— Мой зять — профессор… Да, за званым обедом это звучало бы неплохо, — усмехнулся Говард. — Господи, какой же вы сноб, Огастес. Не хочется разрушать наши иллюзии, по подобные представления о современных академических кругах устарели лет на сто. Когда дело касается больших денег, эти люди не менее суетны, чем простые смертные.

— Что ж, все это давно уже позади. К тому же, если хочешь знать, — признался Огастес, — тогда меня гораздо больше беспокоило, как бы она не соблазнила тебя… Кристина угрожала мне этим.

Говард устало закрыл глаза.

— Насколько я могу догадаться, она заявила это во время вашей с ней отеческой беседы. Боже мой, Огастес, чего же вы еще ожидали! Если что и может заставить Кристину пройти по газону в запрещенном месте, так это надпись: "По газонам не ходить".

— Ты хочешь сказать, что вы с ней…

— Ничего я не хочу сказать! — воскликнул начавший терять терпение Говард. — Черт побери, Огастес, она просто водила вас за нос!

— Именно это сказала мне тогда твоя мать, — с грустью сообщил Огастес. — Но если уж я начал кого подозревать, то меня трудно переубедить… К тому же в то время у меня были грандиозные планы… Когда Кристина отказалась от учебы в университете, это чуть не разбило мне сердце. Это была такая возможность, за которую я некогда отдал бы все на свете.

— Думаю, она просто хотела утвердиться в своей независимости.

— И куда это ее привело! — воскликнул Огастес. — За ней нужно приглядывать, Говард, а мне она этого не позволит. Послушай, этот брак ведь не обязан длиться вечно. Но если ты женишься на Кристине, то, по крайней мере, приобретешь определенные юридические права на ребенка. Ты будешь в состоянии вмешиваться в процесс его воспитания.

Говард понял, куда клонит его собеседник.

— Я или вы, Огастес?

— Знаешь ли ты, какую жизнь она ведет? С какими людьми якшается? Я не хочу, чтобы мой внук имел дело с подобными подонками или чтобы ему вбивали в голову всю эту современную чепуху. И если мне придется обратиться в суд и потребовать, чтобы Кристину лишили материнских прав, я это сделаю!.. Хотя предпочел бы от этого воздержаться, разумеется…

— Что вы несете? Судиться с собственной дочерью?

Огастес упрямо вздернул подбородок. — Я сделаю все, что сочту необходимым. — И с юридической командой Огастеса, подумал Говард, это будет совсем не трудно. Он не сомневался, что они могли бы лишить материнских прав даже святую, каковой Кристина отнюдь не являлась. У бедняжки не будет ни единого шанса.

— Даже если предположить, что я соглашусь… только предположить, — торопливо добавил он. — Что заставляет вас думать, будто Кристина согласится выйти за меня замуж?

— Не разыгрывай передо мной скромника, — заговорщически подмигнул Огастес, не замечая опасно сузившихся глаз Говарда. — Я-то видел, как ты управляешься с женщинами.

— Кристина для меня не просто женщина. — Нет, она была для него не дающей покоя занозой с самыми желанными губами в мире.

— Ты не можешь знать, пока не попробуешь…

— В последнюю нашу встречу, — доверительно сообщил Говард, — я ее поцеловал.

— Превосходно! — просиял Огастес. — Значит, ты уже на полдороге. Твоя мать всегда утверждала, что между вами что-то есть…

— В тот раз это было ее колено в моем паху… Должно быть, она не любит, когда ее целуют. — Это было не совсем верно, однако не стоило передавать отцу девушки, что она ему тогда сказала, не стоило даже думать об этом… Огастес поморщился.

— Что ж, по крайней мере, она не осталась безразличной.

— Это называется хвататься за соломинку.

— Но ты должен знать, что твоя мать втайне всегда надеялась на то, что вы будете вместе, — поторопился сменить тему Огастес. — Представляешь, как счастлива она будет, если ее мечта осуществится? Это может облегчить ей последние дни…

Говард почувствовал, что накопившаяся в нем ярость вот-вот вырвется наружу.

— Это шантаж, Огастес! Надеюсь, вы не собираетесь прибегать к подобном мерам, чтобы добиться своего, потому что в таком случае…

— Я собираюсь прибегнуть к любым мерам, — последовал честный ответ. — Даже готов передать тебе контроль над холдингом.

— Вы уже не раз делали мне это предложение, Огастес, и я всегда отказывался. — Производственная компания Говарда была далеко не так грандиозна, как империя Огастеса, зато являлась его детищем.

— На этот раз не будет никаких условий. — Лишиться контроля будет нелегко, но, по край ней мере, он будет знать, что отдал бразды правления человеку, способному справиться с этой работой… А такие люди на улице не валяются, — Ты получишь полную свободу действий, — продолжил Огастес с уверенной усмешкой на губах.

А почему бы, собственно говоря, ему не быть уверенным? Он не сомневался, что делает Говарду предложение, от которого тот не сможет отказаться.

— Неплохое приданое, Огастес… — Старик перехватил презрительный взгляд прищуренных глаз пасынка и почувствовал, что уверенность его поколебалась. Это показалось ему оскорбительным. Да за его предложение большинство людей с радостью продали бы душу дьяволу, а этот смотрит на него как на последнего подонка!

— Ты собираешься сказать "нет"? — недоверчиво спросил он.

Только мысль о матери удержала Говарда от того, чтобы выразить свое "нет" в физической форме.

— Я не продаюсь!

Подойдя к двери своей крохотной квартирки, Кристина повернулась, собираясь поблагодарить своего спутника за вечер. Хотя благодарить, собственно говоря, было не за что: ничего нуднее и скучнее припомнить было трудно. Однако Кристина считала себя девушкой вежливой… Но повернувшись, она обнаружила своего кавалера стоящим позади, надежно упершись руками в дверь по обе стороны от ее головы.

Только этого мне и не хватало, мрачно подумала Кристина, предвидя малоприятное объяснение. И откуда только Линн их берет? — подивилась она, имея в виду вереницу потенциальных спутников жизни, которыми школьная подруга обеспечивала Кристину вот уже полгода. Мясистый борец Гарри был последним. Но, похоже, даже Линн, рассматривающая любую одинокую женщину как вызов себе, если не отклонение от нормы, начала терять веру в успех своего предприятия.

Может быть, я просто слишком разборчива? — подумала Кристина.

— Как ты красива, — пробормотал ее кавалер, наклонившись так близко, что его широкие плечи совершенно загородили Кристине всякий обзор. Жадный похотливый взгляд не отрывался от доступной его взору части ее груди.

Разборчива или нет, но это уже совсем ни к чему, решила Кристина, брезгливо поморщившись. Было совершенно ясно, что Гарри даже не приходит на ум, что его поползновения могут отклонить. Правда, его ум явно не относился к лучшим умам человечества.

Поднырнув под его рукой, Кристина отпрянула от него подальше. И написанная на лице Гарри тупая уверенность сменилась откровенным недоумением.

— Ты пьян, — констатировала она. Вообще, было удивительно, что после огромного количества выпитого им за ужином вина Гарри еще был в состоянии стоять на ногах.

— Но не настолько, милашка — похотливо подмигнул ей Гарри, — чтобы не оценить твоей привлекательности.

На самом деле такой поворот событий скорее раздражал, чем тревожил Кристину. Если дело дойдет до худшего и придется постоять за себя, у нее в запасе имелась парочка приемов, которые — во всяком случае, в теории — позволяли выключить предполагаемого насильника на время, достаточное для того, чтобы убежать… В том случае, конечно, если у нее хватит духу их применить…

Позднее, анализируя события следующих двадцати или около того секунд, она пришла к заключению, что в происшедшем следует винить ее излишнюю самоуверенность.

Скорость передвижения столь массивного на вид мужчины застала Кристину врасплох, равно как и сила обхвативших ее и пригвоздивших к стене рук. Давление было столь велико, что сквозь тонкую ткань блузки неприятно дали о себе знать неровности стены. Однако Кристина не обращала внимания на боль, мозг ее работал со всей скоростью, на которую был только способен. Подавив желание закричать от ужаса, она заставила себя улыбнуться своему "обольстителю", хотя на это потребовалась вся ее сила воли.