Запросив адреса потенциальных квартир, я скептически посмотрел на осветившиеся зелёным места, разбросанные по всей станции - и пошёл куда глаза глядят.

       Глаза глядели в основном вперёд, но периодически поглядывали и в стороны.

       Верхние этажи были по большей части заняты служебными помещениями. Склады. Транспорт на стоянках - забавные мобили вроде того, на котором давным-давно мне довелось поездить по энергостанции Илкора. Даже магазины. Впрочем, и вид на открытый космос присутствовал... Небольшие экранчики по сторонам коридоров, искусно под окна маскирующиеся - и натуральные окна, но уже на потолке, открывающие вид на Ось станции, Спицы и прочее.

       Побродив немного по здешним злачным местам и обнаружив даже казино, я похмыкал - и двинулся к переходу ниже.

       Середина Обода оказалась предназначена для жизни, именно здесь в-основном размещались жилые блоки и экозоны. Что значило это слово на букву 'э', я не знал, и потому не поленился посмотреть на две ближайших ко мне.

       Одна - зелёный парк в огромном зале, где металл был надёжно скрыт под слоем почвы и растений, а сверху светило настоящее солнце. Вторая - натуральный песчаный пляж на берегу моря, и здесь солнце привычно изображало закат. Признаюсь честно, меня пляж поразил куда сильнее первого парка - здесь даже чувствовались стихии воздуха и воды почти как на настоящем пляже... Только через несколько минут, приглядевшись и прочувствовав, я смог осознать разницу. Незначительную разницу между крохотным озером и настоящим океаном. Впрочем, я привередничал, а местные, вполне возможно, живут здесь всю жизнь, и сравнивать им вряд ли есть с чем. Так что честь и хвала создателям такой прелести... А я двинулся дальше.

       На внешней же границе станции меня ждал коридор, стены и пол которого, с огромными окнами, открывающими вид на космос и звёзды вокруг, где-то вдали мягко изгибались и уходили вверх, как будто я стою внутри колеса. Ах да, я ведь и стою внутри колеса, точнее, 'Кольца'. И кстати, если поверить карте, то точно также выглядит галерея на границе внутреннего сегмента... И только после этого обратился к виду под ногами. Красиво всё ж, как ни крути.

       Если бы я попробовал обойти всю станцию по периметру целиком - или прождал на одном месте примерно илкорианские сутки, как услужливо сообщил комм, позволив станции самой повернуться вокруг своей оси - можно было по очереди посмотреть на зависший чуть в отдалении разноцветный, покрытый синим и белым шар Илкора, на серый полумесяц Тэнны вдали, на огненный шар местной звезды... Имя которой я так и не удосужился узнать. А так я просто прогуливался над бездной.

       На фоне этих видов все прочие квартиры и блоки на уровне, не особо отличающиеся от аналогов из срединной части, меня не заинтересовали - но бродить я уже как-то устал. Поэтому я, недолго думаю, выбрал по карте ближайшую свободную квартиру - и отправился отдыхать.

       А по дороге туда ни с того ни с сего обратил внимание на окружающих. Похоже, я их удивлял, и даже немного пугал. Впрочем, это понятно. Моя одежда и рефлекторно развешанные вокруг ауры предназначались для куда более опасных ситуаций.

       С одеждой и правда забавно вышло... После возвращения из Тумана я автоматически выбрал в бездонном гардеробе дворца Сэль наиболее привычный мне по уже ложным воспоминаниям прикид. Для Земли он вполне бы сошёл - сапоги, белая рубашка, чёрные брюки и плащ - но здесь, на фоне техничной аскетичности местных одеяний - комбинезоны, шорты и футболки, будто пришедшие из фантастических фильмов - я выглядел чем-то вроде индейца в индейском же пончо посреди чистой зоны какого-нибудь завода.

       А защитные, блокирующие и размазывающие ауры вообще-то и должны были действовать как отвод взгляда... Опять же на Земле, среди таких же увешанными магическими плетениями Иных. Недовольно поморщившись, я убрал наиболее опасные для окружающих, оставив самый минимум защиты. Помогло не особо, впрочем - от меня всё так же столбенели и шарахались - но на совести полегчало.

       В квартире ничего особенного я не обнаружил - всё тот же хайтек, что в Цитадели или, скорее, на том фрегате, на котором мы улетели с Илкора в прошлый раз... Но ничего особенного по сравнению с земной техникой, всё ж это не подстраивающаяся под пользователя магомеханика Сэль.

       Ну и ладно. Умылся, перекусил безвкусной кашей из комбайна, и упал на узкую одноместную койку, чуть отдохнуть после долгой прогулки.

       Вот только едва закрыв глаза, я оказался...

       Непонятно где. Не Туман и даже не туман, в котором мы встречались с Провидцем. Чёрный туннель с границами где-то за горизонтом видимого. Внезапно тьму рассекает яркая вспышка, а в сознании начинает греметь музыка и чей-то голос...

       Что это значит? Не узнать одну из знакомых и любимых песен, которая пусть и не вызывала во мне достаточных для магии эмоций, но была просто приятна, я не мог. Но как? Кто?

       А музыка продолжала звучать.

       Свет немного притух, и я разглядел чуть впереди на его фоне тёмный силуэт... Знакомый силуэт. Виденный в зеркале не раз. Только немного другой.

       Сменяющие друг друга бурные эмоции на его - и моём - лице. Ревущая магия - и музыка - вокруг. А так как на фоне из холодного и отстранённого моего разума это очень сильно и очень знакомо выделяется...

       - Привет, Аватар. - беззвучно шепнул я. Надо же... Не только в легендах можно поговорить с Вестником собственной души.

       - Мы - Иной. - согласно кивнул я, переживая выплеснутые Аватаром чувства. Переживая и понемногу понимая, что же он пытается сказать...

       И меня бесцеремонно выдернул в реальность сигнал комма.

      В командном зале центра управления станцией "Великое кольцо", которую все сотрудники Корпуса Управления фамильярно называли "нашим колечком", было тихо и спокойно. До конца смены - до того самого ожидаемого всеми операторами момента, когда нулевой меридиан станции пройдёт напротив солнца - оставалось каких-то полчаса.

       Джеб Керман, центральный оператор систем контроля и наблюдения, скучал на рабочем месте - как и каждую смену уже который год работы на "колечке". "Самый бесполезный человек в смене" - так скрепя сердце признавал даже майор Геррет, официальный глава колониального управления. Впрочем, признавал, но из штатного расписания должность не убирал, предпочитая ещё один дополнительный глаз за сверхнадёжной, но всё же техникой паре освободившихся рук.

       Впрочем, сегодня случилось хоть что-то интересное. Новый человек - это всегда интересно, а уж такой специфичный субъект - и подавно. Начать хотя б с того, что он прибыл с не столь далёкого, сколь загадочного мира Иллес. Пусть там и есть база Искателей, причём она там есть довольно давно, но всё-таки после событий пятилетней давности он оказался единственным миром, где стало возможным и даже необходимым сотрудничество Небесных и Искателей. Да и сам "субъект" выделялся неимоверно на фоне всех прочих. Необычной внешности маг с редким прозвищем Хаос, на имя которого - не на универсальный документ, а именно на имя! - оформлен полноценный белый лист - разрешение на всё и вся, да при этом умудряющийся использовать коммуникатор, хоть и не совсем стандартной модели, и не ломающий одним взглядом оказавшуюся рядом технику - а ведь всем известно, что у магов с техникой отношения очень неприязненные, почему и увидеть хотя б одного мага за пределами Илкора удаётся очень немногим.