— Не помню, — равнодушно ответил Хороший Волшебник. — В любом случае, не думаю, что такие вещи, как магические артефакты, будут дважды повторять свои шутки.

— Не, братец, ты лучше не лезь. — Сергей хлопнул Сашку по плечу. — А то отрастит эта штука на тебе шерсть, да на всю жизнь, будете тогда с Пушком на пару бегать.

— Да я и не очень-то хотел, — проворчал Сашка.

— Вот и славно. Если все поняли, тогда продолжим. — Хороший Волшебник был невозмутим. — Плащ не дает возможности летать, но может планировать. С башни, например, с ним спрыгнуть вполне безопасно. А после некоторой тренировки вы, сударь Андрей, научитесь ловить восходящие потоки и сможете довольно много времени проводить в воздухе и преодолевать значительные расстояния, не опускаясь на землю.

— Вот о чем я всю жизнь мечтал, — с чувством сказал Андрей, — так это спрыгнуть с башни и поймать восходящий поток, чтобы преодолеть значительное расстояние, не опускаясь на землю!

— Ничего, это только сначала не по себе, а потом вам понравится, — не обиделся волшебник. — А теперь, сударь Сашка, поговорим о вашем артефакте, о Секире. Из всех она самая, как бы сказать, незатейливая, без сюрпризов. Это просто оружие. Правда, оружие исключительной силы и прочности. Рубит все.

— Я же говорил, что она умница! — просиял Сашка, нежно поглаживая секиру.

— Все эти магические свойства артефактов давно известны и описаны в книгах. Но так же известно, что они… ну, если бы речь шла о людях, то я бы сказал, что они постоянно придумывают что-то новенькое. Артефакты вступают в довольно тесную связь со своими Хранителями и как бы обмениваются опытом. Прежние свойства при этом они не теряют, но могут приобрести новые, никто не может себе представить, какие. Магические вещи непредсказуемы… так что будьте, пожалуйста, осторожнее с ними. И вообще будьте осторожнее. Не забывайте, что вы для нашего мира существа тоже, в некотором смысле, магические. Возможно, здесь вы обладаете умением и силой, о которых и представления не имели у себя дома. Я думаю, вы скоро почувствуете это.

— Пока я чувствую только, что ужасно хочу есть, — тихонько вздохнула Оля.

— Пончиков бы сейчас, — шепотом согласилась Аленка.

Оля зажмурилась. Только вчера они купили в ларьке килограмм этих самых пончиков и, не заходя домой, беспощадно их уничтожили что такое килограмм на пятерых! Ей показалось, что она даже почувствовала запах тех пончиков. Пальцам стало горячо, и вдруг Оля поняла, что держит что-то мягкое и горячее.

Как вы думаете, что делает нормальная четырнадцатилетняя девочка, если она неожиданно осознает, что пока она стояла зажмурившись, у нее в руках появилось мягкое и горячее неизвестно что? Правильно, она визжит и одновременно швыряет это самое «неизвестно что» подальше от себя.

Пончики из лопнувшего от удара об стенку пакета разлетелись по всей комнате. Ребята восторженно загалдели, но общий шум легко перекрыл трагический голос Хорошего Волшебника:

— Ну ведь предупредил же! Только что ведь сказал, сию минуту! Пушок, прибери здесь!

Пушок уже прибирал, не дожидаясь команды, очень ловко. Закончив, он облизнулся и сказал, нейтрально глядя в окно:

— Ничего страшного, если надо, я и еще могу прибрать… и два килограмма, и три…

— Надеюсь, такой необходимости более не возникнет! — Хороший Волшебник был очень недоволен происшествием. Он освободил часть стола, поставил большое блюдо с голубой каемкой и велел колдовать в него, а не разбрасывать по полу.

— И не визжать! — строго добавил он.

Оля приготовилась. Сашка, Сергей и Аленка топтались у нее за спиной, подсказывая:

— Позажаристее делай, чтоб не бледные были, а с корочкой, хрустящие…

— Килограмма мало, есть хочется, давай два…

— Сахарной пудры побольше, не забудь…

Андрей и Хороший Волшебник наблюдали со стороны со сдержанным интересом.

Пончики, надо сказать, удались. В меру поджаристые, густо обсыпанные сахарной пудрой, они аппетитной горкой лежали на блюде. Пушку Оля наколдовала килограмма полтора в его личную миску, стоявшую на полу.

Пончики выглядели так привлекательно, а ребята уплетали их с таким удовольствием, так заразительно, что Хороший Волшебник не выдержал и осторожно попробовал один. Он откусил полпончика, осторожно пожевал, с интересом осмотрел вторую половину, основательно обмакнул ее в сахарную пудру и отправил вслед за первой.

— Что вы со мной делаете, — пожаловался он. — Я ведь на диете, мне такое жирное нельзя, — и с удовольствием присоединился к веселой компании истребителей пончиков. — Итак, все передохнули, выпили-закусили, не пора ли ним поговорить о главном? — Хороший Волшебник взял со стола сложенный в несколько раз лист бумаги, встряхнул его, развернул и приложил к стене.

Ребята уже привычно ахнули. Листок оказался картой. Но что это была за карта! То, что она держалась на стене, как приклеенная, это были мелочи, восхищение вызывала она сама. Изображение было объемным и очень подробным. В центре лес кудрявился крохотными деревьями. На опушке желтело пятнышко автобуса, а точно посреди леса, на полянке, возвышалась крохотная Нечерная Башня. Были там еще леса, игрушечные города и деревни, крохотные скалистые горы, обширные пустынные пространства — что-то вроде саванны, большое ущелье на западе, змеилось несколько рек.

— Я не хочу сказать, что вам придется легко. Конечно, ваши собственные способности вместе с силой переданных вам артефактов дают основание надеяться на успех. И в старинных книгах об этом говорится… Но, тем не менее, никто не утверждал, что возвращение Государственной Короны окажется приятной прогулкой.

Похититель знает, что вы — практически единственная сила, способная лишить его этой реликвии. Поэтому я не сомневаюсь, что он сделает все, чтобы помешать вам.

— Все — это что? — заинтересовался практичный Сергей.

— Все — это все. Он наверняка будет сам или с помощью своих сторонников всячески затруднять ваше продвижение к своей башне. Ловушки, капканы, нападения… Поскольку он в последнее время специализируется в создании различных гадостей, то он очень изобретателен в этом отношении, и мне трудно представить, что именно он организует для замедления вашего продвижения.

— Я не поняла, — Оля, как в классе, подняла руку. — Зачем, ему, собственно, это нужно? Быстро мы до него доберемся или медленно, какое это имеет значение? Ведь Корона уже давно у него, так что выигрыш во времени ему ничего не дает. Неделей раньше, неделей позже…

— Дело не во времени, стал объяснять Хороший Волшебник. Дело совсем в другом. Он знает, что я буду искать Хранителей артефактов. Ом не сомневается, что я найду их. И также он не сомневается, что пять юных Рыцарей двинутся на него, чтобы отобрать у злодея Государственную Корону, со всем пылом их благородных сердец. Вопрос в том, на сколько времени этого пыла хватит. Пару дней лихой скачки продержится любой борец за правое дело. А вот пара недель пешего перехода понравится далеко не каждому. Да если еще сумчатые хомячки унесут у спящих рыцарей все припасы, а по ночам в их лагерь станут наведываться страшные наваждения… — Волшебник сделал паузу, давая ребятам возможность представить себе эти наваждения. — А еще путников вполне можно заморочить, завести в трясину. И встреча с серыми гоблинами тоже, скажу вам, удовольствие ниже среднего… И это только первое, что мне приходит в голову, а кто знает, что еще он придумает? Полагаю, он считает, что благородным Рыцарям такое путешествие очень быстро надоест и борьба за правое дело не покажется им такой уж привлекательной. Махнут они рукой и скажут: «Разбирайтесь-ка вы сами, друзья, с вашими проблемами…» Возможно такое, как вы думаете?

Ему никто не ответил. Ребята сидели немного пришибленные. Потом Аленка слабым голосом спросила:

— А что это вы говорили насчет пары дней лихой скачки? Я бы лучше пешком, пусть даже лучше с этими сумчатыми хомячками по болотам.

— Барышня Аленка, вы что, боитесь лошадей? — удивился Хороший Волшебник.