— Не беспокойся, это не нанесло мне психической травмы… Боже мой, Говард! — вдруг вырвалось у нее. — В какой узел все завязалось! Что нам с тобой делать?

— Как насчет того, чтобы просто плыть по течению? — поинтересовался он.

— Ты что, с ума сошел? — спросила она не доверчиво.

— Подумай над этим хорошенько, Кристина.

— В том-то все и дело, что думаю.

— Мать будет просто счастлива, составляя меню и обсуждая фасоны платьев. Тебе останется лишь выбрать между фуршетом и традиционным ужином и примерить свадебный туалет.

— Для бракосочетания, которое не состоится!

Он просто не понимает, о чем просит, и единственной возможностью растолковать ему это, является объяснение в любви… Чего никогда не случится.

— Иногда небольшая ложь бывает вполне оправданна, особенно если способна осчастливить того, кого любишь. Или ты предпочитаешь резать правду-матку?

Кристина покачала головой.

— С ложью в данной ситуации у меня проблем не возникает, — честно призналась она. К тому же будет совсем неплохо, если он уверует в ее актерские способности. — Должно быть, это наследственное, все получается вполне естественно.

Говард взглянул на нее с надеждой.

— Понимаю, это не совсем для тебя удобно, но ты согласна меня поддержать, не так ли?

— Конечно, согласна. — Любой другой ответ был для нее просто невозможен.

— Спасибо, Кристина, — облегченно улыбнулся он.

Она не отводила взгляда от его лица, поэтому сразу заметила, что мысли Говарда потекли в другом направлении.

— Знаешь, когда Огастес сказал мне, будто мать всегда втайне рассчитывала на наш с тобой брак, я подумал, что это уловка с его стороны. Неужели это не так?

Не сомневаясь в том, что Говард счел эту идею смехотворной и сейчас просто предлагает ей разделить с ним удовольствие от удачной шутки, Кристина выдавила из себя подобие улыбки.

— Ты сама видела, как она обрадовалась. А ведь мать никогда не выказывала особого энтузиазма раньше, когда у меня возникали подобные мысли.

— Возникали подобные мысли? — возмущенно воскликнула Кристина. — Это еще когда?

Если с насмешками Говарда она еще в состоянии была справиться, то его испытующий взгляд заставил ее торопливо забормотать:

— Как же мне не удивляться? Я всегда полагала, что ты избегаешь женщин, стремящихся к браку.

Он не стал возражать.

— Это получалось непроизвольно. Точнее, я не встречал таких на своем пути. Все мои… подружки, назовем их так, в основном стремились сделать карьеру.

Кристина недоверчиво фыркнула.

— Не хочешь ли ты сказать, что при виде других переходил на противоположную сторону улицы? Взгляни правде в глаза, Говард, что бы заставить тебя забыть о роли сексуального кумира, работе над которой ты посвятил столько сил, нужно быть непростой женщиной.

— Остается только удивляться, почему ты так стремилась стать очередным экземпляром моей коллекции.

Кристина покраснела.

— Я вовсе не… — Он саркастически поднял бровь, и она осеклась. — Что ж, может быть, — со вздохом призналась Кристина. — Но вовсе не из-за твоей дурацкой репутации. Скорее, наоборот.

— А точнее?

— Теперь ты от меня не отстанешь, да?

— Ты меня прекрасно знаешь.

— Тебе действительно этого хочется. — Она подождала, пока Говард кивнул в знак согласия. — Главным образом потому, что я боялась свихнуться, если не сделаю этого… Понимаю, это звучит несколько драматично, но я просто говорю то, что есть на самом деле.

Взглядом Кристина предостерегла его от смеха, но он и не собирался смеяться. Тогда она продолжила:

— Когда тебя нет поблизости, мне хочется, чтобы ты был, а когда ты рядом, я желаю, что бы тебя не было. Когда я вижу тебя, у меня перехватывает дыхание и болит здесь… — Кристина прижала руку к груди, — и мне хочется коснуться тебя… — Голос ее на миг прервался. — Разве это не достаточно веская причина?

Наступило напряженное молчание. И только тогда до сознания Кристины дошло, что она наговорила. Сердце ее замерло, возникло сумасшедшее желание, чтобы пол под ногами разверзся и земля поглотила ее… Но это, разумеется, было из области фантастики. А в реальной жизни за свои поступки всегда приходится отвечать.

Однако, не привыкнув извиняться за высказанную правду, Кристина с вызовом посмотрела на Говарда.

— А я все не могу забыть, как сжимал тебя в своих объятиях… — Такого ответа она ожидала меньше всего. — Не помогает никакой холодный душ. Стоит мне оказаться в одной комнате с тобой, я тотчас же возбуждаюсь. Никогда еще я не чувствовал себя до такой степени измученным.

Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга. Кристина чувствовала, как твердеют ее соски под тканью блузки, а кожу покалывает от желания, такого сильного, что, казалось, она вот-вот вспыхнет.

Пусть он меня не любит, но стать объектом желания Говарда все же лучше, чем быть любимой другим мужчиной, подумала Кристина. А может быть, она просто пытается оправдать свое стремление переспать с мужчиной, который к ней равнодушен? О Боже, все эти воспитательницы из частной школы должны были бы ответить за многое!

А может быть, дело в ней самой?

— Знаешь, мне кажется, что мы прилагаем слишком много усилий, чтобы держаться подальше друг от друга, — нервно рассмеялась Кристина.

Помолчав немного, Говард решил поддержать ее шутливый тон.

— Кроме того, чем больше Огастес будет занят ограждением матери от излишних хлопот, тем меньше времени у него останется на тебя.

— Можешь поверить, он своего не упустит. Ты видел его лицо, когда Элизабет упомянула о своих австралийских родственниках? — усмехнулась Кристина. — Классический случай!

Что ж, думаю, ты, верно, оценила ситуацию. Знаешь, нам стоит пожениться хотя бы для того, чтобы посмотреть на выражение лица Огастеса.

— Это означало бы зайти слишком далеко… Однако я могла бы переспать с тобой, только чтобы позлить его. — На этот раз смех дался ей не без труда.

На протяжении этой фразы чувства Говарда претерпели кардинальное изменение: первоначальная обида мгновенно пылилась в дикий, неуправляемый порыв желания. И его жаркий взгляд скользнул по лицу Кристины.

— Куда ты меня тащишь? — изумленно воскликнула она, когда Говард, схватив за руку, потянул ее за собой.

— В мою комнату.

— В твою комнату? — переспросила Кристина, тяжело дыша. — Зачем?

Говард оглянулся на нее через плечо.

— Ты не знаешь, что люди обычно делают в спальнях? Только не говори, что они там спят.

— Я не пойду, — попыталась сопротивляться она. — Что могут подумать окружающие?

— Поскольку теперь мы с тобой считаемся помолвленными, вряд ли кто-то найдет это странным. Мы должны сыграть свою роль, Кристина, а люди, собирающиеся пожениться, проводят много времени в постели.

Она попыталась встать на его точку зрения, что оказалось нелегко и в прямом, и в переносном смысле: ее ноги вдруг стали как ватные.

— Я всегда полагала, что они занимаются в основном выбором столовых приборов, — нерешительно возразила Кристина. — А женщина к тому же должна соблюдать диету, чтобы влезть в свадебное платье на пару размеров меньше обычного.

Внезапно остановившись, Говард повернул ее липом к себе.

— Только попробуй и тебе не поздоровится! — прорычал он, всем телом прижимая ее к стене. — Мне и так в тебе все нравится.

— Говорят, я само совершенство, до тех пор пока не открою рот.

Судорожно вздохнув, она запустила пальцы в волосы прильнувшего губами к ее шее Говарда. Он поднял голову.

— Какой идиот это сказал? — Кристина ткнула пальцем ему в грудь.

— Ты… однажды на Рождество.

— У тебя хорошая память, — усмехнулся он. — И вообще ты умница.

Она не видела ничего умного в том, что влюбилась в мужчину, который ее не любит, но оставила свое мнение при себе.

— А ты знаешь, что переспать с кем-нибудь — это самый верный способ разрушить дружбу?