— Как это?

— Ну, способы зависят от степени нежелательности… Одних тропинки запутают, поводят-поводят по лесу, а там и снова на опушку выведут. И второй раз, и третий. Погуляет незваный недельку по лесу и, если не совсем дурак, поймет, что не желают его тут видеть. Плюнет он тогда, выругается и уйдет.

— А если совсем дурак, тогда что? — заинтересовался Сашка.

— Тогда бродит по Лесу, пока не поумнеет, — покосился на него Пушок. — По так поступают с самыми безобидными. А таким, которых напугать надо, Лес страшного зверя показывает…

— Вроде тебя? — восхитилась Аленка, обнимая его за шею.

— Меня? — искренне удивился Пушок и даже пасть слегка приоткрыл, так что ребята вполне могли полюбоваться частоколом его зубов. — Да кто же меня-то испугается? Нет, для этого у нас по-настоящему жуткие тварюги есть. Например, Сыроежки Мохнатые. Это, скажу я вам, страсть! Кто их увидит, две недели икать будет.

— Расскажи, какие они, — попросил Сашка.

— Не надо! — категорически запретила Аленка. — Не хватало только ужасы всякие рассказывать на ночь глядя!

— Действительно, — поддержала ее Ольга, — пусть он потом тебе отдельно про всех страшилищ рассказывает, хоть до посинения!

— Ладно, потом так потом, — великодушно согласился Сашка. — Раз тут у нас такие нервные барышни собрались.

— А главное, мы сейчас вообще о другом говорим, — негромко напомнил Андрей. — Нас интересует, что мы можем встретить, когда через лес пойдем.

— Так я и говорю, Сыроежки Мохнатые. — Пушок, очевидно, представил себе Сыроежек, и его аж передернуло. — Ну и гадость, скажу я вам… А кроме того, лес может ловушки разные ставить. Земля под корнями разойдется так, что в яму упасть можно. Или ветки тонкие так вокруг заплетутся, что ты словно в клетке оказываешься. Потом поляны для отдыха, с цветочками. Ядовитыми, разумеется.

— Так, ребята! Что-то мне расхотелось в этот лесочек соваться, — очень искренне признался Сергей.

— Да уж, — поддержал его брат. — Ловушки, клетки, это я еще понимаю, но ядовитые полянки для отдыха — это уже натуральное свинство!

— Почему свинство? Здесь вопрос выживания, — спокойно пояснил Пушок. — Одного-двух путников можно запугать или поймать в ловушку. Десяток тоже можно. А сотню? А еще больше? А целую армию? Это же ни ловушек никаких не хватит, ни страшилищ. А так, выходит эта самая армия походным маршем на поляну, останавливается передохнуть и засыпает мирно, без всякого скандала. Между прочим, ее туда никто не звал, эту армию.

— Это какая же полянка должна быть, чтобы на ней армия остановиться отдохнуть могла? — удивился Сергей.

— Какая, какая… Какую надо, такую Лес и сделает.

— Меня другое интересует. А если совсем много народа привалит, так, что и цветочков на всех не хватит, что тогда этот лесочек предпримет? — спросил Андрей.

— Был такой случай, — неохотно ответил Пушок. — Давно, еще до установления монархии. Мне Вагнер рассказывал. Тогда на Башню одного Волшебника ну очень много народа шло всякого. И звери, и даже тролли некоторые.

Пушок замолчал. Он сидел неподвижно, глядя вдаль, только хвост нервно дергался.

— И что Лес сделал? — напомнил ему Андрей.

— Свернулся, — коротко ответил Пушок.

— Как это?

— Не знаю. Впустил всех в себя и свернулся. А потом развернулся. Только там никого уже не было.

— Но ведь это очень давно уже было? — жалобно спросила Аленка.

— Ну и что? Лес-то тот же самый. Или ты думаешь, он по старости своей забыл, как такие шутки проделывать?

— Да-а, — вздохнул Андрей. — Весело вы тут развлекаетесь, ничего не скажешь!

— Ой, ребята! А как же Принц со своей армией! —  всполошилась Ольга. — Они про этот лес знают?

— Конечно, — Пушок с удивлением посмотрел на нее. — Он же Принц, его всем этим тонкостям с детства учили. Чего ему в Лесу бояться, законный Принц, будущий Государь… Да сам он хотя и не волшебник, но кое-чему научен. А армию свою он и близко к Лесу не подпустит. Да они и сами туда не посмеют сунуться.

— Уже хорошо, — решил Сергей. — По крайней мере, Принца с войсками найдем на месте, в целости и сохранности. Ха, интересно, а при таких делах как же мы до Башни доберемся? Что, если нас тоже свернут?

— Так вы же не простые наемники, вы — Рыцари Магика, Хранители артефактов! Кто же с вами связываться станет? Вы сами кого хочешь в пончик свернете! — убежденно заверил его Пушок.

— То есть мы по этому Лесу можем ездить? Нам это безопасно? — уточнила Аленка.

— Ну, что это совсем безопасно, я, положим, не говорил… Но, скажем так, ничего такого, с чем вы не сможете справиться, вроде бы и не должно быть. Если, конечно, сообразите, как с этим справляться надо.

— Мастер ты, Пушило, утешительные слова говорить, — отметил Сергей. — Послушаешь тебя, и сразу легко на сердце становится, как от песни веселой.

— А вам что нужно, утешения или правдивая информация о реальном положении дел? — огрызнулся Пушок.

— Информация, конечно, — поспешил поддержать его Андрей. — Давай дальше рассказывай.

— Про что?

— Про Лес. Что он там еще может учудить? Хоть ты и говоришь, что он с нами связываться не станет, а лучше все-таки знать, на какие шутки он способен.

— Ну, если так… — Пушок почувствовал себя хозяином положения. Он прилег, повернул голову к Ольге. — Барышня, ты бы подсуетилась насчет колбаски. Так, чтобы беседа веселее шла…

Утром встали рано и, наскоро перекусив, двинулись дальше. Дорога долго вилась по живописным лугам, время от времени ныряя в небольшие рощицы. На опушке одной из таких рощиц остановились отдохнуть и пообедать. Аленка воспользовалась остановкой, чтобы связаться с Хорошим Волшебником и сообщить ему, что новостей пока нет. Примерно такой же записью обогатил свой путевой дневник Сашка. Подумав немного, он потянул за лапу задремавшего было Пушка.

— Пушок, а Пушок!

— Чего тебе? — не открывая глаз, спросил тот.

— Расскажи мне что-нибудь. А я в дневник запишу. — Сашка потряс тетрадкой. — Для оживления повествования. Может, сказку какую-нибудь?

— Что я тебе, бабушка? Не знаю я сказок.

— Ну тогда про природу что-нибудь. Про флору и фауну.

— Про что?.. — Пушок приоткрыл один, угольком горящий глаз.

— Это значит про растения и животных, — торопливо пояснил мальчишка. — Например, помнишь, ты говорил про орехи дерева Сим-Хам. Это что такое? Это едят?

Пушок открыл второй глаз и внимательно посмотрел на Сашкину физиономию. Убедившись, что тот не шутит, он оскалился, вроде как улыбнулся:

— Кто же орехи Сим-Хам есть станет!

— А зачем же их тогда собирают?

— Так их обдирают, кожуру варят, а отвар используют в прикладной магии. Из-за своих волшебных свойств и из-за того, что добыть их трудно, они и ценятся высоко.

— А почему добыть трудно? — Сашка ни на одном уроке не записывал объяснения учителя так старательно, как сейчас рассказ Пушка. — Там у вас на юге что, леса непроходимые? Или эти Сим-Хамы просто редко встречаются?

— Всего понемножку. И леса там не для прогулок, и дерево это не на каждой поляне встретишь… Но главная трудность с сим-хамскими орехами это не найти, а собрать их. — Пушок снова лег и продолжил задушевным тоном: — Видишь ли, друг мой сударь Сашка, одно из волшебных свойств этих орехов состоит в том, что они умеют разговаривать. Точнее, ругаться. И вот, стоит только человеку подойти к дереву Сим-Хам, как они начинают крыть его такими словами… — Он покосился в сторону Ольги с Аленкой. Девочки вроде дремали в жидкой березовой тени, но Пушок решил не рисковать. — При барышнях их повторять совершенно невозможно. И ни один благородный рыцарь таких слов произносить не станет. Человек, который к дереву подошел, естественно, обижается, начинает злиться, отругиваться. Но разве их перекричишь! Тогда человек начинает срывать или сбивать орехи с ветки и швырять их подальше. А из этих орехов уже новые Сим-Хамские деревья вырастают. Такой вот способ распространения…