все правила должны быть соблюдены.

— Нет, два месяца, это слишком, протянул Сашка. — Олька права, нам домой пора.

— Действительно, мы здесь уже все сделали, можно и обратно, — поддержал брата Сергей. А то мне еще по химии домашнее задание списать надо… Аленка, дашь?

— Как только сама сделаю, — слабо улыбнулась она.

— Да когда ж ты будешь… Ольга, а ты?

— Мне было некогда, я юбку дошивала, — невозмутимо ответила Оля.

— Вы что, девчонки? — всерьез заволновался Сергей. — Разве можно такие вещи на последний момент откладывать? Там же тринадцать задач, и Раиса предупредила, что у всех проверять будет!

— Ну вот. — Андрей обернулся к стоявшим тесной группой Принцу, Регенту и Хорошему Волшебнику. — Сами видите, у нас дома дела…

— Но не на ночь же глядя? — почти жалобно сказал Редьярд.

— Кхе-кхе, — смущенно кашлянул волшебник. — Вообще-то, раз они прибыли сюда поздно вечером, то чисто технически наиболее благоприятное время возвращения тоже…

— Поздний вечер, — закончил за него Андрей.

— Ладно, чего тянуть-то? Решили, значит, надо ехать.

Сашка сосредоточенно порылся в карманах, потом стал выкладывать их содержимое на стол. Где он только набрал за эти несколько дней такое количество мелкого мусора? Там были четыре мелких камушка и два крупных гвоздя, одна карамелька и целая горсть конфетных бумажек, странного вида корешок, огрызок красного карандаша, комья земли и еще что-то, не поддающееся определению. Наконец в этой куче он раскопал свисток и протянул его Хорошему Волшебнику.

— Вот. Главный инструмент судьи, без него нельзя.

Тот почтительно взял свисток, осторожно дунул в него для проверки. Неуверенный дрожащий звук Сашке не понравился.

— Так никто и не услышит. Резче надо, от души, со всей силы!

Хороший Волшебник дунул со всей силы. Девчонки зажали уши, а ребята заулыбались:

— То, что надо.

— Спасибо, сударь Сашка. Значит, игра рукой в штрафной площадке — это пенальти?

— Чистый. А если кто станет спорить, желтую карточку ему сразу, чтобы рот не открывал.

Сашка рассовал обратно свои сокровища, окинул всех ясным взглядом.

— Ну что, поехали?

— Сначала ко мне, в Башню. Артефакты на место вернем, переоденетесь… Время еще есть.

— Мы проводим, — сказал Редьярд. Регент кивнул.

Как-то все это было очень грустно. Молча ехали в автобусе, даже оживленные Вагнер с Пушком притихли, только шептались в уголочке. Молча прошли через Лес, молча зашли в Башню, прошли по разноцветным коридорам. Неловко столпились в комнате, около стола, на котором так недавно были разложены артефакты, поджидающие своих Рыцарей-Хранителей.

Аленка подняла руку, полюбовалась колечком, вздохнула и стала стягивать его с пальца. Почему-то это оказалось очень сложным делом. Она тянула, поворачивала, дергала, но Кольцо упорно оставалось на месте.

У остальных, похоже, тоже не слишком получалось.

Оля никак не могла снять Перчатки, Сергей ожесточенно дергал пряжку Пояса, Андрей угрюмо и безуспешно возился с застежкой Плаща. Только Сашка со слезами на глазах подошел к столу и осторожно положил Секиру на полированную поверхность. Впрочем, как только он шагнул назад, она скользнула следом и прижалась к его плечу.

— Это как же? — удивился Регент. — По-моему, они не хотят, чтобы их вернули.

— Действительно, — растерянно согласился волшебник. — Уникальный случай… по крайней мере, нигде в литературе…

— Мне кажется, — медленно сказал Редьярд, что мнение артефактов надо уважать.

— Попробуй не уважь. — Хороший Волшебник с некоторой опаской глянул на прильнувшую к Сашке Секиру. — Но как же они там, в их мире? Впрочем, Перчатки, Кольцо, Пояс… у вас ведь тоже встречаются подобные. А вот Плащ? Сударь Андрей, не будете ли вы выглядеть несколько… экстравагантно? Я уж не говорю о… — Волшебник бросил еще один осторожный взгляд на Секиру.

Плащ на плечах Андрея дернулся, укорачиваясь на глазах, быстро пополз вверх. Насыщенный алый цвет стремительно темнел, превращаясь в густо-коричневый, мягкие складки трансформировались в свободные рукава. Не прошло и минуты, как плащ сменила элегантная замшевая куртка.

Андрей поправил воротник, засмеялся:

— Мне совсем недавно точно такую купили. Я ее спрячу подальше, а эту повешу в шкаф и иногда надевать буду!

Сашка снова положил Секиру на стол, сложил умоляюще ладони:

— Ну, миленькая, ну придумай что-нибудь! Я же действительно не могу с тобой по городу разгуливать!

Секира — полежала несколько секунд неподвижно, потом вся покрылась мелкой рябью. Плавными, переливающимися движениями она меняла свой облик.

— Ой! — Сашка торопливо схватил очень симпатичный перочинный ножик, в который превратилась Секира, и крепко сжал его в кулаке. — Здорово, все в порядке!

— Ну что ж, теперь действительно все… — Хороший Волшебник вздохнул. — Только, раз уж все так оборачивается… собственно, мы можем не прощаться навсегда. Вы остаетесь Рыцарями-Хранителями артефактов. Это значит, что вы всегда можете сюда вернуться. А мы можем позвать вас, если это будет необходимо.

— Какие вопросы, только свистните! — Настроение Сашки, придерживавшего рукой карман с драгоценным ножиком, резко улучшилось. Остальные тоже немного повеселели.

— Конечно, зовите, — подтвердила Оля.

— Увидимся, — Андрей хлопнул Редьярда по спине. — Ладно, долгие проводы — лишние слезы, пошли в автобус.

— Ой, а юбка моя! — взвизгнула Оля. — Чуть не забыли!

Пришлось еще немного задержаться, пока все не переоделись в то, в чем прибыли сюда. Так что, пока вышли, пока дошли до автобусной остановки, на землю спустились сумерки.

— Действительно, примерно в это время мы и приехали, — пробормотал Сергей.

Без слез все-таки обойтись не удалось. Девчонки долго крепились, но, прощаясь с Пушком, не выдержали и обе разревелись. Наконец, расцеловав мохнатую морду и оставив ему на память три батона колбасы и два пакета пончиков, они влезли в автобус. Ребята распрощались со всеми более сдержанно, только Сашка подозрительно часто шмыгал носом, вручая Вагнеру зеленую клеенчатую тетрадь.

— Вот, возьми. Исторический материал, записи очевидца. Пригодится для учебников…

Двери мягко закрылись, и сумерки за окнами автобуса сменила непроглядная чернота.

Вся компания, немного растерянная, стояла на остановке. Дома, машины, люди… Несомненно, они были в родном городе. Подъехал автобус, несколько человек вышли, несколько вошли. Двери с шипением закрылись, и автобус тронулся с места. Ребята молча смотрели ему вслед, пока он не скрылся за поворотом.

— Мы что, дома? — осторожно спросила Аленка.

— А мы… это все правда? — Сергей с недоверием разглядывал пряжку своего ремня. — Это действительно так и было?

Сашка вытащил из кармана ножик, посмотрел на него внимательно, сунул обратно и утвердительно кивнул. Аленка нервно прижалась к брату, ом привычно обнял ее за плечи.

— Все равно нам никто не поверит…

— А мы и не собираемся никому рассказывать, тихо ответил Андрей.

Шло время, и все удивительные приключения, которые друзьям довелось пережить, стали не то чтобы забываться, но уходить в прошлое, казаться увлекательной прочитанной книжкой, может быть, сном. Сначала ребята каждый день вспоминали и обсуждали свое фантастическое путешествие, даже собрались, чтобы отметить день коронации Редьярда. Потом повседневные дела и заботы реальной жизни вышли на первое место.

Артефакты, тем не менее, сохранялись бережно. Каждый хранил свое сокровище так, как он считал наиболее подходящим. Оля положила Перчатки в ту самую шкатулку, которую ей подарили на день рождения, и спрятала на самой дальней полке. Колечко Аленки лежало в ее персональном ларчике с бижутерией, так что она почти каждый день проверяла, на месте ли оно.