Да уж, это не космическое поселение "Арахнид", выполненное в виде огромного алмазного паука из подвернувшегося под руку астероида. Прямо-таки чувствуется, что эта-то штука из времён, когда вбить кувалдой заклёпку было куда проще и дешевле, чем вырастить из груды песка и металла многокилометровый кристалл.
Наш разъездной катерок обогнул "бочку" по широкой дуге и зашёл со стороны 'дна', нацелившись в переплетение каких-то тонких нитей и вовсе паутинок, протянутых между обручами и осью цилиндра. 'Паутинки', соединявшие 'обручи' обитаемых блоков с техническими модулями оси - как охотно пояснил пилот челнока в ответ на мой восхищённый возглас 'как красиво сделано!' - были на самом деле вполне приличными круглыми туннелями, по внутренним изогнутым стенкам которых шустрили в обе стороны грузовые мобили, а по центральной жиле их в прозрачных колоннах, стоя на невидимых гребнях гравитационных волн, парили фигурки людей.
Место для нашего кораблика отыскалось быстро, и всего через пару минут неуверенной болтанки рядом со станцией тусклый блин "Волны" прилип к причальной стенке Оси.
- О, это самый древний форпост людей в космосе. Первая колония, которую создали в космосе Искатели... - увлечённо рассказывал пилот, демонстративно сложив руки на груди. А может, он действительно утомился - все ж не самое это простое дело, в одиночку вести космический корабль, пусть и крохотный.
Пилот трепался до самого последнего момента, когда с чуть слышным шипением открылся люк за нашими спинами.
- Выходим. - резко остановил себя космонавт, отстегнулся, сбросил с себя перчатки и шлем, встал и побрёл в сторону люка. Я прислушался к себе, но никаких странных ощущений не заметил - видимо, всё в порядке. Так что, я последовал за ведущим, медленно прошёл через кишку входа - и твёрдо встал на пол приёмного зала.
Лётчик, встретив меня там же, коротко проинформировал:
- Теперь вам необходимо представиться ответственному лицу. Кабинет номер 8, прямо по коридору. - и опережая мои замечания, быстро закруглился: - Все вопросы к нему.
Досмотрев, как спина Севена исчезает за поворотом, я пожал плечами и двинулся в указанном направлении.
Кабинет действительно оказалось несложно найти, но внутри меня поджидал сюрприз.
Огромное зеркало, высокое, упирающееся в потолок, и достаточно широкое, чтобы я смог увидеть себя целиком. И мое отражение в зеркале... Оно было неправильным. Не таким, каким я себя ощущал.
"Вспомни, кто ты есть..." - что ж, теперь я понимаю тебя, Провидец. Или лишь думаю, что понимаю.
Отражённый я был... Молодым, даже слишком молодым. Не столь солидным, не настолько внушающим, как помнилось. Диссонанс с воспоминаниями был, в принципе, невелик, но настолько силён, что я был вынужден отвлечься и посмотреть глубже.
Там тоже хватало отличий. Привычно наброшенные ауры, предназначенные для облегчения общения - подавление, чтение, щит, одновременно закрывающий истинные мысли и предъявляющий для прочтения ложные. Чутко дремлющая Сеть, готовая среагировать в мгновения ока. Совершенно другой уровень дисциплины разума и духа, чем те, которым я обладал ранее...
'А впрочем...' - я ненадолго задумался, после чего кивнул ухмыляющемуся отражению в зеркале - и наконец-то зашёл в кабинет.
Какая разница, на самом-то деле? Это всё равно я, заматеревший разумом, но оставшийся молод телом. Согласитесь, весьма неплохо.
И раз уж я всё так же матёрый маг, съевший не один десяток как походных рационов, так и званых обедов - пусть и в иной реальности - так почему бы не вести себя соотвественно?
- Приветствую. - с этой фразой я остановился перед...
Ну, наверное, это и есть 'ответственное лицо', что бы не вкладывал в это понятие транслятор. Не очень похожее на земной аналог - впрочем, куда я лезу с земными стандартами, на космической-то станции, которая обычной, явной Земле разве что снилась? Вот диспетчер одной из колоний Периметра, принадлежащих Инженерам Пустоты, вполне мог бы так выглядеть.
Буквально запутанное в паутине проводов худощавое тело в комбинезоне и шлеме, открывающем разве что подбородок, с непрозрачным забралом - почти близнец того громоздкого девайса, что тащил на себе пилот, только меньше и легче.
- Рад приветствовать и вас на колонии 'Великое Кольцо', маг. - прозвучал голос 'лица'. Сам по себе тихий, он был немного усилен и повторён скрытыми динамиками.
А вот эта шутка вполне в порядка Инженеров Пустоты. Впрочем, местный продолжал:
- Я старший оператор службы контроля Рутен Бег. Назовите себя, маг.
- Меня зовут Макс Хаос. - я резко кивнул, изобразив что-то отдалённо похожее на поклон.
Наверное, так и звучит отпавшая челюсть. Впрочем, челюсть оператор подобрал, после чего коротко ответил:
- Для меня честь приветствовать вас, маг, и мы будем рады помочь вам, но какова цель вашего прибытия?
- Я бы желал немного здесь пожить. - честно ответил я, но всё же поинтересовался: - А почему моё имя вызвало такую реакцию?
Кажется, оператор удивился ещё раз.
- Но это же общеизвестно!
- Хорошо. - сдался я: - Надо изучить это 'общеизвестное'. Видимо, слишком многое произошло, пока я находился в других мирах.
Рутен дождался конца моих размышлений вслух, после чего сообщил:
- Вам предоставлен открытый лист первого ранга на услуги, поэтому вы можете выбрать адрес проживания на станции. Вы сделаете это сейчас, или...
- Или. - кивнул я: - Для начала мне бы хотелось изучить станцию изнутри.
- Хорошо. Ваш коммуникатор позволяет использовать информационные ресурсы станции, так что с этим проблем не возникнет. Всего хорошего.
Вот и поговорили. Я развернулся и удалился.
Так, судя по карте, помещения в центральной части станции, на Оси, в основном технические - причалы, верфи, энергостанции, прочие сопутствующие им службы... А живут люди на Ободах - в принципе, всё это уже говорил Севен, но теперь куда понятней, как туда добраться. Итак, где здесь ближайшая Спица? По коридору и направо...
Изнутри Спица выглядела куда солидней - центральный канал, так сказать, полоса для движения 'туда', в диаметре был порядка десятка метров. А ведь вокруг него была внешняя труба, по стенам которой специальными мобилями перемещались на Ось люди и груз, раза в три пошире... Но мне сейчас было интересно другое - по центральному каналу перемещение предполагалось своим ходом. Проще говоря, нужно было шагнуть во входное отверстие в полу, упасть туда, и медленно падать к цели.
Я только вздохнул, на рефлексах проверив варианты событий - ну да, не дураки делали, опасности практически нет - и шагнул в пустоту.
Падать было... Интересно. Через окна в стенах канала можно было понаблюдать за движением техники по внешнему каналу, а то и за открытым космосом, если вдруг совпадали окна в обоих стенках. Вот так, с интересом оглядываясь, я долетел аж до приёмного зала - и остолбенел, когда меня внезапно перевернуло ногами вниз и крепко припечатало к полу. Какие шутки, однако, способна вытворять прирученная гравитация...
Чувства, вперемешку волшебные и нормальные, вразнобой доложили, что ситуация вокруг вполне обычная и приятная. Чуть ниже привычного тяготение, чуть теплее, интересные потоки Сил вокруг, и главное - никакой опасности в ближайшие дни. Это не могло не радовать...
Поэтому, для порядка улыбнувшись в пустоту, вызвал экран коммуникатора и затребовал карту станции.
'Похоже, мне предстоит долгая и интересная прогулка.' - заключил я, разглядывая карту. Обод станции, разделённый на секторы, коротко названные 'магистралями', состоял из десятка этажей, с верхним из которых и соединялась Спицами Ось. А чтоб пройти напрямую от того коридора верхнего этажа, где сейчас находился я, до границы нижнего, нужно было топать по коридорам почти час. Не просто станция, и не просто большая станция - натуральный огромный город с портами и заводами, вынесенными в Ось.
