— Что ты имеешь в виду? — не поняла Элис.

— То, о чем мы с тобой говорили раньше, — лениво объяснил Пирс, поглаживая ее спину и ягодицы. — Я хочу знать, что ты сказала Сибилле, чтобы заручиться ее согласием на возвращение во дворец.

Элис задумчиво улыбнулась. Даже не глядя на нее, Пирс почувствовал эту нежную улыбку.

— Я просто открыла ей правду о том, что случилось с нами в лесу. Я объяснила, что люблю тебя и ты нуждаешься во мне.

— И она отпустила тебя без возражений?

Поверить в такой поворот Пирс никак не мог.

— Ну, не совсем так, — призналась Элис. — После того как я все рассказала, Сибилла продолжала настаивать, чтобы я вернулась с ней в Фолстоу. И я согласилась. В конце концов, Сибилла рисковала своей жизнью, нашим общим домом, явившись к королю. Я была в долгу перед ней за это и за многое другое. Увы, я никогда не понимала ее отношения ко мне до того, как ты появился в моей жизни. И еще я думала, что ты меня не хочешь. Очень уж ты старался отделаться от меня. И я подумала, что, наверное, ты меня все-таки не любишь.

— Элис, я…

— Не надо ничего говорить, — усмехнулась она и погладила его по руке. — Я еще не закончила. Мы достигли городской ограды, никем не замеченные. И тут Сибилла вдруг остановилась и сказала мне, что хочет моего счастья, что я проявила мужество и изобретательность, оставаясь рядом с тобой. И еще добавила, что я уже не ребенок, а Клемент Кобб — кусок дерьма.

— Она назвала его куском дерьма? — рассмеялся Пирс.

— Да, хотя и не объяснила, что заставило ее изменить отношение к этому человеку. Она убедила меня, что не позволила бы мне выйти за него замуж, даже будь он последним титулованным женихом в королевстве. Заявила, что доверяет моему мнению, и если я нахожу тебя достойным человеком, то она тоже.

— Черт меня побери! — воскликнул Пирс.

— Тут еще надо учесть то, что Сибилла всегда держит свое слово, — признала Элис. — Помнишь, когда я покидала Фолстоу, она заверила меня, что если я встречу в кольце Фоксов мужчину, который возьмет меня замуж, она не будет возражать. Сестра придает большое значение тому, чтобы никогда не нарушать обещаний.

— Слава Богу.

— Я тоже так думаю. Короче, она обняла меня, поцеловала и заявила, что если нам не удастся добиться своего, двери Фолстоу всегда останутся для нас открытыми. После этого она ушла, оставив меня у ворот.

— Мне кажется, я уже люблю ее, — сказал Пирс, даже не пытаясь скрыть потрясение.

— А я знаю, что очень ее люблю, — мягко сказала Элис.

Последовало долгое молчание.

— После нашего возвращения я отправлюсь в деревню Айры, чтобы узнать, кто пожелает переехать к нам в Гилвик, — нарушил тишину Пирс.

— Прекрасная идея, — не стала спорить Элис.

— Только все не так просто, — возразил он, и Элис услышала в его голосе сомнение. — В деревне Айры живет много людей, а возможности Гилвика ограниченны. Даже не знаю, как их всех разместить и обеспечить. Боюсь, на это не хватит средств.

— Не беспокойся об этом, супруг мой, — ответила Элис, сладко зевнула и закрыла глаза. — По пути в Гилвик мы заедем к Сибилле.

— Зачем? — удивился Пирс.

— Ну во-первых, ты забыл, что я везу бумагу от короля, — сонно пробормотала Элис. — А во-вторых, ты должен потребовать мое приданое. Уверена, Сибилла его уже приготовит к нашему прибытию. Можешь не сомневаться, сумма будет весьма значительной.

Пирс ахнул и чмокнул жену в ухо.

— Я сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь твоим родным, — твердо сказал он. — Своей семьи у меня, можно сказать, никогда не было. Я буду в Фолстоу, когда король пришлет своих людей.

— Я знаю, — спокойно сказала Элис. Открыв глаза, она взглянула в окно. — Не сомневаюсь, что так и будет, любовь моя.

Но было еще многое, о чем Элис никогда не спрашивала у сестры за все годы, что они жили без матери. Старшая дочь свято хранила секреты покойной. Но если глава семьи Фокс хочет пережить немилость короля, ей придется научиться доверять кому-либо, кроме самой себя.

Правда, Элис не была абсолютно уверена в том, что ей хочется узнать истину.

Эдуарду нужна была Сибилла. Но это означало, что Сесилия тоже подвергалась опасности. Чем раньше средняя сестра обретет спасительное пристанище в монастыре, тем лучше.

Элис снова закрыла глаза. Для нее все это уже не имело особого значения. У нее был муж, с которым она себя чувствовала совершенно спокойно. И еще ей очень хотелось спать.

— Я люблю тебя, Пирс, — прошептала она.

— И я тебя люблю, жена моя.

В ту ночь Элис снилась чудесная музыка, мама, дети, родившиеся у нее и Пирса. И еще ей снился красивый и величественный замок Фолстоу.