Альтаграсиа обещала заехать за ним на служебной машине. Шофер вышел и открыл перед ним дверь, сердечно поздоровавшись.

В салоне доминиканка листала свой ежедневник. Ее глаза сияли.

— Догадываюсь, что новость пришлась тебе по вкусу. Твоя наставница — человек честный и бескорыстный, какой ты всегда ее и считала. Образец для подражания.

— Да, ты успел хорошо меня изучить. Я мысли не могла допустить, что такой человек, как она, способен совершить преступление. Это попросту не укладывалось в голове. И поверь, не только я так думаю, но и целое поколение, для кого она являлась эталоном высоких нравственных качеств.

— Положим, некоторых деталей мы до сих пор не знаем. Зачем эти люди столько лет тайно трудились в подземелье собора? Чего они добиваются? Какую роль сыграли твои друзья в этой истории? Кое-чего я все-таки не понимаю.

— А мы сейчас все выясним. Донья Мерседес очнулась после операции и попросила завтрак. Наверное, она чувствует себя неплохо.

Больничная палата утопала в цветах. Цветы заполняли все свободное пространство, так что больше не уместилось бы даже веточки.

Аромат сада витал в воздухе, распространившись до самого лифта.

Молодые люди подошли к стойке дежурного по этажу, чтобы справиться о здоровье дона Рафаэля Гусмана. Им сказали, что он все еще спит, но его жизнь вне опасности.

Донья Мерседес лежала на кровати с ногой на подвеске. Операция длилась несколько часов, но прошла успешно.

— Девочка моя! — вскричала почтенная дама, едва увидев любимую ученицу. — Какая кошмарная ночь! Как вы себя чувствуете, сеньор Оливер?

— Устал немного, но я переживу. А вы?

— Наверное, я не смогу преподавать несколько месяцев.

— Вот студенты обрадуются.

— Вряд ли ты выйдешь из строя так надолго, но отдохнуть тебе не помешает, — заметила Альтаграсиа.

— Не хочу показаться бестактным, — сказал Оливер, — но не могли бы вы рассказать нам все по порядку? Мы как будто заслуживаем объяснений.

— Думаю, мне не следует этого делать. У меня есть определенные обязательства перед моими товарищами.

— Вам не нужно ничего опасаться. Все, что вы расскажете, не уйдет дальше нас. А там решим, как уладить вопрос с вашими и нашими властями.

— Послушай его, Мерседес. Мы поражены вашим титаническим трудом. Но теперь предстоит утрясать всякие юридические моменты на международном уровне. Если ты поделишься с нами подробностями, мы попробуем вам помочь.

— Ну ладно, надеюсь, друзья меня все-таки простят. Это очень долгая история.

— Нам известно немного о событиях последних лет. И о продолжительных поисках корабля. Но, полагаю, это далеко не все.

— Конечно. Корабль — лишь капля в море. Вы добрались до нескольких архивов, где содержалась именно эта информация, однако их больше, намного больше. По всему миру разбросаны сотни памятников, внутри которых хранятся документы.

Донья Мерседес поведала о том, с какими огромными усилиями, кропотливо на протяжении многих лет собирались материалы об открытии Америки и судьбоносных деяниях великого адмирала.

— И тем не менее даже они не знали досконально всего о подвиге, совершенном Христофором Колумбом.

— А с чего все началось? — спросила Альтаграсиа.

Началом стало четвертое путешествие. Все невзгоды, выпавшие экспедиции за время беспримерного марша сквозь штормы и ураганы, когда она следовала курсом, который должен был привести в Индии и к Великому хану, увенчались унизительным заточением на Ямайке, подорвавшим веру адмирала и обернувшимся для команды самым горьким из разочарований.

Часть экипажа восстала против первооткрывателя, что не принесло им, впрочем, ничего хорошего. Другая часть его спутников за время путешествия сумела осознать, сколь несправедливо судьба обходилась с человеком, умевшим предсказывать ураганы и предвидеть затмения.

Когда терпевшие бедствие остатки экспедиции были вызволены с Ямайки и переправлены в Санто-Доминго, люди, сохранившие верность Колумбу и до конца остававшиеся с ним, поклялись донести до мира величие подвига героя, мудро руководившего ими и сделавшего для человечества так много.

— И тогда становится понятен смысл подписи Христофора Колумба.

Глаза испанца и доминиканки открылись так широко, что донья Мерседес не удержалась от смеха. Они растерянно переглянулись, не зная, как реагировать, и ученая дама сказала:

— Да уж, я догадываюсь, что некоторые готовы убить за такую информацию. Но мне кажется, после всего, что случилось, мир должен узнать, какое послание заключено в иероглифе нашего знаменитого морехода. Настала пора его открыть.

Адмирал, ослабевший и надломленный длительным путешествием, болезнями и годами, решился поведать верным своим спутникам о цели своего предприятия и о стремлении способствовать развитию человечества с помощью богатства, которое ему полагалось согласно привилегиям, закрепленным в «Капитуляции».

— Человек глубоко религиозный и честолюбивый, он боролся не только за восстановление прав своей семьи, но также пытался преобразить мир и распространить влияние христианства по всей земле. Для начала он воплотил свою мечту на новом континенте, названном Америкой, приобщившейся к христианству благодаря усилиям Колумба. Подпись стала еще одним способом сообщить потомкам о великой миссии, начало которой было положено открытием новых земель. Положение каждой буквы, штриха, черточки, вместе составляющих треугольник, было тщательно продумано. Если вы дадите мне листок бумаги, то станете первыми, кто узнает решение исторического ребуса, не будучи членом нашего братства Колумба.

Оливер с волнением достал из кармана пиджака записную книжку. Альтаграсиа принялась лихорадочно копаться в сумке в поисках шариковой ручки, роняя на пол всякую мелочь.

Донья Мерседес начала выводить на бумаге знаки, не разрешая молодым людям смотреть, пока она не закончит. А затем показала им расшифрованную криптограмму.

— Подпись выражает горячее стремление Колумба нести Слово Божие и спасение всему человечеству. Как видите, верхние строки написаны на латыни и переводятся так: «Я слуга Всевышнего Спасителя».

— А как понимать «Хро [52]Ferens [53]»? — спросил испанец, отдавая себе отчет, что они стоят перед историческим открытием.

— Хро — не только сокращение имени Христос. Это также «Христофор», что по-гречески интерпретируется как «несущий Христа». «Xpo Ferens» — это древняя формула, означающая, что он несет свет Христа или ведет к Христу, то есть спасет мир.

— Следовательно, он считал, что своей подписью решает некую мессианскую задачу?

— Нет, — возразила донья Мерседес. — Он считал, что решает мессианскую задачу своими делами. А подпись являлась лишь способом сообщить об этом.

Альтаграсиа Беллидо очень долго молчала, погрузившись в размышления, равно как и Андрес Оливер, человек, разделивший с ней все опасности рискованного путешествия. Понимая, какое впечатление произвело на собеседников приобщение к тайне, хранившейся в строжайшем секрете в течение пятисот лет, профессор тоже сделала паузу.

Как только они осмыслили суть сообщения, пожилая наставница возобновила рассказ:

— Колумб много лет вынашивал план открытия. Он относился с большим вниманием к пророческим и библейским сюжетам и даже составил «Книгу пророчеств», где попытался доказать, что его великое предприятие предсказано в Священном Писании. Он лелеял планы христианизации мира и надеялся однажды отвоевать Иерусалим с помощью несметных богатств, которые, возможно, достанутся наследникам.

— Невероятно, — прошептала Альтаграсиа.

— Да, я об этом знал, — сказал испанец. — Не секрет, что среди перспективных планов Колумба было возвращение христианам Иерусалима. Набожность мореплавателя широко известна. И с этой точки зрения подпись действительно обретает смысл.